Глаза привыкли к темноте, и стало видно, что наросты тут не только на потолке, но и внизу, и с боков. Они напоминали переплетенные ветви, причудливые узоры, невиданных существ, навсегда вмурованных в камень. Постепенно проход сузился, пришлось ползти на животе. Замкнутые помещения не то чтобы пугали Артура — в них он чувствовал себя неуютно. Вперед! Чуть-чуть осталось!
Действительно: рывок — и Артур очутился в абсолютном мраке, поднялся, распрямил плечи. Появился новый звук: грохот падающего потока. Отказываясь верить в очевидное, Артур осторожно вытянул ногу, опустил — стопа встретила пустоту. Отломав нарост, он кинул его вперед. И едва успел досчитать до двух, как камень шлепнулся о воду. Обрыв. Выхода нет. Навалилось отчаяние, захотелось, раскинув руки, шагнуть вперед, но Артур нашел в себе силы вернуться в узкий лаз, протиснуться и ползти навстречу дневному свету, обдирая локти и колени.
Гус был дома, маскировал ловушки. Покосившись на перепачканного грязью парня, буркнул:
— В пещеру лазил? Обрыв видел? Хорошо, что не убился. Мог бы и меня спросить. А еще там кровососы бывают, твое счастье, что не тронули. — Аккуратно разложив ветви над ямой, он накидал сверху колючей травы, присыпал пылью и спросил: — Что еще интересного в мире?
— Волки, — ответил Артур, огибая ловушки. — Они странно себя ведут. Дрессированные, что ли?
— Мутант их знает!
— Некроз видел и, — Артур поежился, — симбионтов. — О таинственной тени и своем малодушии он промолчал.
— Даже так?.. Хм… — Гус склонил голову набок, задумался. — Не знал, что они есть.
— Ага, и ведут себя так же, как панцирники. В долину не спускаются, как будто на их пути невидимая стена. Человек же эту преграду преодолевает без труда. Почему так?
— Надо как-нибудь изловить омеговца и допросить, — проговорил Гус серьезно и добавил: — Забыл сказать: наемников можно убивать, если получится, и тебе за это ничего не будет. Да, кстати, патроны у тебя в основном холостые. Боевой каждый десятый. Так-то.
— Тебе помочь? — спросил Артур.
— Вот когда к вонючкам пойдем оружие на еду менять, тогда и помощь понадобится. Кто это так тебя? — Гус наконец заметил бурое пятно на рукаве Артура.
— Омеговец ножом, — отмахнулся он и потопал в пещеру, уселся на свой тюфяк и нахохлился.
Вскоре явился Гус и проговорил:
— Дай посмотрю.
Артур закатал рукав, хозяин пещеры прищелкнул языком. Завозился, достал из тряпья пузырек с мутной жидкостью, полил порез, приговаривая:
— Это настойка из листьев, в малых количествах — антисептик, в больших — яд… Показал бы сразу! Тут же если зараза прицепится — конец. Ни знахарки тебе, ни лекаря.
Что такое «антисептик», Артур спрашивать не стал, понял только, что Гус любит мудреные словечки.
— Ты сказал «оружие менять», у тебя что же, оно есть?
— О-о-о! — гордо протянул Гусак. — Да, я же умный. Я сразу после облавы возле трупов его собираю и прячу. Сейчас оно в цене, а когда всех перебьют, во время засухи в цене будет еда.
— Засухи? Ты же говорил, что солнце спрячется.
— А-а-а… ну, увидишь. Тут климат странный… Ну что, выдвигаемся? Ты как, не умаялся?
— Вроде нет.
— Тогда в путь! — Гус обмотал голову засаленной банданой, нацепил шлем-тюрбан и стал похож на кочевника-людоеда.
Путь лежал к городу Древних. Оставив Артура возле разваленного дома с колоннами, Гус исчез между руинами. Не хочет схрон выдавать — это понятно. Спрятавшись в тень, Артур сунул в рот сухую травинку. Устав ждать, стянул пиджак и принялся им обмахиваться, как веером.
Наконец возвратился Гус. Пыхтя и отдуваясь, он нес завернутое в тряпку оружие. Положил его у ног Артура, потер ручки, распаковал поклажу и вынул «хауду»:
— Это тебе.
Артур осмотрел старенькую «хауду» с почерневшим стволом — лучшее оружие против панцирников.
— И кобуру возьми. Не в руках же таскать, а то ты, бедняжка, пистолетик свой небось в кармане носишь.
Нацепив широкий кожаный пояс со ржавыми заклепками и сунув «хауду» в кобуру, Артур почувствовал себя увереннее. Больше всего хотелось двинуть благодетелю в морду — за «бедняжку» и «пистолетик» — или испытать на нем оружие, прострелив, к примеру… ухо, но пришлось сдержаться. Как ни крути, Гус пока нужен.
— А вот это, — хозяин пещеры с любовью погладил серый пистолет-пулемет агрессивного вида, — мне. Очень удобный в ближнем бою. Но ни пластины волков, ни бронежилеты омеговцев не пробивает.
Раньше Артур таких не видел.
— Дай-ка посмотреть. — Поднял, прицелился в нахмурившегося Гуса. Действительно удобный. Стрелять можно и с одной, и с двух рук. Проверил магазин — тринадцать патронов.
А Гус-то перетрусил, крылья носа затрепетали, уши покраснели. Пожав плечами, Артур вернул ему игрушку, заключив:
— Сам внушительный, но калибр мелковат.
От этих слов Гус залился краской, но смолчал. Артур закусил губу, чтобы не улыбнуться — не желая того, наступил на больной мозоль, теперь они с Гусом квиты.
— А здесь что? — спросил Артур, поднимая сверток.
— Двустволки, — пробурчал Гус. — Хлам.
Всю дорогу молчали.
Деревня-свалка мало отличалась от других, а видел их Артур великое множество. Машин здесь было немного, в основном легковые, поэтому ресурс экономили: ставили корпуса на бок и приматывали друг к дружке, из-за чего издали ограждение напоминало металлические щиты. Дозорной башни не было.
Гус постучал в ворота, сделанные из распиленного кузова грузовика.
— Кто? — гаркнули из-за ворот.
— Золотуха, открывай, это Гус-охотник!
— А-а-а… — Голос привратника смягчился. — С чем пожаловал?
— Ружья на «глаза» поменять хочу, — прокричал Гус и шепнул Артуру: — «Хауду» достань. — Сам он вынул пистолет-пулемет.
Заскрежетали ворота, и Артур, воровато оглядываясь, вошел внутрь. Золотуха — высоченный, совершенно седой мужик, сказал Гусу:
— Ты тут постой, а я сейчас, — и засеменил к домам, сооруженным из кузовов.
Таких жилищ Артур насчитал пятнадцать. Возможно, людей в поселении было больше, и жили по двоетрое. Дома полукругом располагались вокруг небольшого озерца, на поверхности которого надувались пузыри.
— Васид! — заорал Золотуха. — Васи-и-ид!
— Да тута я, чого орешь? — откликнулись из ближайшего фургона. Потягиваясь, вылез чернявый, выбритый до синевы мужичонка, с пренебрежением глянул на Гуса, пожевал губу и снизошел: — Товар показывай.
Артур положил на землю тряпку, развернул и отступил на шаг, сделав свирепую морду. Повозившись с ружьями, Васид сказал:
— Больше двух ведер не дам.
— Четыре, — вступил в торг Гус.
— Да зачем тебе столько? Все равно помирать скоро. Два. Всё, последнее слово.
— С такой жадностью тебя точно пристрелят. — Гус вздохнул и принялся заворачивать ружья.
— Два с половиной…
Гус взвалил ружья на плечо, повернулся к воротам, и Васид сдался:
— Ладно, три. По рукам?
— Товар покажи, — заинтересовался Гус.
— Машка! — крикнул Васид. — Машка-а-а! Три ведерка «глаз» тащи сюда.
Тощее замученное существо в обносках, кряхтя, приволокло небольшой тазик, потом еще два ведра. Васид стоял подбоченясь и не думал ей помогать. «Глазами» здесь называли красноватые ягоды с точкой посередине. Попробовав, Гус кивнул, расстелил тряпку, в которой лежали ружья, высыпал «глаза» и связал ее в объемистый узел.
— Ты никак облаву пережить собрался, — усмехнулся Васид, проверяя ружья. Прицелился, выстрелил в ворота, крякнул.
Артур взвалил узел на спину и направился за Гусом.
— Тебе в этой штуке башку не напекает? — не выдержал Артур.
— Наоборот, надо и тебе такую сделать.
— Вот уж спасибо.
Вопреки ожиданиям Артура, направились не на запад, а к свалке у ворот.
— Пусть думают, что я там обитаю, — пояснил Гус. — Здесь только дней тридцать так много людей, они не успевают ничего толком разнюхать.
Возле квадратной, будто специально обтесанной глыбы в два человеческих роста таки свернули на запад.
— Люди! — запищали сверху.
Дернувшись, Артур бросил узел с «глазами» и выхватил «хауду». На камне, накрывшись курткой, сидела женщина.
— Помохите, — прохрипела она. — Я тута изжарюся!
Гус обошел вокруг глыбы, потер ручки.
— Слезай!
— Не моху-у…
— Как ты туда залезла?
— Не снаю, ночью волки захнали, а обратно боюся…
— Не бойся, мы добрые. — Гус нарезал круги, разглядывая камень.
— Я разбиться боюся!
— Вот же горе! Откуда ты такая взялась на мою голову? Прыгай, мы тебя поймаем! Артур, сможешь?
Как Гус засуетился! А ведь с первого взгляда и не заподозришь в нем спасителя беспомощных. Сначала Артур хотел кивнуть, думал, что она худая, как и все местные, но когда женщина подобралась к краю, заметил, что она довольнотаки плотная, и грудь у нее здоровенная, будто налитая. Гус аж облизнулся.
— На живот ложись, — посоветовал Артур, — ноги опускай, за них мы тебя и поймаем.
— Мамочки! — донеслось сверху, женщина завозилась.
Показались резные сапожки, потом — аппетитный
зад, обтянутый кожаными штанами. Артур метнулся к камню, поставил ее ноги себе на плечи.
— Мамочки-и-и! — Она повисла на руках.
Артур схватил ее за ноги и скомандовал:
— Руки отпускай!
С диким визгом женщина отдалась на милость Артура. Даже очутившись на земле, она продолжала повизгивать. И только сейчас Артур понял, что эта дурища вряд ли старше его. Темно-русые волосы блестят, еще не успели запачкаться, на вздернутом носу под слоем пыли — веснушки, глаза голубые, веселые. Гус по-прежнему нарезал вокруг нее круги — рассматривал. Наконец удовлетворенно кивнул и проворковал:
— Ну что, девица-красавица, поживешь с нами?
— Да! — с радостью кивнула она и просияла. — Вы хорошие, а на свалке все та-а-акие страшные! Страшней волков! А попить у вас есть? Я ж всю ночь просидела, и утро, и вот… думала, изжарюся.
— Тут ручей близко, — сказал Артур.