й день!
– Спать, так спать… – вздохнула Верея.
А утро у Ёжек началось в десять часов. В этот солнечный день у всех магических учебных заведений был выходной. Приказ об этом поступил свыше, о чем нам сообщила шокированная кураторша, появившаяся дома у Ядвиги. Про Игры ей поведали всего полчаса назад, выделив неплохую денежную сумму на расходы. Кем был этот «свыше», гадать не приходилось – на письме значилась царская печать.
На мой робкий вопрос, из-за чего такой ажиотаж и тем более поддержка от царя, последовал ответ. Во-первых, из-за Алёнушки, которая была хоть и внебрачной, но любимой дочкой. А во-вторых, Ёжкины игры не устраивались уже более века, и такое событие грех было пропустить.
В двенадцать часов у заметно расширившейся избушки Яги стояли красавицы Ёжки, сверкая новыми нарядами и предвкушающими улыбками. Магов на поляну доставила родная Избушка, которая успела восстановиться и даже слегка поиздеваться над мужиками. Выглядели они заметно помятыми и чуть зелеными. Ничего, заслужили.
Собравшись всей честной компанией, открыли портал и отправились на место проведения Игр. Ну, здешние боги, помогите!
Итак, Ёжкины игры. Свое начало они берут в те стародавние времена, когда сказочные герои жили среди простых людей и не было разделения на два мира. Первые Игры проводились в землях Хаоса, которые до Смутной войны назывались Зелеными холмами и являлись родиной всего волшебного.
Состояли Игры из пяти этапов и должны были выявить самую сильную, стойкую и великую Ёжку. Участников, желающих испытать себя, всегда было множество. Да… В те времена Ёжки рождались гораздо чаще, и их появление сопровождалось пробуждением нового магического источника. И чем сильнее была Яга, тем больше становился Источник. Но это к теме уже не относится.
Итак, первый этап был самым простым и проверял смекалку. Второй выявлял логическое мышление. Третий – проверял силу духа. Четвертый этап проходили только самые стойкие, ибо доходили до него не все. И теперь сильные духом должны были проявить чистоту сердца. Лишь три избранные Яги доходили до пятого тура, определяющего магическую силу. По рассказам Ядвиги Еловны, последнее испытание было самым сложным, и именно там определялась Верховная Яга.
Нынешняя наша Игра, получившая древнее название, но имевшая иное предназначение, изменилась, впрочем, не сильно. Те же пять этапов, только заточенных под магов. Те же условия, но с небольшими оговорками. И жители Сказочного мира с нетерпением ждали начала, отсчитывая оставшиеся минуты.
Когда мы прибыли на место и с высоты башни телепортаций глянули вниз, мне стало как-то боязно. Взлетно-посадочная поляна была сплошь забита летательным транспортом, так что даже пушистику негде прокатиться. В одном углу топтались летающие ящеры, в другом кряхтели гуси-лебеди, ступы, не уместившиеся в пять обычных рядов, стали оставлять вторым ярусом… Даже парочка ковров-самолетов припарковалась рядом. А в самом центре красовалась печка, на которой сидел крупный мускулистый светловолосый мужчина в окружении детей: одного сыночка и шести лапочек-дочек. Ульяна, завидев эту компанию, с писком «Папа!» дернулась в сторону печки, но потом остановилась и нерешительно посмотрела на Ягиню Костеяловну. А получив одобрительный кивок, побежала к родителю. Кстати, не одна она.
Любава, завидев огромного трехголового дракона и красных девиц, столпившихся вокруг него, тоже совсем по-детски пискнула и поспешила на обнимашки. Да все к родным поспешили, кроме меня…
– Яника! Яничка, мы здесь! – раздался детский голосок из толпы.
Посмотрев по сторонам, я заметила улыбающуюся Геллиану, сидящую на руках альтрелла. Лир Кассиан, как и племянница, улыбался и махал мне рукой. Нерешительно потоптавшись на месте, я все же подошла к знакомым.
– Доброго дня, – улыбнулась я.
– Привет. Тут так здорово! – Малышка, подавшись вперед, быстро меня обняла.
– То ли еще будет! – я обняла девочку в ответ.
А потом пробежалась взглядом по толпе в поисках еще одного члена этой семьи. Но его не наблюдалось. Поймав понимающий взгляд мужчины, я смутилась и опустила глаза. А вот не буду ничего спрашивать! Если Китар захочет, сам меня найдет. А если нет, то и суда нет.
– Ты уже столкнулась с Писчими? – поинтересовался лир Кассиан.
– С кем?
– Газетчиками. Они с самого утра нарезают круги по поляне в ожидании сенсаций, – пояснил альтрелл. – Кстати, вся АТБИ здесь. Ректор ходит хмурый, но отменить Игры не может – вы в своем праве. Вот только я опасаюсь, что он решит отомстить за такой позор.
– Отомстить скромным и беззащитным Ёжкам?
– Нет, вас он точно не тронет – кодекс чести превыше всего. Скорее всего, будет мстить руководству вашей школы.
– А они оторвутся на нас… Поняла. Сообщу девочкам и старшим Ягам. Спасибо за предупреждение!
– Не за что, Яника. А теперь беги к своим, они уже ждут. Если что, я рядом.
Благодарно кивнув, я вернулась к куратору, быстро сообщив о будущих проблемах. Женщина отреагировала на удивление спокойно, чем вызвала моё любопытство.
– Неужели вы совсем не беспокоитесь?
– Я даже не сомневалась, что Коршунок примет ответные меры, – произнесла подошедшая Ядвига Еловна. – Хороший мальчик, хоть и чрезмерно гордый.
– А вы с ним часто сталкивались?
– Было дело, девонька. Он двоюродный брат Черномора.
– Ничего себе… – выдохнула я. – Так это получается, вы родственники?
– Были ими, – вздохнула Ядвига и покосилась на притихшую дочь.
Спрашивать дальше я не решилась, почувствовав себя виноватой перед Ягиней Костеяловной. Видимо, любое напоминание о бывшем муже приносило боль. А ведь по работе им приходится часто пересекаться. Бедная…
– Яника, чего нос повесила? – поинтересовалась подскочившая Хима. – Айда занимать места!
– Действительно, девочки, до начала Игр осталось всего пятнадцать минут. Марш в ложу, а мы пока уточним последние детали. И только попробуйте снова во что-нибудь влипнуть! Лично выпорю! – рыкнула нам вслед Яга, отчего мы ускорились, продвигаясь к специальным ёжкиным местам.
Схватив за руку юркую девчонку с розовой копной, легко лавирующую в толпе, я попутно высматривала остальных одноклассниц и махала им рукой. А они, перехватив мой взгляд, кивали в ответ и спешно прощались с родными, спеша присоединиться к нам. Почувствовав захват на предплечье, быстро обернулась, встречаясь взглядом с темно-вишневыми глазами Теньи. Спокойное, как обычно, ничего не выражающее лицо темной ведьмы было бледнее обычного. Сжав её ладонь, я тихо спросила, все ли в порядке. В ответ девушка кивнула, тут же всматриваясь в толпу. Не знаю, показалось мне или нет, но на мгновение её глаза блеснули алой вспышкой злобы, а в следующий момент снова стали обычными. Удивившись такой реакции всегда непрошибаемой темной, я не сразу заметила мужчину, что перегородил нам дорогу.
Его в принципе можно было заметить, только столкнувшись – слишком неприметная внешность. Средний рост, среднее телосложение, среднее лицо. Весь средний и даже какой-то серый. Мимо такого пройдешь и уже через минуту не вспомнишь ни лица, ни имени. И лишь глаза выбивались из общей серости – абсолютно черные. В них плескалась пугающая тьма, вызывающая безотчетный страх и желание убежать. Но стоило мне сморгнуть, и давящее ощущение пропало, оставляя после себя недоумение: а что это было и не показалось ли?
– Здравствуйте, девицы-красавицы. Позвольте выразить свое восхищение организованными Играми!
– Спасибо, – весело кивнула Хима и попыталась обойти мужчину, но он не дал.
Перегородив нимфе дорогу длинным черным посохом, примиряюще улыбнулся на возмущенное восклицание и, откинув полы неуместно теплого плаща, извлек на свет большое красное яблоко. И таким оно было восхитительным, что рот невольно наполнился слюной. А мужчина, словно заметив нашу реакцию, довольно улыбнулся и протянул аппетитный плод Химе:
– Держи, девонька. Это подарок от дружественных сил. Волшебное яблочко… Пусть каждая из вас съест по кусочку и загадает желание. Не сомневайтесь, оно обязательно сбудется.
– Спасибо, господин. А вы не представитесь? – уже внимательнее разглядывая мужчину, спросила розововолосая.
– Пусть для вас я останусь Серым Вестником, – улыбнулся незнакомец.
Откуда-то сбоку завыл один из летающих волков, заставляя вздрогнуть и обернуться в ту сторону. А когда мы повернули головы обратно, Вестника уже не было. И лишь напоминанием о нем осталось красное яблочко.
– Странный тип, – выразила мои мысли Хима и решительно продолжила прерванный путь.
А я шла и оглядывала такую большую и разноплановую толпу, опять ощущая на себе тяжелый чужой взгляд. До боли знакомый взгляд…
Для учредителей Игр, а также почетных гостей был отведен целый сектор, напротив которого располагался огромный голографический экран, в данный момент транслирующий этих самых гостей мероприятия. Сидя на удобном диванчике, рядышком с Химой и Теньей, я с интересом рассматривала жителей Сказочного мира, собравшихся поглазеть на событие века.
Ведущей Игр выбрали красивую полуптицу-полуженщину. Она сидела на довольно высокой жердочке и посматривала на всех с хитрецой. Поинтересовавшись у девчонок, что это за существо, получила ответ – сирена. Леди Серсея славилась своим чарующим голосом, замечательными комментаторскими способностями и пользовалась огромным успехом у мужчин. Вот и сейчас, стоило ей наклониться к микрофону и открыть рот, как зал тут же затих, а из колонок полился сочный низкий голос, пробирающий до дрожи.
– Приветствуем вас, друзья, на первых Ёжкиных играх этого столетия. Низкий поклон императору светлых земель, царям и князьям, что почтили это знаменательное событие своим присутствием. Естественно, инкогнито, так что хватит оглядываться, дорогие гости! От всего Сказочного мира выражаю благодарность учредителям Игр, а также идейному вдохновителю!
И в этот момент на экране отразилось лицо… мое! Удивленно посмотрев на себя, вначале нерешительно улыбнулась, а потом втянулась и еще и рукой помахала, отвечая на овации зрителей.