Меня похитил вер!
Оторванная голова одного из моих спутников мгновенно встала перед глазами. А еще я отчетливо вспомнила сбившуюся в кучу команду наемников. И осаждавших их чудовищ.
Живы ли они еще?
Но сейчас я не могла позволить себе такую роскошь, как волнение о ком-то другом. Вопрос собственного будущего встал ребром. С трудом повернув голову, уловила движущиеся рядом силуэты множества существ. Остальные монстры тоже были рядом.
Боги!.. От страха замирало сердце, оцепенело тело.
Вопреки ожиданиям, вер держат меня осторожно. Звериные когти не ранили кожу, пугающе мощные руки не сжимали, грозя сломать кости. Оборотень, стремительно двигаясь вперед, всего лишь поддерживал меня на весу.
Темнота вокруг постепенно светлела. Близился восход солнца. И чем светлее становилось в лесу, тем отчетливее я могла рассмотреть своего похитителя.
Происходящее не укладывалось в голове. Это был настоящий жуткий дикий зверь с оскаленной пастью и горящими яростью глазами. Отважившись бросить быстрый взгляд на морду мелькнувшего рядом оборотня, испугалась ее выражения.
«Зверь!» — билась в голове единственная навязчивая мысль.
Внезапно бег прекратился. Вер, пленивший меня, грозно рыкнул и другие оборотни исчезли. Я замерла, напряженно застыла на руках у чудовища, ожидая его дальнейших действий.
«Съест меня? Или…» — о том, что еще может сделать со мной зверь, думать не могла.
Плавно опустив меня на землю, монстр рыкнул. Совсем не грозно, я вздрогнула скорее от неожиданности. И заурчал.
Мне, ошалевшей от усиливающейся паники, в этих звуках почудилась просьба. Даже мольба. Но не угроза.
Склонившись ближе, оборотень вынудил меня попятиться. Почувствовав спиной твердую опору, сообразила, что прижимаюсь всего лишь к стволу дерева. Монстр же не отставал и теперь нависал сверху. От одного взгляда на оскаленную пасть и внимательно глядящие на меня пылающие красным глаза подступала дурнота. А зверь не унимался, он то порыкивал, иногда сбиваясь на ворчание, то просительно скулил и терся об меня головой. Облизывал рану на плече, слизывая кровь. Жесткий мех, ощущение движений его сильной шеи, устрашающая близость клыков, давление вплотную прижавшегося тела сбивали с толку. Я ожидала другого. После того, что увидела на поляне, — как минимум неминуемой гибели.
И растерялась, не понимая, как реагировать. Боль, пульсирующая в руке, притупилась.
Как хотя бы успокоиться?
Внезапно, словно вспышка какого-то озарения, в голове зазвучал чей-то голос: «Никогда не бойтесь зверя! Действуйте, прислушиваясь к своим желаниям, не отвергайте своих порывов, откликайтесь на его призыв. Он не причинит вам вреда. Никогда!»
Задохнулась от испуга, не в состоянии понять, откуда пришло ко мне это знание. Но из глубины сознания шла уверенность в истинности этих слов. А еще изумляла собственная реакция на смертоносную близость монстра. Мне хотелось не бежать без оглядки, а… коснуться его в ответ.
Схожу с ума? Но в безумии происходящего бессмысленно было искать разумные пояснения, поэтому решилась: закрыла глаза, чтобы не видеть чудовище, и подчинилась своим инстинктивным порывам.
Руки поднялись сами собой (я даже забыла о ране!), пальцы погрузились в мех, ощущая прерывистое, синхронное дыханию, движение его боков. Стоило мне дотронуться до его тела, как зверь на миг замер, чтобы в следующую секунду нетерпеливо переступить ногами и заворчать.
«Словно огромная собака, истосковавшаяся по ласке», — мелькнуло сравнение.
Реакция монстра лишь укрепила мою решимость. А нетерпеливые и умоляющие нотки в его порыкивании отозвались в душе непонятным удовлетворением.
Мохнатая туша жалась ко мне, грозя раздавить в приступе неконтролируемой радости. Невозможно было не распознать восторженные эмоции зверя. Он утробно и как-то мягко рычал, шершавым языком облизывал мои плечи, тыкаясь прохладным носом в изгиб шеи, терся мордой об мои руки и явно изводился нетерпением.
Если не открывать глаз и не видеть жутковатого облика, зверь, совершенно утративший всю первоначальную грозность, воспринимался как гигантский пес. Ликующий от встречи с любимой хозяйкой.
В рычании постепенно начали проявляться оттенки настойчивости и недоумения. Оборотень отпрыгивал в сторону, чтобы припасть к земле напротив меня, яростно встряхивал головой и вновь кидался ближе и стискивал мое тело страшными когтистыми лапами. Порой даже царапал кожу в яростной жажде добиться от меня чего-то. Но чего?
— Не рычи, — поражаясь воцарившемуся в душе покою, шикнула на монстра. — Я все равно не пойму, чего ты хочешь.
Вер замер и слегка отодвинулся. Красные глаза нашли мои. В его взгляде светился совсем не животный разум.
— Об-бер-р-рнись! — надрывно, как-то противоестественно пролаял-прорычал монстр.
И вновь нетерпеливо потерся шеей о мое плечо и мотнул головой в сторону, призывая следовать за ним туда. В лес.
«Обернись? — изумилась я, пытаясь осмыслить услышанное. И непонимающе уставилась на оборотня. Вдруг поразила внезапная догадка: — И этот туда же!»
— Я человек! Обычный человек. Я не могу превратиться в животное, — объясняя, с тревогой наблюдала за реакцией вера. Вдруг такое открытие приведет его в ярость? Вдруг он просто ошибся относительно меня? Отсюда и его добродушие. А сейчас, разобравшись, станет подобным тем убийцам, что напали на нас?
Озадаченный монстр отступил, уставившись на меня отчаянным взглядом. Его ноздри затрепетали, жадно втягивая воздух, тело подрагивало в едва сдерживаемом нетерпении.
— Игр-р-ра? — очередное надрывное, едва понятное слово. И яростное грозное рычание.
«Не лгите оборотню! Его зверь невероятно чуток!» — И вновь непонятное воспоминание и незнакомый голос в голове, дающий подсказку.
— Нет! — отчаянно замотала я головой. — Я человек! Я не оборотница и не могу обернуться.
И, движимая то ли инстинктивным чувством, то ли позабытыми, скрытыми где-то в глубине моей памяти, знаниями, я смело шагнула к веру. Ладонью накрыла его нос, оказавшись при этом невероятно близко к приоткрытой пасти со смертоносными клыками. Пальцы другой руки запутались в приподнявшейся на загривке шерсти, поглаживая, усмиряя…
Оборотень, к моему невыразимому облегчению, прикрыл веки, скрывая свой жуткий взгляд.
Его голова подалась вперед, толкая мою руку, понукая ласкать еще.
Приободренная таким откликом и спокойным состоянием зверя, я вплотную подступила к нему. Привстав на носочки, свободной рукой обвила мощную шею человекообразного чудовища. И уже сама уткнулась в нее лицом, потерлась щекой о жесткий ворс, макушкой касаясь звериных клыков.
Собственное бесстрашие поражало. А ощущение внутренней уверенности в правильности своих действий и какого-то удовлетворения вызывало недоумение.
Хочу касаться его! Мне это приятно. Мне это нужно!
Впору было поверить в какое-то колдовство, но, вопреки ожиданиям, общение с чудовищем доставляло мне удовольствие. И покой. Чувство беспокойства и нехватки чего-то или кого-то, не покидавшее меня с момента «пробуждения» у озера, отступило.
Я сама себя не понимаю. Не верю в то, что делаю. Что чувствую. Что творю.
Пытаясь обнять нечеловеческое тело, прижалась щекой к груди монстра.
Кто бы подумал, что подобное вообще возможно! Я все еще жива и даже с удовольствием принимаю знаки необъяснимого внимания этого… самца!
Оборотень странно подрагивал. С одной стороны, я отчетливо слышала, как замедляется стук мощного сердца в его груди, давая понять, что чудовище успокаивается, с другой — оборотня трясло как в лихорадке.
Но прежде чем я обдумала эту странность, что-то начало меняться. Я собственным телом ощутила метаморфозы, происходящие с вером. Оборотень словно уменьшился, шерсть втянулась под кожу, а звериная морда начала трансформироваться в лицо. Почти человеческое. Мужское!
И вот, спустя несколько напряженных минут (я стояла не дыша, чуть отступив и внимательно наблюдая за тем, что происходит), рядом, оскалившись, стоял обнаженный зеленоглазый мужчина.
Злой мужчина!
Грозно рыкнув, он рывком прижал меня теснее, вынуждая мои руки скользнуть по загорелой коже его плеч. Перехватывая инициативу. Взгляд разгневанных глаз сверлил, не позволяя отвести взор. Верхняя губа приподнялась, обнажая клыки и выдавая владеющие человеком звериные чувства. А зверь гневался!
Тем контрастнее воспринимались прикосновения оборотня — прижимал он меня крепко, но бережно.
— Не слушаешься? — гортанно прошипел он. И по примеру животного потерся о мою шею темной гривой взлохмаченных волос. Словно он метил меня своим ароматом.
Я вздрогнула: удивительно, но любое движение незнакомца действовало возбуждающе, будоража фантазию и пробуждая нестерпимую жажду обладания.
— Неужели не чуешь? Я не обижу, не бойся. Мой зверь тебя узнал, позволь и своему познать истину. Обернись, не сдерживай себя!
— Н-нет, — с трудом выдохнула я, оглушенная необъяснимо притягательным ароматом его волос.
От мужчины пахло лесом, хвоей, свежей травой и… желанием. Горьковатым, диким и безжалостным. Нестерпимо хотелось продлить это мгновение, прижиматься щекой к его шевелюре, теснее вжаться в крупное жилистое тело, закрыть глаза и не думать ни о чем. Не анализировать, не искать объяснений и оправданий собственным поступкам. Только наслаждаться! Внезапной близостью. Жаром чужого тела. Потребностью ощущать его. Целовать твердые губы. Закрывая глаза, обнимать его тело. Слизывать капельки влаги с его кожи. И требовательно рычать, настаивая на большем.
— Н-не могу…
Мир вокруг исчез. Вселенная стремительно сжалась до размеров пространства в один метр. Ничего вокруг не существовало для меня больше. Пропал шум леса, испарился страх быть увиденной кем-то, исчезла паника, мысли о чудовищах, погибших людях…
Остался только Он! Тот, кто сейчас был так близко.
Сознание затопило чувство облегчения, долгожданного обретения; бешеный восторг и животная страсть. Я слышала только резкое прерывистое дыхание, стук сильного сердца и скрип зубов сдерживающего себя оборотня.