Все посмотрели на Маркуса, который выглядел не очень после моего удара. Еще бы, он лишился напарницы, своей призывающей. Как он будет сдавать экзамен? Хотя меня больше заботило, что это за обстоятельства такие, из-за которых Мэвис отпустили домой, хотя меня убеждали, что такое невозможно.
— Процедура проведения экзамена изменилась, — продолжила мастер Эрнестин. — В том порядке, в котором я буду вас называть, становитесь в кольцо и стоите там, пока я не разрешу выйти.
Я переглянулась с Кристианом, и он недоверчиво нахмурился.
Не такого мы ждали.
— Вопрос! — Маркус поднял руку, и ему разрешили говорить. — Что будет происходить внутри круга?
— Если я вам расскажу, разве это будет считаться экзаменом?
Мне совсем не нравилось то, что происходило. Круг из стальной цепи напоминал мне клетки из голубого света, в которых томились духи, я еще помнила их боль. Казалось, это было давно, хотя даже не минуло суток.
— Мы не будем драться между собой, — прошептал Гесс так, чтобы только я услышала и поняла, о чем он. — Уже хорошо.
Между тем его взгляд, направленный на меня, излучал тревогу. Возможно, он подозревал, что со мной творится что-то не то, или думал, что я провалюсь из-за своей нервозности, хотя мы идем индивидуально и я не потяну его за собой. Надеюсь.
— Мора Рэддж!
Мора смело вышла из строя, поднырнула под цепью, и ее хрупкая маленькая фигурка будто замерцала и немного размылась, как если бы она встала за залитое водой стекло. Я моргнула и украдкой потерла глаза, но ничего не изменилось — Мора просто стояла, глядя куда-то в одну точку. Мы все были напряжены до предела, и Кристиан взял меня за руку.
Стало легче и тяжелее одновременно.
Когда Эрнестин позвала ее по имени, мне показалось, что прошла целая вечность в ожидании.
— Семь минут, — шепнул Гесс, и я рассеянно кивнула.
Потом позвали Биргит. Северянка гордо вышла вперед и ступила в круг. С ней произошло то же, что и с Морой, и, вернувшись, я заметила на ее глазах слезы. Слезы! У Биргит!
Меня начало лихорадить. Биргит сменило уже трое человек, и на очереди Беры я резко перестала нервничать. Это было немного странно, но, наверное, мозг решил, что с него хватит потрясений. Будь что будет, и желательно поскорее.
— Лорна Веласкес!
Я улыбнулась Кристиану и, приподняв рукой тяжелую стальную цепь, опустила ее за собой. Обернулась.
Зал был пуст.
«Это иллюзия», — сообразила я, сцепила и расцепила пальцы, выровняла дыхание. Я должна сосредоточиться на нынешнем моменте, ничто, даже лина Амадин, не должно испортить мне экзамен. Один, два, три, четыре… Я медленно выдохнула и открыла глаза. Передо мной открылся длинный подземный коридор с горящими под самым потолком факелами, пламя их было синим. Длинные тени плясали по неровным стенам, принимая странные и пугающие облики. Я подняла цепь и вышла из круга.
По обеим сторонам коридора вспыхнули голубые столбы света.
— Это точно экзамен? — пробормотала я и опустила взгляд на свое платье. Оно было белоснежным, с тонким изящным кружевом на груди, атласная юбка складками лежала на легком пышном подъюбнике. Дышать было необыкновенно свободно, один неосторожный вздох — и я взлечу.
«Пришла… пришла… пришла…
Она здесь… здесь… здесь…»
Я иду по тоннелю, и тонкие каблуки выбивают дробь по каменному полу. В синем свете извиваются черные тени, слышатся голоса, то ли снаружи, то ли внутри меня. Я медленно иду по тоннелю. Пахнет горелым, и я ускоряю шаг, чтобы посмотреть, что там такое, но запах исчезает так же загадочно, как и появляется. Я выхожу на новую сцену и оказываюсь в папином кабинете. Шторы задернуты, за столом никого. Я делаю пару шагов вперед и удивляюсь, как странно звучат мои шаги. Кто-то раздергивает шторы, впуская в комнату синий лунный свет, и в зеркале я вижу себя. Подол моего платья заляпан кровью, атласные туфельки насквозь пропитались ею, как и ковер. Я стояла в луже крови.
— Папа?
Кто-то лежит на полу, почти скрытый массивным письменным столом. Я делаю над собой усилие, подхожу ближе, но это лишь тень и рассыпанные по ковру изумруды. Отец обожал изумруды, постоянно что-то из них мастерил. Я собрала горсть драгоценных камней, но они превратились в пепел и просыпались сквозь мои пальцы.
Кабинет растворился в синем свете, и я осталась стоять в подземном тоннеле вместе с Ишинори из клана Морского Дракона. Мидзи выглядел, как я помнила, только глаза у него были не черные, а голубые, и из них лился свет.
Пришла… пришла… пришла…
Она здесь… здесь… здесь…
— Она здесь, — сказал он, но не мне, потому что его лицо было отвернуто, и я обрадовалась, когда эти жуткие глаза перестали меня сверлить. — Она пришла.
— Кто здесь? — спросила я. — О ком ты? Обо мне?
Ишинори повернулся ко мне и протянул руку с раскрытой ладонью:
— Пойдем со мной, Лорна.
Свет мертвого голубого цвета лился отовсюду, мир стал одним сплошным голубым потоком, и я зажмурилась и отступила. Спина уперлась во что-то холодное, и громкий голос властно назвал мое имя:
— Лорна Веласкес!
Я вздрогнула всем телом, как при пробуждении, и обнаружила себя стоящей в круге из стальной цепи посреди тренировочного зала, и из всех взглядов, обращенных на меня, выделялся один.
Я перехватила его и с его помощью заставила себя вернуться.
Что они хотели узнать с помощью… всего этого? Сможем ли мы устоять? Сможем ли удержаться от соблазнов, не сломаться под грузом внутренних страхов и сомнений? Я видела, как менялись лица моих друзей, и чувствовала, что права. Это была последняя проверка нашей готовности.
Мы стали заклинателями.
Сразу после экзамена я сбежала от друзей и пошла обратно в директорскую. Как и ожидалось, лина Амадин ждала меня там, с комфортом расположившись на мягком диванчике для посетителей.
— Зачем вам нужна эта свадьба? — спросила я.
— Не мне, твоему…
— Однако вы вспомнили о договоре именно сейчас. Почему?
— Ты растеряла все свое воспитание, дорогая, — укорила она. — Мне в целом понятно твое смятение, но у тебя же было время познакомиться с юным Блейком? Он должен быть весьма хорош собой.
— Не будет никакой свадьбы!
— О! — Красные губы моей мачехи сложились в очаровательной улыбке. — Боюсь, дорогая, твоего мнения спрашивать уже поздно. Я сходила к нотариусу, и он магической печатью подтвердил подлинность воли моего покойного супруга и твоего отца. Два дня назад ты потеряла возможность изменить свою судьбу.
Она поднялась и тщательно расправила складки на дорогом платье. От безысходности и нежелания принять действительность у меня кружилась голова, и облик лины Амадин то распадался на части, то собирался снова. Я видела красные губы, голубые глаза, брошь на воротнике, но всю женщину — нет.
— Позовите доктора! — высоким обеспокоенным голосом закричала она. — Лорна! Лорна, что с тобой?
Я уперлась рукой в стол, чтобы устоять на ногах, но женщина не сделала и шага ко мне, чтобы помочь. И если бы она притронулась ко мне хоть пальцем… хоть пальцем… Наверное, я бы ее убила.
В комнате за меня взялась Бера. Стоило мне войти, как она всплеснула руками и кинулась ко мне.
— Куратор сказал, ты переутомилась, просил проследить, чтобы ты как следует выспалась. Ложись давай. Или сначала искупаешься?
Я едва понимала, о чем она, все мысли перепутались, и все, чего я хотела, уснуть и не просыпаться пару лет минимум.
— Кстати, тебя искал Кристиан. Ты не дождалась оглашения результатов, но я тебе скажу. Вы оба сдали экзамен. Ты не рада?
Экзамен? Ах, еще одна проверка. Я уже о ней забыла.
— Рада.
Я села на кровать, и Бера нависла надо мной, уперев руки в бока. Рыжая шевелюра пышным облаком окутывает ее голову и плечи, от девушки пахнет теплом, и я больше не могу сдерживаться. Горячие капли потекли по щекам. Я обхватила подругу за пояс и прижалась лицом к ее животу.
— Я пропала, Бера… Пропала…
Она молча выслушала мою историю, а вместе с ней и Биргит, незаметно присоединившаяся к нам из ванной. В пересказе все вышло даже еще хуже, чем мне показалось сначала, и слезы хлынули с новой силой, а поскольку я и так уже была без сил, разболелась голова.
— Он наверняка все знал, — уже в который раз пожаловалась я. — Знал и ходил вокруг меня кругами, как будто загонял добычу. Думаете, когда он предлагал мне стать его напарником, он уже был в курсе скорой свадьбы?
Бера сочувственно гладила меня по плечу и тихо всхлипывала, стараясь, чтобы я этого не заметила. Биргит стояла поодаль, навалившись спиной на стену и скрестив руки на груди.
— Отменить не получится? — спросила она.
— Нет.
— Тогда его нужно убить.
— Кого?!
— Маркуса Блейка. — Биргит фыркнула. — Проще всего столкнуть с башни. Назначь ему встречу, будто хочешь помириться перед свадьбой, а потом толкни. Ты сама знаешь, что оступиться там легче легкого.
Я схватилась за голову.
— Я не хочу за него замуж, но не такой же ценой!
— Других вариантов я не вижу.
— Дикарка, — буркнула Бера. — Не слушай ее.
— Ничего. — Я немного остыла. — Полчаса назад я всерьез собиралась убить свою мачеху.
Обе посмотрели на меня, но никак признание не прокомментировали.
— Назначено на вечер, — сказала я и обняла себя за плечи. — Что-то нужно сделать, причем как можно быстрее. Она поставила меня в безвыходную ситуацию, но что-то обязательно должно быть, какая-то лазейка. Я не могу выйти за Блейка, я… О! Я просто не могу выйти за него. Свадьба не должна состояться!
— Какая свадьба?
От этого голоса меня буквально парализовало. Бера смертельно побледнела, и я поняла, кто из нас забыл запереть дверь.
— О какой свадьбе идет речь? — спросил Кристиан Гесс, стоя на пороге. Посмотрел на нас троих по очереди и безошибочно угадал виновницу собрания. То есть меня. — Лорна, — спокойно позвал он. — На пару слов.
На негнущихся ногах я вышл