— Да, это неизбежно, — задумчиво кивнул Рихард. — И так и должно случиться. В этом их судьба и их предназначение. Пусть все идет своим чередом, мы не должны мешать.
— Опасная беззаботность, — проворчал Коран.
— Я следую своим внутренним ощущениям. Всегда. Ты же знаешь. А для безопасности Источника будет сделано все!
— Отправить в помощь отряды наемников?
— Нет, наоборот, я приказал всем покинуть это место. Останется лишь обычный патруль. И тот будет следовать направлением, ведущим от Источника. Ведьма будет в его составе.
— Полагаешь, что сможешь провести нелюдей с помощью такой уловки? — Коран даже не скрывал скепсиса.
— Это лучше, чем наводнить территорию охраной. Так мы прямо укажем им на наличие важной тайны. Надеюсь, что оборотень будет слишком ослеплен инстинктами и страхом утраты пары, чтобы анализировать наши действия.
— Это при условии, что ты не ошибаешься и появление ведьмы не часть хитрой ловушки.
— Да. Но мы должны рискнуть. Мы не можем не учитывать предназначения выпускниц Школы обольщения. Великий оракул говорила нам об их роли в борьбе за выживание.
— Рихард, ты же сам предположил, что мы больше не должны руководствоваться предсказанием. Меня всегда удивляли противоречия в словах оракула. С одной стороны — наше неминуемое поражение, с другой — вероятность того, что ведьмы способны уберечь мир людей от гибели.
— А меня не удивляли. Все становится на свои места, если ведьмы изменят ход событий и помогут нам избежать предсказанного поражения.
— Рихард, мы с тобой слишком хорошо знаем законы этого мира. Энергия не может исчезнуть, ее можно лишь перенаправить. Даже изменив ход событий, они не изменят баланс и расстановку сил. Не избавят нас от проблемы с ненавистью Отступников, а значит, от противостояния. Если клинок занесен, удар обязательно последует. Просто он придется на другое место.
— Я это понимаю! — резко возразил ему колдун. — Но, возможно, тогда он будет сопоставим с нашими возможностями.
— Остается наблюдать и быть готовыми действовать на опережение, — подытожил Коран, решив какой уже раз довериться интуиции собрата. — Пусть ведьма следует своей судьбе, помоги ей.
— Уже, — улыбнулся старец, поддев носком ботинка так и оставшийся лежать на полу женский браслет.
ГЛАВА 15
Лина
В лодке, испуганно наблюдая за мужчиной, которого мне представили как Карло, обдумывала случившееся.
Стоит ли доверять словам старца?
— Кто он — Рихард? — Терять было нечего, и я обратилась к спутнику с вопросом.
— А то ты не знаешь, — с неожиданным смешком отозвался мужчина, налегая на весла. Лодка все дальше отплывала от острова.
— Нет. И чем вы занимаетесь, тоже.
— Он колдун. Оборотница не может не чуять этого. Не пытайся меня обмануть! А мы конечно же охотники. Неужто не знаешь, что и среди нас есть те, кто может потрепать вашего брата? Здесь неподалеку как раз тренировочный лагерь наших боевиков был, уж не его ли местонахождение ты тут разнюхивала?
Самое поразительное, ничто из сказанного моим спутником не вызывало в душе отторжения. Колдун, оборотни, охотники… Информация, вопреки всякой логике, воспринималась естественно и спокойно. А значит, это было правдой. И я знала о ней, пока… не забыла.
— Я не оборотница, — сказала единственное, в чем была уверена. — Глаза протри. Я такой же человек, как ты.
Карло какое-то время сверлил меня неприязненным взглядом. Потом молча швырнул небольшой плоский кулон на замусоленном куске бечевки.
— Надень!
С чего бы это мне его слушать?
— Что это? — С недавних пор у меня появилась аллергия на всяческие «аксессуары».
— Амулет связи.
Ага. А заодно и контроля — на случай, если я в бега ударюсь.
— Я пока в кармашке поношу, — пряча предмет спора, уклончиво сказала я.
Но в следующую секунду ощутила тяжесть кулона уже на груди. Бечева обвивала шею. Как?
— Ты, обротница, не думай, что мы ни на что не способны. Рихард — колдун сильный. И раз он сказал, что ты теперь в команде, это были не пустые слова. Привыкай.
Привыкать пришлось ко многому.
С момента встречи с таинственным старцем прошло три дня. Оказавшись на берегу в компании Карло, вынуждена была последовать за молчаливо двинувшимся в лес мужчиной. И не в кулоне дело. Куда еще я могла податься в диком лесу? Предпочтительнее держаться людей. А там посмотрим.
Группа, или патруль, как они называли себя, состояла из семи человек. Я стала восьмой. Помимо меня была еще одна девушка. Впрочем, выглядела она не менее грозно, чем ее напарники. Я в своем неуместном платье и босоножках в эту компанию совершенно не вписывалась.
Первым делом мне дали переодеться в подходящего размера камуфляж и вручили удобные ботинки. Смирившись и понимая, что в такой одежде по лесным дебрям путешествовать удобнее, обновку приняла.
И началось мое путешествие по лесу. Куда и зачем мы шли, не знаю. Из разговоров поняла, что мы патрулируем территорию, опасаясь нападения… вампиров. Или оборотней. Или демонов. Или еще кого-то. Все это звучало одинаково бредово, однако воспринималось моим рассудком удивительно спокойно. Я не спорила с этими странными людьми, не возражала. Просто следовала за ними.
Шли мы всегда днем. Вперед уходили трое, остальные (в том числе и я) двигались за ними на некотором отдалении. Но на туристический поход передвижение походило мало. Слишком уж напряженными, сосредоточенными и готовыми к нападению выглядели мои спутники. На ночь мы обычно где-нибудь останавливались. Причем организации лагеря для ночевки всегда предшествовал обязательный ритуал: мои спутники обходили территорию по кругу, рассыпая тонким слоем какой-то порошок и периодически чертя на земле непонятные знаки. Я не вмешивалась — себе дороже. Да и уставала за день невероятно.
Особых разговоров охотники не вели, лишая меня возможности узнать хоть что-то. Порой казалось, что они понимают друг друга без слов, настолько слаженно и четко действовали.
А вот меня подначивали.
— Что, оборотница, ждешь своего часа?
Пятеро из нашей группы, устроившись в спальниках под открытым небом, готовились отдыхать. Трое всегда оставались на страже. С середины ночи состав дозора менялся. Карло сегодня оказался рядом со мной и заметил, что я, стараясь даже не моргать, любуюсь звездами и ставшей почти круглой луной.
— В смысле? — Я не сразу поняла, кому адресован вопрос.
— Есть в тебе что-то странное, — проигнорировав мои слова, шепотом продолжал рассуждать мужчина. — Полнолуние все ближе, а ты спокойна. Видел я однажды ваших в это время — чудо, что ноги смог унести.
Уже решив для себя не спорить со странной убежденностью этих людей (и без этого хватает вокруг необъяснимого), я только уточнила:
— А что, по-вашему, я должна делать?
Насчет спокойствия Карло попал пальцем в небо. Наоборот, душу переполняла странная тревога, мучительная тоска и непонятная потребность в чем-то. Сама толком не могла понять, чего мне не хватает, но на месте не сиделось. И то, что мы постоянно находились в движении, было к лучшему: я за день так выматывалась, что ночью засыпала мертвым сном. И никакие страхи меня не беспокоили.
Зато снились сны.
В них я тоже бежала. Бежала быстро, не останавливаясь и не оглядываясь. И не могла понять куда. Порой мне чудился жуткий вой, и я стремглав неслась через лес, убегая от неведомого чудовища. Задыхаясь, на пределе своих сил, умирая от ужаса и каждую секунду ожидая смерти. Бежала к высокому и сильному зеленоглазому мужчине, который — я знала это точно — защитит меня от монстра.
А потом сон превращался в кошмар. Мужчина — мой защитник — становился чудовищем и с животной яростью набрасывался на меня, угрожая оскаленной острейшими клыками пастью и длиннющими когтями. Монстр же всегда неминуемо настигал меня, но превращался в нежного мужчину, чей силуэт я отчетливо видела на фоне полной луны, когда он, уложив меня на траву, склонялся ближе…
— А что, по-вашему, я должна делать? — спросила я Карло.
— Заходиться в приступе ярости… убивать, — не совсем уверенно сказал он.
— О! — Я невольно рассмеялась. — Ждите дальше.
Какое-то время мы молчали. Я рассматривала огромный шар луны над нами и яркие искорки звезд, гадая о том, чего мне так хочется.
Эти сны…
Возможно, это тоска по мужчине? Которого я знала и забыла вместе с последними годами своей жизни? Или просто потребность ощутить рядом чужое тепло? Близость? Потребность в защите?
— Мне нравится твой смех, — неожиданно со злостью произнес напарник, прервав мои мысли. — Я сегодня думал о том, можно ли испытывать симпатию к врагу. Больше того — желание!
Растерянно моргнула, понимая, что сейчас наши мысли очень схожи. Он, возможно, впервые за долгое время оказавшись рядом с женщиной (я успела убедиться, что в силу привычки свою напарницу все мужчины группы воспринимали скорее как боевого товарища), поймал себя на откровенном интересе, на таком естественном желании почувствовать рядом чужое тело. Женское тело.
— Я не враг, — тихо отозвалась в ответ. — Точно не враг.
— Не знаю. Мне не понять странного решения Рихарда включить тебя в состав нашего патруля. — Мужчина замолчал, чтобы спустя некоторое время тихо добавить: — Возможно, из-за него мы все погибнем. Умрем, защищая тебя. Оборотни ведь придут за тобой?
Я вздрогнула: сны станут реальностью?
— Надеюсь, что ничего подобного не случится, — совершенно искренне призналась я также шепотом. А сердце заколотилось, усиливая ощущение тревоги. И плотской жажды. Необъяснимым образом с каждым днем — нет, с каждым часом — во мне все сильнее крепла потребность в мужчине. Это и смущало, и волновало, и пугало. В моих нынешних обстоятельствах только о мужчинах и думать! Но…
Карло протянул руку и коснулся моих волос. Мы лежали немного в стороне от остальной группы, и все, за исключением часовых, уже спали. А темнота ночи и шелест листвы скрывали и нас, и наш разговор. Я замерла, с ощущением непонятной напряженности вслушиваясь в эти прикосновения.