— Конечно. Кто же гриву так дерет?! Надо сначала распутать все узелки, потом аккуратно расчесать, а потом ленту вплести… Научись сначала расчёской пользоваться.
— Очень мне нужна твоя расчёска, — буркнул Чугунков. — Я не девчонка какая-нибудь.
— А лошадям нужна, и ленты они любят, потому что понимают в красоте, не то что некоторые! — отрезала Берёзкина.
Зато с собаками снеговики сразу же нашли общий язык: и те, и другие любили поиграть, побегать наперегонки по деревне, а иногда тайком сбегали в лес — погонять по деревьям белок.
Дважды в день — утром и вечером — помощники Деда Мороза кормили собак. У каждой была своя миска с написанным сбоку именем, и, пока снеговики не научились читать, часто возникала неразбериха…
— Сегодня Кастрюльников опять перепутал миски Дружка и Джека, и собаки подрались, — назидательно говорила Снегурочка. — А вы говорите, для чего нужна грамотность?
Снеговичок Морковкин забегал в собачий городок каждую свободную минуту. Особенно он подружился со старой охотничьей лайкой Пиратом. Пират носил на глазу чёрную повязку, из-за чего и получил своё прозвище. Он знал повадки и уловки всех лесных зверей.
— А это — след от когтей медведя? — с восхищением спрашивал Морковкин, разглядывая шрам на груди Пирата.
— Это — медведь, а вот это — барсук! — старый пёс вспоминал, как однажды вытащил барсука из норы.
Пират, хоть и был старым, тосковал по охоте. Но Дед Мороз строго-настрого запретил охотиться.
— Вообще-то дед у нас справедливый и кормит хорошо, — вздыхал Пират. — Но иногда так хочется…
Когда приносили еду, Пират не толкался, а с достоинством дожидался своей очереди. На Пушка он никогда не лаял и вообще не реагировал. А если ему кто-нибудь не нравился, бросал всего одну фразу:
— Я бы с таким на охоту не пошёл!
К другим собакам Пират относился снисходительно.
— Молодые! — вздыхал он, глядя на игры собак и снеговиков. — Им бы только, высунув языки, за палкой бегать. А зайца изловить не могут!
— Это ты про Федьку? — спрашивал Морковкин.
— Про него. Бывают такие умные зайцы. Будь я помоложе, я бы его мигом отучил по чужим садам лазить.
Морковкину льстило общение с Пиратом. И он твёрдо решил поймать зайца. Через несколько дней, когда Снегурочка обнаружила в саду заячьи следы и стала распекать собак, он во всеуслышание объявил, что поймает Федьку.
Никто ему, конечно, не поверил. Но после школы Морковкин взял беличью кормушку, моток верёвки и решительным шагом направился к лесу.
— Ну, и на что ты собираешься его поймать? — крикнул ему вслед снеговичок Мерзлякин. — На собственную морковку? Или на семечки для белок?
Все засмеялись. Однако Морковкин решил вести себя достойно и дать Мерзлякину по шее, после того как вернётся с добычей.
Придя в лес, Морковкин остановился на опушке, где было особенно много заячьих следов. Сделав широкую петлю, он замаскировал её в снегу, а другой конец верёвки закинул на толстую ветку стоявшей рядом сосны. Затем с кормушкой забрался на сосну и стал громко и фальшиво распевать: «В лесу родилась елочка». Выглядело это так, будто снеговичок собирался привязать к стволу кормушку для белок. Но при этом у него ничего не выходило: то он упускал верёвку из рук, то чуть не ронял кормушку. А услышав неподалёку хруст, снеговичок нарочно стукнулся носом о соседнюю ветку и морковка упала в снег…
— Эй, растяпа! — послышалось снизу. Рядом с сосной стоял Федька и нахально улыбался. — Я уже полчаса за тобой наблюдаю…
— И что тебе надо? — спросил Морковкин.
— То, что ты потерял!
— Не трожь мою морковку! А то уши надеру! — закричал снеговичок.
— Ой, испугал! Была твоя — стала моя! — Заяц одним прыжком подскочил к морковке.
Морковкин только этого и ждал. Он что есть силы дёрнул за верёвку — петля затянулась, и Федька повис на ветке вниз головой.
Снеговичок неторопливо спустился с дерева, вставил морковку на место и крепко схватил зайца за уши.
— Ты что собираешься делать? — испуганно заверещал Федька.
— Для начала надеру тебе уши, как и обещал…
— А потом? — вздрогнул заяц, кося на него глазом.
— А потом отнесу тебя в деревню и отдам собакам или Снегурочке… на шапку, — пошутил снеговичок.
Заяц затрясся всем телом, и из глаз у него скатилась крупная слеза, затем другая…
Морковкин уже представлял, как появится в деревне с охотничьим трофеем, и как покажет всем свою добычу, и с каким уважением на него посмотрят Пират, и другие собаки, и снеговички… И вдруг ему стало очень жалко Федьку. Так жалко, что он сам чуть не заплакал.
— Ладно, не реви! Отпущу тебя, если обещаешь больше не лазить в сад и в огород!
— Обещаю, честное слово, — залопотал заяц.
Морковкин вздохнул и отпустил верёвку. Федька высвободился из петли и бросился бежать.
— Эй, — крикнул ему вдогонку снеговичок, — никому не говори, что я тебя отпустил!
— Не скажу, — послышалось из кустов. И Федька исчез.
— Нахальные же эти зайцы! Хоть бы спасибо сказал, — вздохнул снеговичок.
— Ну что, поймал зайца? — ехидно спросил Мерзлякин, когда Морковкин вернулся из леса.
— Поймал.
— И где он?
— Вырвался, — сказал Морковкин. Не мог же он сказать, что отпустил Федьку.
— И как он вырвался?
— Я его держал за уши, а он ударил задними лапами и сбежал…
— Ударил лапами? Врёшь ты всё!
— А может, и не врёт. Я сам видел, как заяц ударом задних лап разодрал волку морду и убежал. — Пират подошёл к Морковкин, понюхал его и сказал: — Он говорит правду. Он действительно держал зайца. Мой нос не обманешь!
Остальные собаки тоже обнюхали Морковкина и сконфуженно заявили:
— Точно. Пахнет Федькой.
Снеговики стали извиняться за то, что смеялись над ним.
А Пират положил Морковкину на грудь лапу и сказал:
— Эх, был бы я помоложе… Я бы с тобой пошёл на охоту!
Морковкину было очень стыдно, что он обманул старого пса. Несколько дней он мучился и, наконец не выдержав, сознался другу в том, что отпустил зайца.
— Не переживай, — сказал Пират. — Ты всё правильно сделал. Настоящий охотник никогда не охотится ради забавы… Только не все это понимают! — И он подмигнул Морковкину единственным голубым глазом.
А Федька сдержал слово и больше в саду не появлялся. Правда, иногда Морковкин встречал его в лесу. И, когда никто не видел, подбрасывал зайцу то капустный лист, то свёклу, то ещё какой-нибудь огородный деликатес.
Как делали леденцы
Одним из самых важных предметов в школе считался труд. На уроках труда снеговички делали кормушки для птиц и зверей, лыжи, санки, коньки, деревянные игрушки. Обычно занятия Дед Мороз проводил в одной из мастерских. Но в тот день он вывел учеников на улицу и подвёл к огромному сугробу, который заготовил накануне.
— Сегодня у нас очень важный и ответственный урок, — сказал Дед Мороз. — Мы будем делать подарочные новогодние леденцы.
Снегурочка развязала мешок и достала оттуда формочки.
— Мы что, маленькие, что ли, куличики лепить? — обиделся Чугунков.
— А зачем их вообще делать? Вон наломать сосулек с крыши — и все леденцы! — Морковкин уже собрался лезть на берёзу.
Но Дед Мороз осадил его:
— Не торопись, торопила! Я же сказал, это необычные леденцы, из сладкого снега. Всё, что вы сегодня сделаете, войдёт в подарочные наборы, которые я отвезу детям.
— Ух ты! И вправду сладкий, — лизнув снег, сообщил снеговичок Варежкин.
За ним к сугробу бросились и остальные.
— Отставить! — приказал Дед Мороз. — Если будете есть много сладкого, рот слипнется! Снегурочка, покажи нашим помощникам, как делают леденцы.
Снегурочка набила формочку снегом, вставила в неё палочку и залила сверху малиновым сиропом из бутылки. Через минуту леденец застыл. И она вытащила из формочки малинового петушка.
— Прямо как живой, — сказала восхищённая Беломухина.
— Кукареку! — закричал петушок голосом Чугункова. И все засмеялись.
Снеговики быстро расхватали формочки и принялись за дело. Формочки были разные: петушки, белочки, зайчики. Кто-то отливал сердечки, кто-то — колокольчики…
Аккуратная Косичкина считала готовые леденцы, сортировала их накладывала в большую картонную коробку.
Похвалив учеников, Дед Мороз отправился в мастерскую, а присматривать за снеговиками оставил внучку.
На перемене Снегурочка разрешила всем взять по леденцу. Но некоторым этого показалось мало, и на следующем уроке кое-кто тайком запихнул себе за щёку ещё парочку.
Особенно отличился Варежкин: мало того что он съел килограмма два сладкого снега, так ещё умудрился запихнуть в себя не меньше тридцати леденцов.
— Смотри слипнешься, — сказала ему снеговичка Шапочкина, работавшая рядом. — Дедушка Мороз ведь предупреждал…
— Детям, значит, можно, а нам нельзя? — хмыкнул Варежкин. — Тебе просто завидно! — И показал снеговичке чёрный от ежевичного сиропа язык.
К концу второго урока сугроб закончился, а три большие подарочные коробки были доверху набиты леденцами.
— Молодцы! — похвалила учеников Снегурочка. — Всем пять.
— Леденцов? — спросил Варежкин, но скорее из жадности. Он чувствовал лёгкую тошноту, и сладкого ему уже не хотелось.
Учительница внимательно посмотрела на снеговичка, но ничего не сказала.
Следующим уроком была математика. Проходили вычитание. Снегурочка диктовала задачу про белок:
На сосне сидели белки
И бросали вниз тарелки:
Три разбили из восьми —
Три тарелки отними!
Сколько тарелок
Осталось у белок?
— Восемь минус три будет пять! — бойко сообщил Чайников. Чайников считался самым умным учеником. И его всегда спрашивали первым.
— Молодец, Чайников! Пять, — сказала Снегурочка.
На сосне сидели белки
И бросали вниз тарелки:
Четыре разбили из восьми —