От мыслей о Герте я реально отвлеклась лишь в субботу, когда отправилась работать на почту. Явилась с утра пораньше – хотелось сделать побольше за день. В кабинете госпожи Каумиры меня ждала гора старых фотографий и ароматная чашка чая, приготовленная моей чудесной начальницей. Сегодня мне предстояла разобрать по годам фотоархив и подписать людей на фото. Зарядившись энергией бодрящего напитка, я с головой ушла в работу и не отвлекалась от дела до середины дня. Кстати, обнаружила много интересного.
Среди фотографий оказались в основном общие групповые фото с различных мероприятий, праздников и так далее. Одной из первых мне попалась выпускная «виньетка» младшей школы. На ней я без труда узнала Тахимэ, Чипа и Амо. Какими же они были в детстве смешными. Чиповы уши торчали над головой, как кокошник…
Так как большая часть жителей Гнезда была мне пока незнакома, имена и фамилии подсказывала госпожа Каумира. Моей задачей значилось подписывать всех красивым почерком. Я очень старалась.
На одной из младшешкольных фоток я увидела невзрачную девочку в огромных очках.
– А это кто? – поинтересовалась я, у начальницы.
– Аримари Миндо, – скорбно покачала головой госпожа Каумира.
– Не может быть! – я не поверила. – Она же была такой красавицей…
– Не всегда, – прозвучало в ответ. – В младшей и средней школе ее никто не замечал. Но после выпускного она явилась на вступительный экзамен в Ген-Ген писаной красавицей, и такой оставалась до своего исчезновения… Странная вышла история…
Решив не растрачиваться на удивления и искренне позавидовав силе воле Аримари Миндо, сумевшей сделать себя из дурнушки первой красоткой школы, а может, и всего города, я принялась работать дальше. Перед тем, как убрать фото в нужную папку, я еще раз повертела его в руках. Взгляд зацепился за отогнувшийся край – снизу к карточке была подклеена бумажка. Она закрывала какую-то надпись на обороте, и я, сгорая от любопытства, аккуратно оторвала ее.
Под наклейкой обнаружились полустертые слова: «Больше никогда не буду такой! Мой год красоты начался, и дело того стоит! Теперь все будет по-другому». Чуть ниже стояла подпись «А.М.». Я подклеила бумажку на место, уяснив для себя одно – раньше фото принадлежало Аримари Миндо…
Когда настало время обедать, госпожа Каумира позвонила по внутренней связи в местную столовую и нам прямо на рабочее место принести большой поднос с пластиковыми контейнерами. В них оказались салаты, оливки, морепродукты и цветные рисовые колобки.
Вспомнив про неоконченный еще с прошлой субботы разговор, я поинтересовалась.
– Госпожа Каумира, помните, я рассказывала вам о пропавшей однокласснице.
– Да-да, припоминаю, – загадочно улыбнулась начальница и, поманив меня к себе, тихо произнесла. – Одну минутку, хорошо?
Я кивнула, не понимая, к чему она клонит. Тем временем госпожа Каумира тихо щелкнула пальцами. Окна и двери сами собой захлопнулись, а по стенам, полу и потолку побежали вереницы белых огоньков. Спустя минуту они сформировали рисунок, похожий на сетку из расходящихся кругов и замерли, дружно мигая.
– Что это? – спросила я.
– Сеть Звездной Тишины.
Я пригляделась к мерцающим точкам и очень удивилась, обнаружив, что на самом деле эти огоньки – крошечные Звездные Мышки.
– Здорово, не знала, что вы Мастер.
– Ну что ты, милая, – не без кокетства махнула рукой госпожа Каумира, – все это баловство…
– Вы хотели мне рассказать про того, кто мог похитить Кристалл Силы, – своевременно напомнила я.
– Я думаю, что это демон Рэйга, – прошептала начальница, а я чуть на месте не подпрыгнула.
Про злосчастного демона мне недавно поведал Герт, и он тоже был уверен, что этот самый Рэйга виновен в похищении.
– Мне уже говорили подобное, – я поспешила объяснить свою бурную реакцию. – А еще я видела его портрет в книге Юи.
– Погоди-погоди, – госпожа Каумира доброжелательно улыбнулась, – про книгу будь добра рассказать поподробнее…
И я рассказала все как есть, утаив лишь о своем Провидении. Надо сказать, история с посланием в книге начальницу заинтересовала.
– Ты считаешь, что Юи нарисовала в учебнике тайную картинку с демоном, чтобы предупредить о его происках?
– Да, кивнула я, еще в книге был несуществующий адрес – улица Алых Пионов, дом 1, но что он означает, я так и не поняла.
– Улица Алых Пионов, 1, – задумчиво повторила за мной госпожа Каумира, – знаешь, а ведь дом с таким адресом наверняка существует.
Глава 22. Вылазка
Когда-то давно улица Алых Пионов тянулась далеко за город, но потом, во время перепланировки города, ее перерезали искусственным каналом. Девять первых домов остались по другую сторону канала, и вскоре их снесли – хотели застроить эту территорию новостройками, но почва не позволила, и вскоре в «историческом» начале улицы образовался пустырь, который постепенно зарос деревьями и стал полудиким парком – фактически лесом. Об этом все давно забыли, а госпожа Каумира помнила. Она рассказала, что раньше в глубине лесопарка стоял заброшенный дом, тот самый, номер которого значился единицей.
Закончив работу я, как ошпаренная, понеслась домой – нужно было поскорее поделиться новостью с Тахимэ.
Подругу я застала в гостиной, где она в компании Амо репетировала роль Широхимэ.
– Что с тобой, Милави? Ты будто призрака увидела! – взволнованно оглядела меня подруга.
Я тянуть не стала, рассказала все как есть и в надежде взглянула на девочек. Что делать-то?
– Надо сообщить в полицию, – невозмутимо пожала плечами Амо. – Они с этим лучше разберутся.
– Нет, – решительно тряхнула волосами Тахимэ. – Ты уже отдала учебник полицейским, и что толку? Они заявили, что идут по следу Юи, а всякие невнятные надписи их не интересуют, пока мы до них достучимся, времени пройдет уйма.
– И что ты предлагаешь? – выдохнула я, уже догадываясь, к чему клонит бойкая подруга.
– Давайте сами сходим и проверим, правду ли сказала госпожа Каумира. Она ведь все-таки старая, вдруг чего запамятовала или напутала?
– А может, все-таки в полицию? – уныло зевнула Амо.
– Нет, – грозно зыркнула на одноклассницу Тахимэ. – Нельзя терять ни минуты, мы и так уже потеряли больше недели, – чтобы окончательно разрушить сомнения Амо, она добавила тут же. – Мы только сходим и проверим, правду ли сказала старая Каумира. Стоит ли в лесу за каналом тот самый первый дом с улицы Алых Пионов. Мы только проверим!
Так все сомнения были разрешены. Вспомнив, что на вечер у нас с Гертом запланирована тренировка, я написала своему учителю записку и попросила Иггу отнести ее адресату. Сначала я не хотела углубляться в подробности своего отсутствия, но потом все же решила указать истинную причину.
Уже под вечер, втроем мы выбрались из дома и направились в сторону улицы Алых Пионов. Находилась она не так чтобы очень близко, поэтому нам пришлось проехать несколько остановок на трамвае.
Мы вышли перед небольшим сквером, пересекли его и оказались на длинной улице – той самой, что нужно, только с другого конца. От сотого дома пошли вниз по тротуару мимо небольших двухэтажных лавок-магазинчиков и украшенных цветами жилых домов. Улица Алых Пионов дышала миром и покоем, и мне стало казаться, что место, которое мы ищем либо не существует, либо опасности никакой не несет. Однако светлые надежды вскоре рассеялись.
Добравшись до дома номер десять, мы оказались перед широким каналом, над другую сторону которого тянулся укрытый свисающими с берегов ивовыми ветками мост. За ним плотной чащей стояли деревья – раскидистые буки и вязы с темно-изумрудной листвой. Пара фонарей, прикрепленных на перилах моста, освещала тонкую тропу, уходящую во тьму.
– Не слишком приветливое местечко, – многозначительно отметила Амо.
– Ничего-ничего! Нас все-таки трое! – подбодрила себя и остальных Тахимэ.
Осторожно, прислушиваясь и приглядываясь к каждому шороху, мы пошли по тропе. Кругом было темно и настораживающее тихо. Даже листья на деревьях не шелестели.
Тропа попетляла в темноте, а потом привела нас на поляну, окруженную кустами сирени и жасмина. В центре ее стоял небольшой покосившийся дом с плоской крышей и крыльцом-верандой. Рядом с темным провалом отсутствующей двери висела табличка с номером «1».
– Это он, – обнадежено выдохнула я, раздумывая, что делать дальше.
– И что теперь? – озвучила мой незаданный вопрос Амо.
– Надо проверить, что внутри, – решительно сжала кулаки Тахимэ…
Мы не подходили к дому, наблюдали за ним из-за раскидистого жасминового куста. Я лихорадочно соображала, как поступить. Никаких признаков чьей-либо жизни заброшенный дом не подавал.
– Что будем делать, если «они» там? – я серьезно взглянула на подруг, обозначив возможных противников емким словом «они».
– Зайдем, – отважно заявила Тахимэ.
Хоть и было жутковато, но решимость подруги передалась и мне. В конце концов, вдруг Юи действительно там? Нельзя упустить шанс помочь ей, к тому же нас и вправду трое. Безусловно, трое – не слишком убедительно против древнего демона. Но мы ведь и не собираемся с ним сражаться – просто попробуем выяснить, есть ли кто в заброшенном доме, и сразу сообщим об этом полиции…
– Пойдем вдвоем, – словно прочитала мои мысли Тахимэ, – а ты, Амо, сиди тут и держи телефон наготове. Если что – сразу звони!
– Куда звонить? – флегматично поинтересовалась невозмутимая Амо.
– Куда хочешь! – свирепо рявкнула на нее Тахимэ. – Что за глупые вопросы?
Крадучись мы подошли к дому и замерли на крыльце, вслушиваясь в темноту. Из темного проема не доносилось ни звука. Переглянувшись со мной, Тахимэ зажгла на телефоне фонарик. Хлипкий лучик запутался в черноте, а потом выхватил полустертый рисунок обоев на стене коридора.
Собравшись духом, мы вошли внутрь. Миновав прихожую, оказались в гостиной комнате. Жуткое место: перекошенные часы на стене, пыльная покореженная мебель по углам, посеревшие от времени занавески на окнах.