— А Виликор?
— По мне, — Гунир пожал плечами, — ей можно переть просто напролом через лес и рубить глупые бошки.
— Нет, я не про это, — пришлось уточнить. — Мы её обогнали?
— Не скажу. Следы Арнида видел, там приметная подошва, и потому про него говорю. А вот как быстро идёт старшая со своим довеском? Тут лучше промолчу, — Гунир пожал плечами и вдруг повысил голос. — Ты куда ножом полез?!
Я сморщился, видя, как дрогнула рука Дарита.
— Придурок! Рукой, рукой тянуть нужно было!
Вот и остался горожанин без прибыли с жёлчи. Надеюсь, нам ещё кто попадётся для тренировки.
Глава 25
— В какой стороне Миражный? — с ленивым любопытством спросил Дарит.
— Там, — не задумываясь, ткнул в темноту Гунир.
— Что за Миражный? — а вот мне было действительно интересно.
— Город Древних.
— Целый город?
Я даже наклонился, чтобы лучше видеть лицо ватажника, но ответ меня разочаровал.
— Целым его не назвать.
— Ты был там? — поразился Дарит. — Ты же Закалкой был?
— Хотел бы, — Гунир криво усмехнулся. — Нет. Одно дело, когда вокруг тебя лес и отряд сильных ватажников, а другое идти туда. Отец не стал рисковать. С дерева показал. Половина в руинах.
— А ещё что видел? — Зимиону тоже стало интересно.
— Вон в той стороне ходил, — палец ватажника указал как раз над плечом моего земляка. — Там было что-то. Но сплошь развалины. Всё заросло.
— Так, — задумался Дарит, принявшись рассуждать вслух. — Если Брат там, а Миражный там... То это резиденция семьи Тайро.
— А ты знаток Древних? — теперь любопытство проснулось у Гунира.
— Эй! Я ж говорил! Я вот этими руками, — Дарит сунул их под нос ватажнику, — перебирал копии со свитков памяти Древних!
— Это ты говорил мне, — напомнил я парню.
— Да? — он чуть нахмурился, но тут же расплылся в улыбке. — Да я кому только не говорил этого. Уж чем-чем, а этим я знаменит в любой компании!
— А что ещё в лесах есть? — у меня уже был готов следующий вопрос. — И где дороги? Мы и к границе, и после неё ехали по дороге древних.
— Ну, дорог мало. И тут их, — Дарит похлопал ладонью по земле, — если смотреть по картам, никогда и не было.
— Это как? — недоверчиво уточнил Зимион. — Не было дороги к городу?
Наш знаток древних поднял палец вверх и с важным видом принялся повторять явно чужие слова.
— Дороги Древних были пережитком. Они давно перемещались по империи через формации Пути.
— Я помню сказки, — согласился с парнем, — но думал и дороги должны быть.
— Зачем? — Дарит пожал плечами. — С их-то знаниями и богатством?
— Брешут, что можно набить карманы духом, если пошерстить по старым руинам.
— Да брехать — это не до руин дойти, Мир, — засмеялся ватажник. — Тут ведь как. Все города построены в местах силы.
— И не только города, — вставил Дарит. — Те же Тайро резиденцию не просто так там построили.
— Ну да, — согласился Гунир. — Оно и щас так строят.
— А то я не знаю про резиденцию Ордена!
— Ты, чернильный червь, может и знаешь. Они, — ватажник кивнул на нас с Зимионом, — даже не представляют.
Дарит поднял руки, признавая правоту. Взял прутик и принялся ворошить угли горящего костра. А Гунир продолжил.
— Это раньше сила была доступна только людям. После Падения Небо глядит и на зверей. Много силы, много редких растений, много сильных зверей. Намёк ясен?
— Звери в городах? — я осторожно сделал вывод. — А что они там едят?
— Тихо! Тихо! — оживился обиженный Дарит. — Я скажу! Моя очередь! Я сейчас красиво заверну!
— Ну, давай, — Гунир улыбался, — книжник.
— Чем выше возвышение, тем меньше мы зависим от земного, — парень воодушевлённо принялся махать своим прутиком перед нашими носами. — Тем больше полагаемся на небесное. И отдаляемся от грязи и пороков смертного мира.
— А теперь на пальцах, — Зимион наморщил лоб, уставившись на Дарита.
Гунир дождался, когда обиженный Дарит опустит свою обгорелую палку и продолжил. Впрочем, я понял и сам. Вернее, вспомнил пару моментов из детства.
— Тебе же сейчас миски каши хватает? Вот и им надо не так много. Силы неба вокруг полно, на охоту раз в неделю выбраться за пределы города можно.
— Внутри друг друга не едят?
— При случае. Плоть сильного зверя тоже им очень полезна. Как и нам, — Гунир со значением потряс недоеденным куском мяса.
— Значит, в городе опасно из-за них?
— В любых руинах Древних опасно. Или съедят звери. Или вляпаешься в следы битв. В Миражном полгорода накрыто пеленой техники. Я даже и не знаю, какого она уровня, раз висит столько лет.
— А никто не знает, — влез Дарит. — Да и не техника это, она только для живых людей. Там культисты влезли в построение формации Пути и всё что попало под его выплеск — то ли на месте, то ли исчезло из нашего мира, толи висит где-то в пустоте, оставив после себя мираж.
— Не мираж, — Гунир уточнил. — Основатель наших Волков ходил туда.
— Зачем?
Мне было интересно, что он там искал. Но Гунир лишь пожал плечами и ответил расплывчато.
— А зачем мы сейчас идём через лес? В поисках судьбы и шанса что даёт Небо.
— Ни хрена мы не нашли, — скривился Зимион. — Пяток убогих шавок, на которых без слёз не глянуть. Ни одного приза от Ордена.
— А ты чё хотел? — засмеялся ватажник. — Последними идти? Тут всё уже прошерстили. А вот зверей и впрямь мало, эт уже орденцы постарались.
— Так что основатель? Он нашёл? — я вернул разговор к интересному и произнёс это, скорее подводя чёрту, чем спрашивая. Ведь отлично помнил слова старейшины о первом мастере ватажников.
— Да. Он хотел добраться до лавки алхимии, но там все улицы словно перекручены, и идти по карте стало бессмысленно. Заблудился. Зато вышел к воротам крохотного тренировочного зала, — Гунир перевёл дух и оглядел всех нас. — Крохотного, слышите? Но найденного там ему хватило, чтоб заложить основы наших Волков. Сам он прорвался на уровень мастера. И ушёл дальше с двумя ближними собратьями. Мне хочется верить, что первый мастер и во Втором поясе идёт к Небу.
В тишине, наступившей у костра, прозвучал вопрос Зимиона.
— Ты поэтому хочешь стать искателем?
— Эт лучше, чем рыскать по лесам и мучиться страхами и сомнениями. Вот тут куча зверей, а значит опасно. А там зверей почти нет. Но не значит ли это, что здесь логово сектантов? Раньше я хотел испытать свою судьбу и своими руками добыть силу, — Гунир замолчал, тоскливо продолжил. — Вот только средоточие подвело. Особо не развернёшься.
— Знаешь, — задумчиво сказал Дарит. — Однажды я прочитал такую штуку. Как раз в руку. Если долго прятаться от судьбы за воротами, то однажды судьба сама постучит в них.
— А ещё говорят, — усмехнулся ватажник, — что тогда поздно будет искать силы, чтобы справиться с такой встречей.
— Вас послушать, — засмеялся земляк, — так все живущие в городе трусы и обречены на смерть от чьих-то рук.
— Мы говорим об идущих по Пути. Настоящему Пути, когда идущий торит его своей силой и кровью. Можно всю жизнь просидеть под надёжной охраной, пить зелья и считать себя гением, побеждая соперников на чистом песочке. А можно вырвать свой шанс у судьбы по пояс в болоте, зубами вырвав глотку у врага, — Гунир заметил мой взгляд и добавил. — На самом деле. Третьего дядю пытались убить в болотах. Трое на одного. И все сильнее. Он прошёлся по грани, выжил чудом, на самом деле с мечом в брюхе. Прогрыз сектанту жилу на шее.
— Шанс — это жизнь?
— Не только. Трофеи, прорыв в техниках, в понимании меча. До той встречи он был простым добытчиком в одной из ватаг. А через год уж стал восьмым дядей.
— Напоминает мне то, как я бился со зверями, чтобы получить звезду.
— Эх, Воинам так просто не бывает. Узлы в бою не открываются. А то б я! Эх, — Гунир махнул рукой. — Да тебе в Академии и не грозит в такой заднице оказаться. Может через пару лет, как начнёшь свои отряды водить.
— Гунир, — слова застряли в горле.
Оказывается, я разучился просить. А прошло всего ничего времени с последнего раза. Как сила ударяет в голову и меняет человека. О мелочи вроде тренировки — пожалуйста. Обменять услугу на услугу — легко. А вот просить о том, что тебе и впрямь нужно, да ещё и намекая на долг, в который сам толком не веришь. Это оказалось сложно. Я тоже подхватил палочку и разворошил угли, поднимая в воздух искры, гаснущие над головой.
— Чего умолк?
— Недавно ты говорил, что я могу попросить у тебя помощи. Пришло время просьб.
— Вот здесь? — Гунир обвёл руками темнеющий лес.
— Хорошее место и время, — я посмотрел ему в глаза. — Я не буду готовиться к Академии. Даже не пойду в Орден.
— Чё? Я знал! Ты рехнулся? — Раздался слитный тройной возглас. Лишь Мир молча смотрел на меня.
— Чё? — повторил Гунир, скорчив недоуменную гримасу.
— Я решил отказаться от карьеры в Ордене. Стану простым вольным идущим. Никого над головой.
— Понятно, что у вас случилось с Виликор, — протянул Дарит. — Я так и знал.
— Да. Я подвёл её.
— Чета твоя улыбка кривая, — ватажник подозрительно прищурил глаза. — Ты сам не радый. Чё случилось?
— Неважно.
— Снежинки нашли обходной путь? — попробовал угадать Дарит.
— Разве это бы меня остановило?
— Да матушка, небось, против, — неожиданно подал голос Мир. В ответ на наши взгляды пожал плечами. — Чего я, не видал, как бывает? В прошлом годе брательник хотел в лесорубы наняться. К Чёрным черепахам. На пороге легла, не пустила.
— Это когда они на острове лес валили?
— Ага. Она потом ему кажный день тыкала, как слух о разгроме прошёл. Так он и не выдержал. Женился по осени и отселился от нас.
— Да, Мир прав, — я уважительно покачал головой. — Что-то вроде и у меня вышло.
— Я всё равно не могу в толк взять. Ты ж талант! Тебе самое место в Академии!
— Знаешь, Гунир, я вырос на рассказах о том, что награда за возвышение — возвращение в земли предков. Затем мне раз за разом рассказывали, как в Ордене ищут таланты и дают им шанс заработать силу, — пояснил. — Ну, техники там, знания. И что?