– И как ты собираешься это проделать? – с сомнением спросил его магистр Торд. – Там чары наложены не одной жрицей.
– Разрушу их, – невозмутимо ответил лорд Авурон.
Древнюю магию невозможно обмануть или обойти. Но если у кого-то и есть на это шансы, так только у магистра Авурона.
На пороге храма появилась ведьма и стала приглашать пары на прохождение ритуала.
– Пойдем! – произнес магистр Авурон и обнял меня за плечи.
Я послушно пошла с ним. В храм мы с магистром вошли, держась за руки.
В святилище на каменном полу горело с десяток небольших костров. У каждого из них стояла пара. Молоденькая ведьма с вежливой улыбкой на губах, недвусмысленно оттеснив меня, подхватила магистра Авурона под руку и повела к костру, разведенному в центре храма. Я, оглядываясь по сторонам, шла за ними. Хранительница, видно, не верила, что мы пройдем ритуал, оттого и флиртовала с магистром направо и налево, будто меня там и не было. А этот гад, поощряя ее комплиментами, не торопился от нее избавиться, попутно расспрашивая, как часто в храме бывает жрица или как с ней можно встретиться. Не получив однозначных ответов, лорд Авурон потерял к хранительнице всякий интерес, позволив ей и дальше виснуть на его руке.
В одеяниях ведьм-хранительниц преобладали яркие расцветки. В них не было места темным или серым тонам. Хранительница, что вцепилась в руку магистра, была облачена в ярко-синюю просторную блузу, заправленную в кроваво-красную юбку в пол. Талию ее опоясывал широкий желтый ремешок.
Когда мы все же подошли к костру, хранительница с неохотой отпустила магистра.
– Меня зовут Ядвига, – наконец-то представилась ведьма. – Я буду проводником в вашем ритуале единения, – ее голос звучал очень мелодично, как звон колокольчиков. – Встаньте, пожалуйста, возле костра друг напротив друга, – распорядилась она.
Глядя на пламя, играющее в костре, я подошла к нему, а магистр Авурон встал напротив меня.
– Протяните руки над костром.
Закатав длинные рукава черной туники, магистр взял мои руки в свои. Хранительница связала наши руки над огнем обыкновенной бечевкой. От меня не укрылось, как она призывно улыбалась магистру и нежно пальчиками погладила его по руке. Магистр Авурон брезгливо поморщился, а я с трудом удержалась, чтобы злорадно не рассмеяться. Когда Ядвига перешла к следующей паре, я слегка наклонилась над костром и заговорщицким тоном прошептала:
– А я вам предлагала подыскать невесту. Вам всего-то стоило зайти в храм.
Я кивком указала на молодую ведьму. В святилище магистр Авурон мне ничего не мог сделать, и ощущение безнаказанности опьяняло. Я изо всех сил старалась не расхохотаться.
– Накажу, – недобро сверкнул глазами магистр. Его губы сложились в тонкую линию, а брови сошлись на переносице.
– Сбегу, – гаденько улыбнулась я. – Магистр Авурон, зря вы злитесь, девушка от вас без ума. Она на вас такими глазами смотрела. Я испугалась, что она на вас набросится еще до окончания церемонии. Видимо, у них тут дефицит мужчин.
Лицо лорда Авурона помрачнело, на скулах заиграли желваки.
– Вы не переживайте, с вами все в порядке, – невинно хлопая глазками, пожалела я его, а у самой улыбка не сходила с лица. Грех было упустить возможность и не поддеть магистра. – А ваш успех у местных ведьм объясняется вовсе не тем, что на несколько миль вокруг нет ни одного приличного жениха.
Намереваясь ответить, магистр слегка склонился ко мне.
– Чувствуешь свою безнаказанность, ведьмочка?
От его холодного тона мое сердце замерло, от веселья и следа не осталось.
– Я же… о вас забочусь, – с запинкой ответила я и мило улыбнулась.
– Значит, все ради меня…
Магистр поднял наши связанные руки вверх, а я, лишившись равновесия, стала падать на него. Резко опустив руки, магистр поймал меня за талию и удержал от падения.
Его чувственный взгляд прошелся по моему лицу. Задержавшись на губах, взгляд медленно скользнул по груди и вернулся к губам. Я старалась не замечать улыбку магистра – от нее у меня подкашивались ноги. Желая стряхнуть наваждение, я запрокинула голову, намереваясь потребовать у магистра, чтобы он отпустил меня. Как будто только этого он и ждал. Подняв наши руки, магистр Авурон ладонями обхватил мое лицо. Склонившись надо мной, магистр требовательно и властно приник к моим губам. Он решительно сминал их, пока я не сдалась и не ответила на поцелуй. С каждым движением его губ волны наслаждения накрывали меня, унося далеко за пределы храма, где существовали только он и я. Пальцы магистра нежно поглаживали мой подбородок. Другая рука, зарывшись в волосы на затылке, перебирала пряди. От разлившегося по телу удовольствия я не могла связно мыслить.
– Вообще-то поцелуи – завершающая часть ритуала, – сквозь пелену тумана до меня донесся раздраженный голос Ядвиги. – До ритуала все поцелуи и обнимашки запрещены.
Прежде чем я успела что-либо понять, магистр Авурон прервал поцелуй, и опьяняющий дурман стал отступать. Придя в себя, я в замешательстве посмотрела на него. Его недовольный взгляд был направлен на Ядвигу. Побледневшая ведьма уже успела пожалеть об опрометчиво сказанных словах.
– Ладно, хотите целоваться, пожалуйста, – нервно выкрикнула она.
Едва не плача, хранительница развернулась и ушла.
Обняв за талию, магистр помог мне выпрямиться. Посмотрев на костер, я изумленно уставилась на замершее пламя. Одно слово слетело с губ магистра Авурона, и языки пламени, снова вспыхнув, заплясали. По храму разнеся зычный голос жрицы-хранительницы, к нам тут же вернулась Ядвига. Заикаясь, она объяснила, что церемонию обряда будет проводить приближенная жрица ковена.
– Вы, возлюбленные дочери своих матерей, пришли в храм единения, дабы получить благословение предков и владычиц четырех стихий. Откройте свои сердца и доверьтесь мудрости предков! Положитесь на магию владычиц, они укажут вам истинный путь!
Я ничего не поняла из ее тарабарщины. Какие владычицы, какой путь?
– Ракко тоде мабн горэн эсек имар тагодэ! – распевала жрица.
Повторяя за ней, Ядвига закрыла глаза и возвела руки к куполу храма. Закончив произносить заклинание, хранительница кинула в костер пучок трав. Языки пламени заметались. Огонь в костре, медленно угасая, почти потух. Жрица продолжила:
– Тарэкэше обенуго тарависо карапур амек ореса!
Повторив слова заклинания, Ядвига вылила в костер прозрачную жидкость. Пламя взметнулось вверх, опаляя связанные кисти рук, сжигая путы. Откуда-то взявшийся порыв ветра закружился вокруг нас с магистром, поднимая столб пыли и туша пламя. С последними отблесками огня ветер стих. На месте костра лежал пепел.
Повертев освобожденными руками, я не обнаружила ожогов. В том месте, где руки были стянуты, кожа приобрела нежно-розовый цвет. На руках магистра красовались такие же отметины. Развернув рукава туники, он скрыл руки.
– Ритуал единения завершен! – огласила жрица-хранительница. – Закрепите данное вам благословение предков поцелуем любви.
Притянув меня к себе, магистр легким прикосновением губ запечатлел поцелуй. Я невольно вздохнула разочарованно. Воспоминания хранили вкус настоящего поцелуя.
– Верховная жрица ждет вас для благословения, – склонив голову перед магистром, сообщила Ядвига. – Я провожу вас к ней.
И мы пошли за ведьмой. У выхода из храма к нам присоединилась еще одна пара, прошедшая ритуал единения. Остальные девушки и мужчины в расстроенных чувствах покидали святилище. Некоторые из них, глядя на магистра Авурона, провожали меня завистливыми взглядами.
Я не увидела Норсэса с магистром Тордом, они как будто сквозь землю провалились. Мы прошли через площадь и свернули на поросшую травой тропинку. По ней мы вышли к дому, фасад которого был виден с берега. Стоило нам приблизиться, как двери гостеприимно распахнулись. В просторном холле нас приветствовали две женщины среднего возраста. Их пестрое одеяние ничем не отличалось от одежды ведьм-хранительниц. Оставшись за порогом, Ядвига, дежурно пожелав нам мира и процветания, удалилась, оставив нас на попечение этих двух ведьм.
Женщины предложили второй паре счастливчиков – молоденькой девушке и эльфу – обождать в гостиной, пока их пригласят на аудиенцию. Нас же с магистром Авуроном проводили в просторную залу, где на троне восседала верховная жрица.
Я топталась у входа, не зная что делать дальше. В верховной жрице я узнала ту ведьму, у которой мы были в гостях всей семьей и которую я опрометчиво наградила проклятием непроходимой икоты. Заметив мое промедление, магистр взял меня за руку и повел к жрице.
Оставив меня стоять напротив, он подошел к ней.
– Рад нашей встрече! – поклонившись и поцеловав ей руку, магистр Авурон встал рядом со мной.
Он собственнически обнял меня за талию, за что был награжден царственным кивком и довольной улыбкой на испещренном морщинами лице верховной жрицы.
– Кто бы мог подумать, что вы, магистр Авурон, повидавший немало на своем веку, и малышка Лиа, только начинающая делать первые шаги в мире магии, получите благословение небес. Теперь разобьется не одно женское сердечко, – довольно произнесла жрица. – Поистине великий день. Ради одного этого стоило сегодня подняться с постели. Старость несет с собой не только мудрость прожитых лет, но и последствия этих лет, – и она снисходительно улыбнулась.
– Я не заметил, Раниана, чтобы вы как-то изменились с нашей последней встречи. Вы, как всегда, величественно несете свою красоту миру, – вежливо отозвался магистр.
Теперь я начинала понимать, за что его боготворили женщины.
– Вы всегда мне нравились, Авурон, даже когда я была девчонкой. С тех пор прошло столько лет, а вы все так же галантны. Я тогда, как и все молоденькие девушки в округе, была немного влюблена в вас, – с улыбкой призналась она.
– Для меня это большая честь, – проникновенно заверил ее магистр Авурон.
Жрица одарила его еще одной улыбкой. Мне было интересно узнать хотя бы немного о жизни магистра, пусть даже и прошлой. А она у него была ох какой длинной. Лорд Авурон застыл в бессмертии в возрасте где-то тридцати четырех лет. Сколько он на самом деле прожил, никому не известно, разве что самому близкому кругу.