– О чём же идёт речь, ваше величество? – спросил он, шаркнув ножкой.
– Нет, ваше превосходительство господин Куниберт, – остановил его король, – вам следует надеть её по-другому, поскольку на вас возлагается важная дипломатическая миссия.
– Сию секунду! – воскликнул министр внутренних дел и внешних связей и сбросил куртку. Вывернув её наизнанку, он торопливо облачился в неё. Теперь он стал министром внешних связей.
Король Камуфель подробно изложил ему суть дела, а королева Камилла принесла фарфоровую миску с нарисованной на ней ложкой, завернула её в ворох газетной бумаги и упаковала в рюкзак. После чего Куниберт Угодливый был отправлен выполнять важную государственную миссию.
Он объехал правый склон горы и прибыл в замок короля Пантофеля и королевы Пантины.
Выслушав предложение об обмене, Левая королевская чета удалилась в секретный кабинет на совещание.
– Ясно одно, – сказал король Пантофель, – от ложки с миской на ней действительно нет никакого проку, пока у нас не будет миски с ложкой на ней.
– Тут ты абсолютно прав, дорогой супруг, – ответила Пантина. – Я восхищена твоей прозорливостью!
– Если мыслить логически, – продолжал Пантофель, – то нельзя не признать, что миска с ложкой на ней имеет для нас больше ценности, нежели ложка с миской на ней.
– Правильно, – согласилась Пантина, – стало быть, если мы обменяем нашу ложку, которая не имеет никакой ценности, на весьма ценную миску, можно считать, что мы провернули выгодную торговую операцию.
– Что ж, это наилучший выход из положения, – согласился Пантофель. – Ты действительно чудо, моё сокровище.
Королевская чета вышла из секретного кабинета, и сделка была заключена.
Министр внешних связей Куниберт Угодливый передал им в собственность миску с ложкой на ней, а они официально вручили министру ложку с миской на ней.
Окрылённый успехом, министр внутренних дел и внешних связей отправился в обратный путь, естественно, огибая склон горы справа.
И хотя обе королевские пары были убеждены в том, что отныне владеют более ценной, чем до сих пор, вещью, пользоваться этой драгоценностью они по-прежнему не могли. Поэтому обе четы почувствовали себя коварно обманутыми соседом и не на шутку рассердились друг на друга.
– Подобного сорта люди, – говорилось в обеих странах, – бесчестны и абсолютно безнравственны. Поддерживать отношения с ними дальше нельзя.
И они написали своим обидчикам недружественные письма, в которых говорилось, что они впредь больше не желают иметь друг с другом ничего общего.
Таким образом, дипломатические отношения между двумя государствами были разорваны.
Однажды ночью Камуфель и Камилла лежали в своей монаршей супружеской постели. У обоих от бесконечных раздумий и непреходящей горькой обиды болела голова.
– Камилла, – спросил Камуфель, – ты спишь?
– Нет, – ответила Камилла, – не могу заснуть.
– Я тоже не могу, – продолжал Камуфель, – уж больно я рассержен. С таким положением дел мириться нельзя.
– Ты прав, – поддержала его Камилла. – Это стыд и позор для всей нашей державы.
– Если эти люди не соблюдают даже элементарных правил приличия, – горячился Камуфель, – то я не понимаю, почему это должны делать мы.
– В таком случае мы были бы просто глупцами, – согласилась Камилла. – Эта разрисованная ложка, которую они нам всучили, никому здесь не нужна. Мы должны вернуть себе нашу миску.
Камуфель задумался.
– А если они не отдадут её добровольно? – возразил он.
– Тогда, – решительно заявила Камилла, – мы просто-напросто заберём её без спросу.
– Прекрасный план! – воскликнул Камуфель. – Ты гений, моя милая.
В Правом королевстве жил искусный вор по имени Леберехт Тащи-что-плохо-лежит. Тем же утром его вызвали в замок и назначили королевским секретным агентом по особым поручениям. Особое же поручение на сей раз заключалось в том, чтобы выкрасть миску из замка Левого королевства. Разумеется, при выполнении этого деликатного поручения его ни в коем случае не должны были поймать.
– Не беспокойтесь, ваши величества, – заверил королевскую чету Леберехт Тащи-что-плохо-лежит. – Считайте, что миска уже здесь.
Он поднял воротник плаща, натянул на глаза чёрную маску, на лоб шляпу и отправился в путь.
Случаю было угодно, чтобы в то же самое время король Пантофель и королева Пантина загорелись такой же идеей. Только в Левом королевстве искусного вора звали Клаус Укради-всё-на-свете. В качестве королевского секретного агента по особым поручениям ему надлежало вернуть на родину законную собственность коронованных особ, а именно фарфоровую ложку. Само собой разумеется, операцию нужно было провернуть так, чтобы в Правом королевстве никто ничего не заподозрил.
После того как оба секретных агента приступили к выполнению задания, королевские пары облегчённо вздохнули. Впервые за много дней они могли спать спокойно. И именно потому, что они так крепко спали, Леберехту Тащи-что-плохо-лежит и Клаусу Укради-всё-на-свете не составило никакого труда стянуть миску или, соответственно, ложку и благополучно доставить их домой.
Поначалу оба замка охватила радость по поводу удачного похищения, и оба королевских секретных агента были осыпаны почестями и награждены орденами «За заслуги перед Отечеством». Однако ликование продолжалось недолго, поскольку вскоре выяснилось, что, несмотря на все старания, ничего, в сущности, не изменилось. Всё вернулось на круги своя.
Ситуация обострилась. Теперь возмущение по обе стороны горы уже не знало никаких границ.
– Да это же настоящие бандиты! – негодовали Пантофель с Пантиной. – Вы видите, они не останавливаются даже перед кражей!
– Это настоящие преступники! – гневались Камуфель с Камиллой. – Они идут даже на грабёж!
– Долой Правое королевство! – кричали слева от горы.
– Долой Левое королевство! – кричали от горы справа.
И оба короля немедленно привели свои армии в полную боевую готовность. Войско Камуфеля состояло из четырёх солдат, пяти капитанов и трёх генералов. Военную мощь Пантофеля, в свою очередь, составляли три солдата, четыре капитана, четыре генерала и один адмирал б. ф. (без флота).
Стояла тёмная ненастная ночь, когда оба короля выступили в поход со своими армиями, чтобы покорить враждебную державу. Обе королевы остались дома и махали вслед удаляющимся воинам носовыми платочками.
Поскольку войско Камуфеля продвигалось в обход правого склона горы, а войско Пантофеля – в обход левого, их пути не пересеклись. И на вражеской территории им не оказали никакого сопротивления. Обе королевы встретили непрошеных гостей не слишком ласково, но их взяли под стражу, и им волей-неволей пришлось покориться победителю. После этого оба войска – в наказание за совершённые злодеяния – предали замки противника огню и с удовлетворением наблюдали, как те весело полыхают. Когда от построек остались лишь дымящиеся руины, они под звуки победного марша зашагали домой вокруг левого и правого склонов горы, так и не столкнувшись друг с другом.
А что же сталось с фарфоровой миской и фарфоровой ложкой?
К счастью, принц Сафьян Мягкое Сердце и принцесса Каролина Сахарные Щёчки вовремя успели их спрятать, когда узнали, что задумали их родители. Им было категорически запрещено принимать участие в военных действиях. Война, так было сказано им, не детское занятие, её имеют право вести только взрослые. Впрочем, у них и желания-то сражаться никакого не было, поскольку между ними существовал уговор именно этой ночью опять встретиться на вершине горы. И оба принесли с собой вещицы, из-за которых там, внизу, взрослые натворили столько бед: Каролина – миску, а Сафьян – ложку.
Они бережно опустили ложку в миску и помешали – и, гляди-ка, миска тотчас же наполнилась вкуснейшим супом. И дети ели его, пока не насытились. Всё оказалось так просто!
Тем временем король Камуфель со своей армией и пленённой королевой Пантиной и король Пантофель со своим воинством и пленённой королевой Камиллой воротились домой. И там их ожидал пренеприятнейший сюрприз. Они пришли в ужас, сетованиям и воплям не было конца. Оба короля сидели на развалинах своих сожжённых замков и лили горючие слёзы, а озадаченное войско переминалось с ноги на ногу.
Поначалу каждый из них хотел вернуть взятых в плен королев только в обмен на ложку или, соответственно, миску (что опять бы ни к чему не привело), но теперь ситуация изменилась. Ни ложки, ни миски больше не было, здесь вообще больше ничего не было, даже кладовые с припасами сгорели вместе с замками, так что есть теперь тоже было нечего.
Поскольку в сложившихся обстоятельствах королевы в качестве пленниц не представляли никакого интереса, их без лишних слов отослали по домам, прямо посреди ночи. Это, конечно, было не особенно вежливо, но на войне, как известно, не до хороших манер. Таким образом, Пантина вернулась к своему Пантофелю, а Камилла воссоединилась со своим Камуфелем. Однако восстановление родственных уз послужило весьма слабым утешением для всех участников событий.
Короли – сначала в пылу сражения, а затем от охватившей их державной скорби – до сей поры не замечали отсутствия детей. Первыми спохватились королевы.
– Где принц Сафьян? – заломила в отчаянии руки Пантина.
– Где принцесса Каролина? – принялась рвать на себе волосы Камилла.
Тотчас же в неприятельские станы были отправлены гонцы, и тогда выяснилось, что детей нет и там.
Вот тут-то несчастье приняло вселенский размах!
– И всё это, – прерывающимся от рыданий голосом проговорил король Камуфель, – из-за какой-то разрисованной ложки!
– И всё это, – всхлипывал король Пантофель, – из-за какой-то разукрашенной миски!
– Если бы мы предполагали, куда это нас заведёт, – глотая слёзы, добавила королева Камилла, – то подарили бы им эту миску.
– Если бы мы только знали, что из этого выйдет, – жалобно стенала королева Пантина, – лучше бы отдали им эту ложку.
Столь великодушные речи звучали по обе стороны горы – правда, их не слышали те, к кому они были обращены.