– Повелитель? – в женском голосе зазвучали вопрос и мольба.
– Её энергии не хватит, и тогда придется использовать кровь. А ты прекрасно знаешь, чем заканчиваются такие ритуалы.
– Знаю, но все же надеялась, что она останется жива…
– Ты сама виновата. Надо было активнее кормить яблоками.
– Я старалась, как могла! Это все проклятый бард!
– Вот и выскажешься ему после ритуала, а пока займись делом и разбуди нашу гостью.
– Да, повелитель.
Тихие шаги, и чья-то рука опустилась мне на плечо, слегка тряхнув. Отмахнувшись от неизвестного вредителя, я попыталась перевернуться на другой бок, но ничего не вышло. На этот раз трясти стали активнее, еще и причитая над ухом.
Наконец, не выдержав этого издевательства, я раскрыла глаза и села, чуть не приложив головой свой «будильник».
– Где я?
– В замке Кощея. С пробуждением, Яника. – Повернувшись на голос, я вздрогнула, потому что уже неоднократно видела этого мужчину.
Серый незнакомец с черной бездной в глазах, обещавший нам скорую встречу. Свиделись-таки. Только сейчас он выглядел иначе. Размытые черты лица обрели четкость, позволяя рассмотреть настоящую внешность мужчины. Оказывается, я уже видела этот орлиный профиль, выгравированный на серебряной лютее – ходовой монете на землях Кощеевых. А это означает…
– Ну, здравствуй, царь.
– Надо же, признала, – умилился мужчина. – Как отдохнула?
– Спасибо, хорошо. Только водички бы… А еще узнать, как и зачем я здесь оказалась.
– Не вижу причин отказывать в просьбе. Времени у нас не так чтобы много, но на короткую беседу хватит. Итак, оказалась ты здесь по собственной глупости, когда взялась распутывать чужое проклятие. Честно говоря, я уже начал волноваться, что не смогу выкрасть тебя, а тут такой подарок…
– А для чего вообще было меня красть? И… были попытки?
– Ну как же. Только в обоих случаях вмешивались совсем посторонние личности, которые в мои планы никак не входили. Впрочем, и они не вездесущи. Отвечая на первый вопрос – мне нужна твоя энергия, Яника.
– Почему именно моя?
– Потому что в тебе кровь и сила Путешественников. Жаль, конечно, что ты не до конца прошла Восхождение, но выбирать не приходится.
– Откуда вы знаете обо мне и Восхождении?
– О тебе я узнал еще много лет назад. Помнишь домик на окраине деревушки Садовой? В тот год я искал изменников и мятежников по всему миру, уничтожая одного за другим, чтобы отомстить за предательство. Отыскав очередного, я применил проклятие «Вечный сон» и уже собирался уходить, когда заметил маленькую девочку. Она с таким любопытством рассматривала дом, словно мастерица – причудливое кружево. А ведь я однажды сталкивался с существом, которое так же интересовалось плетением проклятий… Но, увы, использовать его для своих целей не смог, а вот тебя…
– Так это вы следили за мной? – припоминая злой липкий взгляд, я передернула плечами.
– Я. А еще помогал тебе медленно усиливать влияние древней крови, снабжая волшебными яблоками. Да-да, девочка, те самые, что росли под окнами твоей комнаты. Ради их создания погибло три еретика, но оно того стоило. И результат моих трудов здесь, сидит и недоуменно хлопает глазами. Это даже забавно…
– Забавнее некуда, – пробурчала я, а потом не выдержала. – Может, все-таки напоите водой?
– Конечно. Твоя подруга уже минуты две топчется рядом, опасаясь привлечь внимание.
Недоуменно посмотрев на Кощея-старшего, я обернулась в поисках «подруги» и обмерла. Рядом с кроватью, протягивая стакан с водой, стояла…
– Тенья? Но почему?
– Все просто, Яника. У нее не было выбора, – за девушку ответил сам царь. – Тенья – такое подходяще имя для истинной тени. Моей тени! Она была моими глазами и ушами в школе, выполняя приказы. Жаль, конечно, что в последнее время стала показывать характер, но после очередного ритуала привязки это пройдет. Кстати, именно она продолжала носить тебе волшебные яблоки, усиливая магию крови. По-хорошему, ты и Путешественник должны были сдаться под её напором и пройти Восхождение вместе. Тогда бы мне хватило твоей энергии и всего капли крови для задуманного. Теперь же будет немного сложнее. Но не бойся, ты почти ничего не почувствуешь.
– Зачем вам все это? – спрашивала я у Кощея, но смотрела на понурую подругу. Интересно, а как её настоящее имя? И была хоть доля правды в её рассказах и поведении? Наверное, ответа на эти вопросы я уже никогда не получу.
– Чтобы провести ритуал «Ашшра Нтэль».
– Простите, но с местными диалектами я не ознакомлена…
– Ритуал наполнения Силой.
– Не лопнете? – за язвительностью я постаралась скрыть страх, сковывавший тело.
– Глупышка, – снисходительно улыбнулся Кощей. – Мы будем наполнять силой яйца. Мои яйца!
Последнее он добавил с такой гордостью, что я невольно покраснела, потому как в голову полезли всякие глупости.
– А можно подробнее про ритуал? – попросила я, с трудом сдерживая нервный смех.
– Все довольно просто, дитя. В ночь полной луны ты возляжешь на алтарь, чтобы отдать свою силу и кровь мне! Я напитаю ими яйца Всевластия и верну себе былое могущество! Моё царство восстанет из руин!
– Никогда не думала, что яйца можно использовать… так. Скажите, а для этого ритуала любые яйца подойдут или только ваши?
Наш диалог походил на театр абсурда. Но я готова была говорить любую ерунду, лишь бы оттянуть неизбежное, отвлечь этого безумца. И, как ни странно, пока он отвечал на вопросы, страх немного отступал и просыпалась надежда, что меня спасут. Так что продолжаем забалтывать и ждать помощи!
– Есть пять артефактов. Четыре заключают в себе силу стихий, а в пятом… моя смерть. Сейчас они совсем разрядились, стенки хранилища истончились и могут лопнуть от любого неосторожного движения. Но как только яйца наполнятся твоей энергией, я снова стану самым великим темным колдуном и верну бессмертие!
– Зачем оно вам? – вопрос вырвался сам собой.
– Я бы сказал, что увидишь. Но боюсь – тебе не суждено.
От раздавшегося каркающего смеха я вновь задрожала, отчего пришлось обнять себя руками.
– Про смерть все ясно, в сказках читала. А про силу стихий не отказалась бы послушать.
– Идём, по пути в зал узнаешь.
Делать нечего, пришлось с кряхтением и стонами сползать со своего ложа и медленно топать за царем, по пути разминая затекшие мышцы. Тенья шагала рядом, поддерживая, если меня начинало шатать, и упорно отводя глаза в сторону.
– Сила четырех стихий, что заключена в яйцах, как магнит, притягивает к себе магию, по крупицам собирая ее из окружающего пространства.
– Ага, клептоманите помаленьку.
– Не перебивай, – отмахнулся Кощей, даже не думая обижаться на мои комментарии. – Так вот, четыре яйца служат преобразователями. Накопленная магия питала пятый артефакт и меня заодно. Но однажды что-то пошло не так. Пятое яйцо стало выбрасывать смертельную энергию в пространство, тем самым истончая полотно мира.
– Погодите, так это из-за вас произошел прорыв порождений Хаоса?
– Есть такое дело, – как ни в чем не бывало пожал плечами царь. – Но меня это мало заботит. Как только артефакты будут наполнены и активированы, ни один низший не посмеет зайти на территорию моего царства.
– Да вы хоть представляете, сколько существ погибло из-за ваших яиц?!
– Представляю. Примерно столько же отправилось за Грань, пытаясь их уничтожить. Но к этому времени я уже сделал привязку и подчинил Смерть своей воле, выстроив вокруг яиц защиту и прекратив спонтанные выбросы. К сожалению, Совет отказался поверить мне на слово и потребовал уничтожить артефакты. Но тут началась война между лишенцами и магами. Я надеялся, что это немного отвлечет Совет и они забудут обо мне. Но эти завистники заявили, что якобы война началась по моей вине. Не успел я отбиться от необоснованных обвинений, как произошел прорыв низших из земель Хаоса, следом пришли проклятые сидхаи, остановили нашествие и уничтожили моё сокровище! Я стал простым смертным, представляешь?!
– Ужас какой, – пробурчала я.
– Ну ничего. Всё возвращается на круги своя, и я снова стану самым могущественным и бессмертным!
Лучше бы к лекарю душ обратился с такой-то манией величия. Но вслух я этого не сказала.
– Пришли! – торжественно известил Кощей, толкая массивные резные двери, ведущие в огромный зал. От серых, испещренных временем стен веяло сыростью и холодом. Помещение угнетало почти полным отсутствием мебели, а главной его достопримечательностью служил каменный алтарь.
Впрочем, каменным было не только сооружение в центре. Пол могильным холодом обдавал босые ступни. Вокруг высеченных на нем надписей валялись мелкие крошки. Эти осколки то и дело впивались в кожу, и, оглянувшись, я заметила короткую цепочку кровавых следов. Впрочем, существовали они от силы секунд десять, чтобы потом впитаться в символы, наполняя их силой.
Подтолкнув меня вперед, Кощей отошел к одной из стен, в нише которой лежала увесистая книга. Пролистнув пару страниц, он на долгое время задумался, кажется, даже позабыв о моем существовании.
Появившиеся неизвестные существа, закутанные в белые балахоны, уложили меня на алтарь и стали закреплять ремнями руки и ноги. Знакомые, кстати, личности! Именно они пытались похитить меня и Геллиану на балу у альтреллов. Интересно, что делают жрецы Света в замке одного из своих врагов – Кощея? Какой смысл им помогать темному созданию, если цель их жизни – полное избавление мира от Тьмы? Как все странно и непонятно. А еще до безумного обидно! Если бы не собственная глупость и зашкаливающее самомнение, разросшееся на почве открывшегося дара, я бы не угодила в эту ловушку. Да и ловушку ли? Всего лишь стечение обстоятельств, которым удачно воспользовались. Интересно, означает ли это, что сама Судьба на стороне Кощея? Скоро узнаю.
– Тенья? – тихо позвала я, когда жрецы Света отошли.
– Да?
– Я не стану просить о помощи, понимаю, что поздно и бесполезно. Только ответь, почему? Что такого я тебе сделала?