– То, чему мы были свидетелями на море, подтверждает слова господина директора, – взяла слово Ингша (куда уж без нее!). – У наших артефактчиков нет шансов, не говоря уже о простых воинах! Если мы не сможем остановить имперцев, то… – Девушка молча вышла из строя и присоединилась к Бурку.
За ней потянулся народ, вопросов никто не задал, и через пять минут напротив меня осталось человек десять женщин, среди них стоял Кустиш с низко опущенной головой и… Маркен. Управляющий грустно смотрит на меня и вздыхает:
– Меня ведь с собой не возьмете?
– А пошел бы? – прищурился я.
Вопрос лишний, больше для тех, кто не слишком хорошо разбирается в аурах, – бывший староста моего поместья хочет стоять рядом со мной, но…
– Пошел бы! – воскликнул тот и, видя, что я благодарно улыбнулся, сник, но попытался уточнить: – Возьмете?
– Ты тут нужен, как и уважаемый Кустиш, а также кухарки, мастеровые, моряки и… земляной поток, – ответил я.
Народ зароптал, ведь многие на моей стороне, рядом с Кустишем и Маркеном осталось мало людей.
– Со мной пойдут огненный, воздушный и водный потоки, нас также будут сопровождать пятьдесят песчаников. Это наши основные силы! Сейчас школа переходит на военное положение, приказы директора, смотрителя и управляющего обсуждению не подлежат! Перечисленным потокам – полчаса на сборы. С собой взять оружие и личные вещи, едой нас обеспечит школа! Сбор здесь, через двадцать девять минут, не пришедших вовремя буду считать отказавшимися от участия в походе! Правда, повторюсь: при отказе кого-либо от данного похода никаких санкций с моей стороны не последует, все так же продолжат считаться моими подданными и учениками школы!
Ученики из земляного потока взроптали, а огневики, воздушники и водники чуть ли не бегом припустили к своим домам. Я же обратился к Маркену:
– Распорядок в школе останется прежним, ученики продолжат обучение, а ты проследи, чтобы готовили не меньше прежнего. Еду мы получим от духа, если же выйдем за территорию школы, то все равно смогу ее получить.
– Все сделаю, ваша светлость, – склонил тот голову.
– Господин директор, – пробасил расстроенный кузнец, который одним из первых согласился участвовать в походе, – возьмите меня с собой. В случае рукопашной пригожусь!
– Извини, но если дойдет до этого, то медяк мне цена. Рисковать же понапрасну – глупо, да и где, если что, потом найти такого мастера? – Я отрицательно помотал головой: – Ты останешься здесь.
– А я?! – с обидой в голосе произнес Бурк.
– Давай отойдем, – кивнул я ему в сторону, тот послушно сделал пару шагов и выжидательно уставился на меня. Аура моего учителя отражает его негодование. – Бурк, к тебе у меня важное поручение. Случиться может всякое, сам понимаешь… Так вот, если мы проиграем схватку, ты должен спасти свою и мою семьи. С Морским Ящером давняя договоренность есть, на одном из кораблей ты должен уплыть на другой материк. Весточку о состоянии дел тебе первому передаст Креун, если дела будут плохи, он же снабдит и золотом. Возьмешь свою семью, Кин и Рэниллу, можешь взять еще кого-нибудь на свое усмотрение.
– Анлуса? – помолчав, спросил громила.
– Если ее Портрис с Генером отправят в школу, то и ее, – кивнул я. – Боюсь только, что она не согласится уехать из Куласы.
– Дамы могут заупрямиться, – чуть подумав, сказал Бурк.
– Тут вотчина Креуна, если что – сонных погрузишь на корабль.
– Рэн, я все понял, не переживай, сделаю все, как велишь, – помрачнел он, поняв, что дело слишком серьезное.
Я похлопал его по плечу и отправился к Ворону. Верного друга брать не собираюсь, в песках он мало поможет, а наш путь пролегает через полигон. Конь при моем появлении отвернул морду в сторону – обиделся, последний раз я наведывался пару дней назад и обещал прогулку… эх, сейчас не до этого. Потрепал гриву и нашептал на ухо извинения; он простил меня, облизав все лицо, как в старые добрые времена. Напоследок просительно заржал, просясь со мной, но взять его не могу.
Ученики в полном составе собрались, за спинами моих подданных маячит Бурк-младший, с нами решил увязаться. Пришлось кивнуть Бурку, указав на учителя рисования. Бывшему телохранителю объяснять ничего не потребовалось, через пару мгновений его рука легла на плечо паренька, отбирая заплечный мешок. Все, теперь я спокоен.
– Огненный поток – впереди, за ним воздушники, замыкающий – водный поток. Вперед! – скомандовал я и первым двинулся по направлению к тому месту, где предполагается высадка воинов с кораблей империи.
Оглянулся только тогда, когда удалились от школы метров на триста. Нам вслед смотрят жители школы; фигурка жены с дочкой на руках виднеется в окне и… тишина, только земля под ногами поскрипывает. Ни прощальных выкриков, ни разговоров среди учеников – ничего; все понимают, что идем мы на защиту своего дома. Это не только наша школа, но и вся территория материка, на котором живут родственники многих из нас, знакомые, друзья. Вернемся ли мы или сюда придут солдаты империи? Эх, что за мысли в голове. Передряги и не такие испытывал!
– Рэн, два полка Куласы вышли из столицы. Они движутся в вашем направлении; если чуть изменить маршрут, то можешь их встретить, – доложил Креун.
– Возглавляет их Кулар?
– Да, король во главе полков, с ним едет Генер. Портрис остался в столице.
– Рассчитай, где нам лучше всего пересечься, чтобы до этого не успели причалить корабли, – приказал я.
Идти нелегко – сначала лес, сейчас же двигаемся по полигону. Ученики устали, лишь песчаники молчаливы и безропотны. Эх, запас магии у моих стражей-артефактов и экзаменаторов полный, но за территорией школы они перестанут обладать всеми своими способностями, да и энергия станет утекать. Вряд ли смогут нанести больше пяти магических ударов, дух просчитывал, в рукопашную же их пускать жалко. Хоть и есть среди них подготовленные воины, особенно тройка телохранителей, которые неотлучно следуют рядом, но остальные владеют оружием плохо… Так, народ устал и пора подкрепиться.
– Креун, можешь создать какой-нибудь оазис, чтобы мы могли перекусить и отдохнуть? – обратился к духу.
– Рэн, много энергии уйдет, – ответил тот.
– Восстановишься, – отмахнулся я, – нужен нам отдых, а то и так настроения нет, а если еще и сил не останется – воины из нас будут не ахти какие…
Смотритель школы спорить не стал, молча устроил оазис – небольшую полянку метров сто на сто, без деревьев, но с травой и кустарником. Впрочем, мог бы и песок оставить, визуальные эффекты не важны, главное – прохладно и нет палящего солнца. В оазисе стоят корзины с едой и питьем, стопками лежат одеяла.
– Привал! – командую. – Подкрепимся, час отдохнем и двинем дальше.
Ученики воодушевились, опустились на траву в надежде отдохнуть, но под рукой оказался все тот же песок, пришлось им брать одеяла и устраиваться среди иллюзорной травы, но на песке. Перекусив и отдохнув, продолжили путь, таких привалов ожидается еще не менее пяти. А вот потом мы покинем территорию школы. В последнем оазисе пришлось набрать продуктов и воды, Маркен предоставил заплечные мешки и фляги. В моей фляге оказалось легкое вино – дух постарался. Ученики не лезут ко мне с расспросами, сам их наставляю, пытаясь предвидеть различные ситуации, которые могут возникнуть на поле боя. Атаковать первыми предстоит водному потоку, чтобы вслед полетели заклинания огненного, а потом ледяного. Таким маневром предполагаю вызвать неконтролируемый удар не только магии, но и стихии. Если отобьют магический удар, то от соприкосновения воды, огня и льда произойдет выброс обжигающего пара; надеюсь, что этим мы обескуражим противника. Хотя доводить до схватки совершенно нет желания, есть крохотная надежда, что корабли империи идут к нашим землям не с целью захвата.
Почти двое суток в пути. Слава богам, народ развеселился, слышатся шутки, смех. Корабли империи Скили стремительно приближаются к берегу, и мы при всем желании не сможем их опередить и застать на воде, дух все основательно просчитал. Наилучший вариант – они высаживаются, и тут поспеваем мы с королем. Могли бы мы успеть, если бы не останавливались ни на миг или заставили стражей тащить нас на себе. Остановки необходимы, силы наши не бездонны, как и у песчаников, которые потратят все свои запасы энергии… Нет, все не потратят, но максимальное количество ударов нанести не смогут. Выгода же от быстрого прибытия на берег, чтобы встретить предполагаемого неприятеля, не очевидна. Корабли идут под защитой и неизвестно, сможем ли мы ее сломить. Да и уйти они могут в другое место, по морю всяко маневрировать легче…
Все, территория школы заканчивается, впереди стена, отделяющая нас от земель Куласы. Мои ученики с расстояния ста метров поупражнялись в применении заклинаний на практике. Просил целиться точнее, планирую сделать проход в стене метров пяти, но получилось все пятьдесят, разброс приличный. На той стороне нас уже поджидает передовой отряд короля во главе с Генером.
– Рэн, что-то вы долго! – пожимая мне руку, говорит муж моей сестры.
– Вы и на конях-то еще не все сюда добрались, – киваю на лошадей, пасущихся на лугу, выискивая молодые побеги травы.
Да, резкий контраст: песок, зной – и не слишком жаркое весеннее солнце, но… и тут и там хорошо!
– Кулар по дороге обрастает подкреплениями, а чем больше народа… – Бывший глава ночной гильдии махнул рукой.
– Анлусу удалось отправить в школу? – задал я интересующий меня вопрос.
– Сомневаюсь, – покачал головой Генер. – Она вся в тебя… или ты в нее – такая же упертая! – Он рассмеялся и счастливо улыбнулся. – Портрис пообещал уговорить – если будет необходимость, даже с ней отправится.
– Это было бы здорово! – потер я руки.
Если старый граф окажется в школе, то за судьбу жены, дочки, сестры и ее ребенка можно не переживать. Портрис выберет оптимальный путь, даже если придется оставить свои земли и бежать.
– Что-то мне не нравится твое настроение, – нахмурил брови Генер. – Что случилось?