– Чего это они? – повернулся я к боцману.
– Велят убрать паруса, – ответил тот и сплюнул на палубу, что само по себе невероятно, так как он гонял матросов за любое пятнышко на ней. – В случае неповиновения обещают нас всех потопить, а… – он не договорил и посмотрел на капитана.
– Требуют передать пассажиров судна в их распоряжение, по праву сильного. – Капитан покачал головой. – Вот не думал не гадал, что на старости лет столкнусь с пиратами…
– Значит, они за мной пришли, – задумчиво произнес я. – Спросите этих господ: если сдамся один, они станут преследовать наши суда?
– Ваша светлость, – капитан резко повернулся ко мне, – никогда своих людей не бросал! Пусть это даже самый пропащий моряк! А уж…
– Капитан, я не член команды и не твой человек, – осадил я его. – Что будет, если сдамся?
– Рэн, ты и-ди-от! – по слогам сказал Креун. – Неужто все мозги растерял?! Ничего ровным счетом не изменится! Потопят корабли и уйдут! Сам подумай: захватив тебя, они таким образом покажут свою пиратскую сущность! Им надо, чтобы такой слух пошел? Нет! Значит, все остальные пойдут на корм акулам!
Капитан высказался примерно в том же ключе, но более благонравно. Хода наш корабль не сбавил и ответа имперец не получил. Минут пять мы шли своим курсом, а имперский корабль, с написанным на борту именем «Мирус», продолжал стремиться наперерез. Наша команда спешно экипировалась к бою: доставали короткие мечи, луки и ручные арбалеты. У двух стационарных корабельных арбалетов суетилось по пять моряков, пытаясь взвести натяжной механизм и вложить болты в направляющие желоба. Что-то у них там не получается, боцман расквасил уже пару носов, оказавшись тяжелым на руку и скорым на расправу. Моряки не ропщут: понимая, что за оружием необходим пригляд, а то и на дно отправиться можно. С горем пополам два арбалета взвели и стали выцеливать «Мирус»… увы, для нашего оружия имперец недоступен, а вот он в свою очередь стал совершать маневр. Корабль противника замедлил ход и, сделав поворот на девяносто градусов, пошел с нами параллельным курсом. С мачты «Мируса» вновь замахали флажками. Спрашивать, что нам пытаются сказать, я не стал, и так ясно: последнее предупреждение. Точно! В нашу сторону устремились пять болтов. Капитан и боцман одновременно выругались и попытались изменить курс. Оттолкнув рулевого, капитан закрутил штурвал, пытаясь совершить поворот. Боцман с руганью бросился к парусам, отдавая на бегу короткие приказы. Как его поняли моряки, остается лишь диву даваться, но команда действует слаженно. Однако расстояние слишком мало, чтобы за это время совершить маневр и уйти из-под удара. Хотя… наша шхуна, накренясь на правый борт и скрипя такелажем, начала поворот. Имперец стал повторять маневр, стараясь нас не отпустить, два наших корабля скопировали маневр и, хоть с запозданием, стали также менять курс. Не знаю, то ли имперцы промахнулись, то ли наш капитан оказался опытнее и удачливее, но болты не достигли цели, хоть я и выставил в пару метров от нашего борта воздушный щит. Но уверенности в том, что моя стена сдержит удар болтов из корабельного арбалета, нет – очень уж они мощные – тяжелые и длинные, похожие скорее на дротики.
– Меняем курс! – кричит Морской Ящер и вновь крутит штурвал.
На лбу капитана блестит пот, жилы на шее напряглись, костяшки пальцев побелели, в глазах азарт и ни тени испуга. Он занят своим делом, любимым и изученным до последней заклепки.
Моряки, выкрикивая проклятия непонятно кому, то выбирают, то травят снасти. Взбираются на мачты и скатываются вниз – дикая суматоха, но ни одного неверного движения, каждое действие отточено, все на своем месте. Ауры у моряков нервные, но никакого испуга. Может, некогда?
– Рэн, русалки доберутся до тебя через час… может, два. Орлы смогут блокировать пару магических атак, не больше, и их придется отправлять за подпиткой, – произносит дух.
Ответить не успеваю, в нашу сторону направилась молния. Мощный удар! Длинный шлейф тянется от носа корабля имперцев. На пути удара встает прозрачная стена. Не моя, механически отмечаю про себя – мой щит ближе к кораблю. Молния встречается с воздушным барьером и рассыпается на мелкие искры с ужасным грохотом. Часть искр устремляется в море, вызывая столб пара, другая же часть уходит в небо. На нашем корабле разносится радостный рев моряков. И чему радуются? Имперский корабль – рядом и ни капли не пострадал! Впрочем, мы тоже живы, а это главное.
– Ваша светлость! – кричит с палубы боцман. – Да ударьте же вы каким-нибудь артефактом!
Ударить-то можно, но вот долетит ли мой огненный шар? Да и как бы не устроить тут пожара… Может, молнией ответить? Мысли лихорадочно проносятся в голове, мелькают руны…
– Ты воздушник! – буквально вопит в моей голове Креун. – Магию воздуха используй в полном объеме!
Пар рассеивается, и «Мирус» оказывается ближе, чем я рассчитывал. Руна огня, перемешанная с руной воздуха, вырывается из моего источника мгновенно – даже толком не задал направление! Шар огня немного опалил наш парус (слава богам, не поджег!), и с гудением, набирая скорость, устремился в сторону вражеской шхуны. Не долетел… Но зато облако пара взвилось еще больше, а Морской Ящер, воспользовавшись этим, переложил штурвал, вновь изменив курс.
– Почему молчат наши арбалеты?! – рявкнул он, гневно буравя спину боцману.
Тот, услышав капитана, бросился к нашим орудиям.
– Стой! – закричал я, стараясь удержать равновесие и спеша к боцману.
Посетившая меня идея связана с болтами, необходимо успеть до того, как арбалетчики выпустят их! Боцман уже у орудий и самолично целится из одного в сторону облака пара.
– БОЦМАН, ПОДОЖДИ!!! – ору изо всех сил.
Слава богам – услышал, а то пока они перезарядят… Добежать не успеваю, пар рассеялся, и имперец выпустил в нас сразу три заряда магии и три болта. Две шаровые молнии и ледяная стрела устремляются в центр нашего судна, траектория полета болтов чуть смещена – они как бы отрезают пути маневра, но тем не менее цель найдут. Моряки замирают, даже боцман застывает столбом, не сводя глаз со смертоносных снарядов.
– Рэн! Орел обезвредит ледяную стрелу! – орет дух в моей голове.
Лихорадочно активирую один барьер за другим и выставляю их на защиту борта. Слабая защита, все остановить не в силах! Кидаю воздушные кулаки по направлению к летящим болтам, с ужасом понимая, что столько ударов магии проконтролировать не в силах. Может, хоть шаровые молнии… Ледяная стрела взрывается в воздухе, и ее осколки летят во все стороны. Достается и нам: рядом кто-то вскрикивает и падает, по лбу боцмана потекла кровь, ледяные осколки просвистели вокруг, продырявив паруса… какие еще они нашли жертвы – не знаю, не до этого. Один из воздушных кулаков врезается в болт и переламывает его пополам – не страшно! А вот шаровые молнии пробили уже три из пяти моих щитов. Хотя и ослабли, но продолжают, взрываясь, прокладывать путь в нашу сторону. Активирую свои шары огня и пускаю их навстречу, решив, что, встретившись друг с другом, магические удары себя исчерпают. Один из болтов с диким скрежетом пробивает борт и, сметая все на своем пути, встречается с одной из мачт. Та с треском падает, путая такелаж и разрывая парус. Последний болт чиркает по корпусу судна и уносится дальше в море. Мои молнии встречаются с вражескими: треск, грохот, искры, дым мгновенно заполняют все вокруг. На корабле противника слышатся радостные крики. Они решили, что победа досталась им.
– Рэн, еще двадцать минут продержитесь, русалки почти рядом, – умоляет Креун.
Размазывая по лицу кровь, ко мне поворачивается боцман.
– Ваша светлость! Сделайте хоть что-нибудь! Мы не сможем маневрировать с рухнувшей мачтой! – кричит он с болью и безнадежностью в голосе.
Понятно, что обездвиженный корабль для имперцев, превосходящих нас в вооружении, – легкая добыча. Но и сдаваться просто так я не намерен. Одно плохо, слабость уже ощущаю, немного осталось энергии в источнике…
– Рэн! – кричит Кинэлла.
Не отвечая, начинаю колдовать над нашим болтом. Руны огня и льда размещаю в разных частях. Надеюсь, что лед пробьет защиту – и огонь достигнет цели. Острие болта покрывается льдом, а на конце древка пляшет огонек. Руны при столкновении с препятствием должны взорваться, их мощь, по моему плану, усилится и…
– Стреляй! – указываю боцману на имперца, появляющегося из рассеивающегося пара и дыма.
Боцман одним прыжком оказывается у арбалета и хищно прищуривается, да так, что усы встают торчком. Я же бегу ко второму орудию. А вот магической энергии почти нет, все вложил в первый болт, на два заклинания не хватит. Что ж, огненный шар – на острие, и взмахом руки указываю моряку – не медли. Лишь сейчас смотрю, что происходит у боцмана и арбалета. Дротик только вылетел, но на вражеском корабле его уже заметили, как и то, что мы еще на плаву, а не объяты пламенем. На «Мирусе» – крики разочарования, и он… делает спешный разворот. Испугались? Мои губы кривятся в улыбке, но напряжение не отпускает. Первый болт встречается с магической защитой имперца – и вокруг неприятельского корабля раздается противный скрежет, как от лопнувшего стекла. А вот дротик продолжает полет! Отсюда плохо видно, да и события мгновенно меняются, но… навершие уже не покрыто льдом. Отвела удар защита корабля… Однако дротик стремится вперед: ломая доски, он врезается в борт «Мируса», но к моему разочарованию, огненное заклинание не доходит до цели. Борт имперца мгновенно покрывается водой, которая, кажется, льется изнутри, поток воды сметает шар огня, готовый уже столкнуться с препятствием. Второй щит! Удара нет… Но есть большущий выброс пара, практически из-под самого имперца. Корабль здорово тряхнуло и подбросило над водой, но сильного вреда не причинило. На этот раз уже не мы, а враг объят паром. В этот момент замечаю второй наш снаряд. Болт летит не с такой силой, и его траектория отлична от той, что была у предыдущего. Неужели промах? Выстрелил-то не боцман… Нет, болт попал в цель, а защиты на корабле уже нет! Дротик угодил рядом с носовой фигурой, мой магический заряд лизнул горельеф у основания резной статуи и вспух огненным цветком, мгновенно перекинувшись на палубу имперца. Мгновение – и вражеское судно гудит от разгорающегося пламени. Моряки, объятые огнем, прыгают за борт, снасти трещат, «Мирус» заваливается на борт и в этот момент производит прощальный залп из своих стационарных арбалетов. Шесть болтов, веером, по замысловатым траекториям летят во все стороны. Если бы корабль не тонул, то залп получился бы прицельным, а отвести удар сил уже нет. Дрожь пробежала по спине, но от сердца отлегло. Защиту мне не поставить – нет энергии, но нас не зацепит. Провожаю болты взглядом и вижу, что четыре из шести находят цель. Как?! Стреляли ведь совершенно не прицельно! Да с такого расстояния и под таким углом, даже в спокойной обстановке по нашим двум отстающим кораблям попасть затруднительно! Но… они попали… Взмыв в воздух и описав дугу, вошли почти под прямым углом в палубы кораблей. Можно сказать, прощальный привет. Наши корабли