Но общее горе объединяет людей, даже в том случае, если они причинили друг другу зло. Кроме того, все проголодались, а вокруг не было никакой еды. Ну а голод образумит кого угодно.
Снова туда и сюда были посланы гонцы, и вскоре в обоих королевствах пришли к единодушному мнению, что необходимо встретиться и решить, что делать дальше. Хотели встретиться на полпути, так сказать, на государственной границе, только вот никак не могли договориться о том, где именно, ибо король Пантофель непременно хотел обогнуть гору с левой стороны, а король Камуфель объехать её с правой. Это привело бы к тому, что они вечно двигались бы друг за другом по кругу. Но ни один из королей не желал идти позади.
В конце концов компромисс, позволявший сохранить монаршее достоинство, был найден, хотя и был связан с некоторыми неудобствами: короли согласились устроить переговоры на вершине горы. Правда, это было что-то совершенно новое, абсолютно неслыханное, однако великая трагедия и острый голод не оставляли им выбора.
Таким образом, обе венценосные пары вместе с министрами, армиями, секретными агентами и подданными с двух сторон вскарабкались на гору. Они вконец выбились из сил и едва переводили дыхание, когда достигли вершины, поэтому первым делом уселись на землю передохнуть.
Тут к ним вышли принц Сафьян и принцесса Каролина. Они несли фарфоровую ложку и суповую миску. Добрый наваристый суп горячо дымился, распространяя вокруг на редкость аппетитный запах.
– Замечательно, что вы здесь, ваши величества, – поприветствовал их принц Сафьян. – Позвольте предложить вам немного подкрепиться.
– Угощайтесь, пожалуйста, ваши величества, – потчевала их принцесса Каролина, – здесь на всех хватит.
Все, естественно, вытаращили глаза от изумления. Оба королевских двора были счастливы видеть детей в добром здравии, а ложку с миской – в целости и сохранности. Все бросились есть суп и не могли не признать, что отродясь ничего вкуснее не едали.
– Мы могли бы устроить такой пир давным-давно, – укоризненно заметила королева Камилла, обращаясь к другой королевской чете, – если бы вы с самого начала отдали нам ложку.
– Но послушайте! – воскликнула королева Пантина в ответ. – Вам достаточно было отдать нам миску, и тогда не пришлось бы пережить весь этот кошмар.
– Во всяком случае, – вмешался король Камуфель, – мы должны тотчас же раз и навсегда выяснить, кому распоряжаться ложкой и миской, потому что в этом деле необходим порядок.
Тут король Пантофель не выдержал:
– Только, ради бога, не заводите эту шарманку снова!
И это была, вероятно, самая мудрая фраза, какую он когда-либо произносил.
Она произвела на присутствующих весьма сильное впечатление; все замолчали и продолжили в тишине есть суп. Когда люди сыты, с ними всегда легче договориться. Поэтому принц и принцесса терпеливо дождались этого момента, а затем объявили:
– Мы уже выросли и теперь хотим пожениться, потому что души друг в друге не чаем. А ложку с миской мы хотели бы получить в подарок на свадьбу.
Чтобы не вдаваться в подробности, скажу только, что после некоторых колебаний обе королевские четы дали своё согласие. А поскольку королевские замки были уничтожены огнём, на вершине горы, прямо посередине, возвели новый замок, в котором могли жить все желающие. Ложка же с миской достались молодой семье, где о них никогда не спорили, поскольку хорошо знали, что одно приобретает ценность только благодаря другому.
Старые короли и королевы ушли на покой и передали бразды правления детям. Правда, Пантофель Сапоги Всмятку и Пантина Острый Каблучок настояли на том, чтобы проживать в левом крыле нового замка, а Камуфель Садовая Голова и Камилла Острый Язычок поселились в правом. Вот так-то. Однако они навещали друг друга: короли – чтобы сыграть партию в «Не пори горячку», а королевы – чтобы обсудить последние новости. И таким образом, все наконец-то были довольны.
На свадьбу принца Сафьяна и принцессы Каролины съехались гости со всех концов земли; среди огромного числа родственников была и Серпентина Себе-на-уме. На сей раз её пригласить не забыли. Гости за обе щёки уплетали чудесный суп, и каждый его нахваливал. Злая фея тоже его попробовала, а потом сказала:
– Да-а, честно говоря, никогда не думала, что затея с ложкой и миской и в самом деле может сработать! Иначе я ни за что бы вам их не подарила. Выходит, я ненароком совершила доброе дело. Какой ужас!
Её лицо позеленело от досады, она в ярости вскочила на мотоцикл и с рёвом умчалась прочь. С тех пор её больше никто не видел.
Но миска, на которой была нарисована ложка, и так снова и снова, всегда оставалась полной, сколько бы из неё ни черпали ложкой, на которой была нарисована миска, и так снова и снова. Её никто не может вычерпать до дна, и так будет до скончания веков, поэтому каждый, кто голоден, кому нечего есть, может подняться на вершину горы и насытиться.
Нужно только отыскать замок…
Плюшевый мишка, или Трудный вопрос
Жил-был старый плюшевый мишка по имени Вашабль.
Это словечко – «Washable», что значит «разрешается стирать», – было написано на небольшом ярлычке, который свисал с уха медвежонка, когда тот был ещё совсем новеньким. Поэтому мальчик, которому его подарили, так его и назвал. Но с тех пор много воды утекло. Мальчик теперь ходил в школу, он стал слишком большим для того, чтобы играть плюшевыми мишками. Для Вашабля годы тоже не прошли бесследно. Там и сям у него появились заплаты, а мех от бесчисленных стирок изрядно поистрепался.
Нынче бо́льшую часть времени он проводил, сидя на подушке в углу дивана и глядя прямо перед собой. Однако круглые сутки сидеть неподвижно, пусть и на почётном месте, не очень-то весело, поэтому Вашабль иногда немного танцевал сам для себя, но только тогда, когда его никто не видел. При зрителях он постеснялся бы, поскольку был капельку неуклюж, как, впрочем, и все плюшевые медведи.
Когда однажды Вашабль, как обычно, сидел в углу дивана, в комнату с жужжанием влетела муха и уселась ему на нос.
– Привет! – сказала она.
– Привет! – И Вашабль скосил на муху глаза.
– Что поделываешь? – поинтересовалась муха.
– Да вот, сижу здесь, – ответил он.
– Это я и сама виж-жу, – прожужжала муха. – А з-зачем?
– Просто так, – пожал плечами Вашабль.
Муха задумалась.
– Но ты ж-же з-зачем-то долж-жен сидеть з-здесь, – предположила она.
– Не знаю, – покачал головой Вашабль. – Разве это важно?
– Ещё как важ-жно! – прожужжала муха. – Это самое важ-жное на свете. Я, например, нахож-жусь з-здесь з-затем, чтобы летать по комнате и пробовать всё на вкус. Ты мож-жешь летать по комнате и пробовать всё на вкус?
– Не-е, – пробормотал Вашабль.
– Ну вот, полюбуйтесь на него! – насмешливо прозудела муха. – Он даж-же не з-знает, з-зачем на свете ж-живёт. Ты глуп! Уж-жасно глуп!
Она закружилась вокруг его головы, монотонно жужжа: «З-зачем он з-здесь?.. Уж-жасно глуп… ж-жутко глуп!»
А потом улетела.
Старый плюшевый мишка задумался.
– Ну да, – сказал он самому себе, – видно, я действительно слишком глуп. Если все знают, для чего живут на белом свете, то я тоже хочу это выяснить. Порасспрошу-ка я зверей и птиц, может, и узнаю ответ на этот вопрос.
Он слез с дивана и вперевалку пустился в дорогу.
Проходя мимо лестницы в погреб, он повстречал мышку.
– Привет! – дружелюбно поприветствовал её медвежонок. – Меня зовут Вашабль, и я охотно узнал бы, для чего, собственно говоря, я существую.
Мышь привстала на задние лапки и посмотрела на него снизу вверх.
– Единственное достойное объяснение, – чопорно проговорила она, – состоит в том, чтобы быть ловким, не позволять себя поймать и добывать сыр и сало для прокорма семьи. Ты можешь прокормить семью?
– Не-е, – сказал Вашабль.
– Бедняжка, – вздохнула мышь, – тогда я даже не знаю, для чего ты живёшь на белом свете. – И с этими словами она юркнула в свою норку.
Вашабль пожал плечами и вышел из дома.
Прямо за порогом начинался сад. По нему суетливо бегала курица, скребла лапкой песок и самозабвенно квохтала.
– Доброе утро, сударь, – прокудахтала курица, завидев Вашабля. – Я сегодня уже два яйца снесла, два чудесных яйца, исключительно яйцеобразной формы, два прямо-таки классических яйца. Вы, наверное, пожаловали, чтобы полюбоваться на них, не так ли?
– Вообще-то, нет, – ответил Вашабль.
– Разве вы совсем не интересуетесь яйцами? – склонив голову набок, спросила курица.
– Не-е, – признался Вашабль.
– Но что может быть важнее яиц? Единственный смысл бытия в том и заключается, чтобы нести яйца. Для чего вы живёте на белом свете?
– Это мне и самому хотелось бы знать, – ответил Вашабль.
– В таком случае, сударь, послушайте меня, – сказала курица, – и последуйте моему совету: откладывайте яйца, откладывайте яйца. Откладывайте…
– Но я не умею… – растерялся Вашабль.
– Бездельник! – рассерженно прокудахтала курица и убежала прочь.
– Глупое создание, – проворчал себе под нос Вашабль и вышел на проселочную дорогу.
Первым, кого он повстречал, был вьюрок, плескавшийся в навозной луже.
– Эй, – зачирикал вьюрок, – ты чего уставился? Или ты никогда не видел, как кто-то купается?
– Видел, – ответил Вашабль, – меня и самого часто купали. Но я при этом никогда не брызгался, как ты.
– Чего же ты от меня хочешь? – спросил вьюрок.
– Я хотел бы знать, для чего существую на свете.
– Вот до этого мне нет никакого дела. Но я дам тебе хороший совет, приятель. Делай, как я, и просто не забивай себе голову лишними вопросами. Не давай себя в обиду и будь понастырнее, тогда ты всего добьёшься. Важно только это.
Вашабль немного подумал и вздохнул:
– Я всё же должен узнать, для чего вообще существуют старые плюшевые мишки.
В ответ вьюрок рассмеялся и улетел.
Погрузившись в думы, Вашабль потопал по дорожке и вышел на широкий луг, усыпанный прекрасными цветами. Он уселся в траву и принял