равно Кибэлл стоило только свистнуть… Н-да уж… только с толку сбил. Да бог с ним, с Кином, вообще. Как бы я порадовалась, если бы на его месте был Герт. Черт, кажется, мои симпатии к этому парню давно перевалили за грань просто дружеских и ученических… Но Герт на балы не ходит – и точка. Сказал, как отрезал.
Решив отвлечься от унылых мыслей, я проводила Тахимэ к Каю, который уже ждал ее на танцполе. Вскоре к нам присоединилась Амо и еще несколько одноклассников. Всем было очень весело, а я почему-то загрустила. Решив посидеть немного и разобраться с мыслями, стала присматривать себе укромное местечко среди цветущих вдоль стены растений.
– Эй, Милави! Чего опять хмуришься? – позвали с дивана, что стоял в одной из ниш, наполовину скрытый листьями ромашки-монстеры.
– Привет, Чип, – улыбнулась я.
– Иди сюда! – махнул нэкман, хлопая по сиденью радом с собой.
Я подошла и, расправив платье, села рядом.
– Я, наверное, домой пойду, – констатировала унылым тоном. – Что-то бал у меня не задался…
– Дай угадаю, дело опять в Кине? – хитро прищурился Чип. – Ох, Милави-Милави, где была твоя голова? Хотя, – он взглянул на мое удрученное лицо, – с кем не бывает? И я тебя, как друг, поддерживаю!
Нэкман положил руку мне на плечо.
– Спасибо за понимание, Чип, – поблагодарила я.
– И, знаешь, в какой-то момент мне даже показалось, что все эти настойчивые киновы подкаты – искренние.
– Тебе показалось…
– Точно. Так что нечего из-за всякой ерунды расстраиваться, – теплая рука друга сжала мое плечи. – Иди и развлекайся, – нэкман кивнул на танцующую толпу.
Там вовсю отплясывали Тахимэ и Кай. Даже Амо топталась с краешка, делая вид, что все происходящее ее крайне утомляет.
– Мне и тут неплохо, – улыбнулась я, уже без натяжки. – Да и не с кем теперь танцевать…
– Так уж и не с кем?
– Тахимэ сказала, что на балу Широхимэ принято танцевать с тем, кто тебе нравится, или с другом на худой конец… Кстати, может, пойдем потанцуем по дружбе? – неуклюже предложила я.
– Успеется, – неожиданно хитро улыбнулся мне Чип и, заговорщицки подмигнув, кивнул на дальний угол зала. – Может, попробуешь лучше растормошить старину Герти?
Всмотревшись через мозаику танцующих фигур в темную нишу противоположной стены, я не поверила своим глазам. На бархатном диване одиноко восседал Герт Райт – и я совершенно не ожидала его там увидеть. Поймав мой взгляд, сын директора чуть заметно улыбнулся краем губ.
На какое-то время я выпала из реальности. Не слушала Чипа, не слышала музыки и не замечала происходящего вокруг. Музыкальная композиция кончилась, и раскрасневшиеся, запыхавшиеся школьники разбрелись по залу, стараясь поскорее занять свободные места для отдыха. Я на них не смотрела. Как зачарованная, уставилась на Герта, который точно так же, не отрываясь, в упор смотрел на меня. Выдохнув, я решительно поднялась и сделала шаг навстречу…
Музыка вновь зазвучала, на танцпол поспешили пестрые парочки. Оркестр заиграл медленные мелодичные композиции, и я оказалась в танцующем «водовороте». Пытаясь обойти всех, никого не толкнуть и не потревожить, потратила уйму времени. Когда достигла противоположной стороны, на диване в нише уже никого не обнаружилось. Чип что, пошутил? А мне показалось? Такого быть не может… мистика какая-то…
Вздохнув, я подобрала подол платья и, плюхнувшись на сиденье, уткнула локти в колени, а кулаки в щеки. «Мила, дура! Сидела бы дома… Ладно, вот подожду немного, а потом найду Тахимэ и скажу, что ухожу», – крутились в голове обидные мысли, но их тут же перекрывали другие. Мне очень-очень хотелось повидаться с Гертом. Когда Чип указал на него через зал, мое сердце так и запрыгало в груди, для меня самой неожиданно. Хотя, наверное, все-таки «ожиданно»…
– Привет, – знакомый голос оторвал от размышлений. – Не заждалась? Я ходил в бар за коктейлем и тебе взял.
В мои руки ткнулся ледяной бокал со свисающими по бокам лимонными кольцами. Я чуть не выронила его от радости, но тут же пробормотала, взяв себя в руки:
– Привет, Герт, рада, что ты пришел.
– Подумал, с моей стороны будет невежливо отказываться от приглашения собственной ученицы, – спокойно ответил парень, заставив мое сердце вновь застучать быстрее.
– Мне повезло, что я ей стала, – улыбнулась в ответ.
– Скажи спасибо Чипу. Он за тебя попросил.
– Выходит, он самый авторитетный в школе Ген-Ген? – удивилась я, приподнимая брови и ловя на себе «кофейный» гертов взгляд.
– Просто я ему кое-чем обязан еще со Звездных Игр, – лицо парня резко посерьезнело. – Он единственный, кто пытался помочь мне во время схватки с драконом-Рэйгой. Пока все стояли в сторонке, Чип вызвал три дюжины Звездных Кошек и они забились чудовищу в нос, уши и пасть. Если бы не Чип, я бы здесь сейчас с тобой коктейли не распивал…
– Ого, – пораженно выдохнула я. – Чип сражался с драконом… Почему он до сих пор не претендент, а простой ученик?
– Из-за отца. У него свои взгляды на нэкманов. Дело в том, что Звездная Сила дается им проще, чем людям, а у Чипа еще и Год Рождения – Кошка. По мне так он просто везучий парень, но отец думает по-другому. Его позиция: раз все дается легче, надо завысить планки.
– Да уж, теперь я понимаю, почему Чип все время борется за равенство.
– Он обижен. Перед Играми в мастерском наборе появилось свободное место. Его могли отдать второму или третьему классу. Желающих было двое – Варден и Чип. Вышло так, что за Вардена было кому попросить – родители у него весьма влиятельные, а за Чипа некому.
– Несправедливо, – расстроено мотнула головой я.
– Само собой, – поддержал мое возмущение Герт, – но последней каплей стало то, что Чип вмешался в ход Игр, решив помочь мне. Отец был жутко зол на меня, соответственно, на Чипа тоже разозлился и нарочно оставил его в общем потоке.
– Да уж, – протянула я со вздохом, отыскивая глазами друга, сидящего у противоположной стены зала.
Чип сидел на прежнем месте. Увидав, что я смотрю на него, приветливо помахал, а потом изобразил пальцами одобряющий жест. Я улыбнулась в ответ.
– Ладно, хватит о грустном, – Герт поставил на подлокотник пустой бокал и протянул мне руку. – Пойдем, потанцуем?
Я смущенно кивнула и растерялась так, что нечаянно уронила свой бокал в кадку с декоративным растением, коснулась ладони Герта, почувствовав, как крепко сжались на моей кисти его пальцы.
Потом все было как во сне. Сильный рывок, и парень притянул меня к своей груди. Я только сейчас заметила, что на нем надета претендентская праздничная форма – темно-синяя, с золотыми символами двенадцати Звездных Зверей. Черт возьми, почему я раньше не обращала внимания на то, какой он классный: широкоплечий, высокий, спортивный. А эти его кофейные глаза и волосы цвета темного шоколада, а его уверенность, а спокойствие, которое я всегда ощущала, находясь с ним рядом… «Так, Мила! Ты что, влюбилась?» – проснулся вдруг внутренний контролер и тут же пожелал разобраться в происходящем. Я ему ничего не ответила, запинала быстренько на самое дно подсознания – не до него было…
…И так мы танцевали в самом центре зала. Все кружилось, неслось ярким хороводом из нарядов и лиц. На секунду я увидела удивленно-довольную физиономию Тахимэ, которая соизволила, наконец, оторваться от ненаглядного Кая и неожиданно наткнулась взглядом на меня. Потом встретилась глазами с директором Райтом – он стоял у входа в зал и смотрел на нас с Гертом пристально и заинтересованно. Не выдержав его строгий взгляд, свой я тут же отвела.
А потом я вообще обо всем забыла. Все вокруг понеслось и смешалось еще сильнее. Над головой, за невидимой преградой прозрачного потолка зажглись звездные узоры и отчетливо, гораздо отчетливее, чем у меня на родине, протянулся через искрящуюся небесную черноту белесый мост Млечного Пути. Я закрыла глаза, прижалась к Герту – и стразу стало спокойно и комфортно. От него веяло какой-то невероятной надежностью, уверенностью и силой, позволяющей удержать в руках звезды…
Неожиданно бал закончился – как-то слишком быстро, или мне это только показалось? Я даже немного расстроилась. Еще бы тут потанцевала. Но из зала уже тянулись длинной вереницей раскрасневшиеся, усталые от танцев и веселья ученики. Музыканты на сцене закончили играть и принялись собирать и упаковывать инструменты.
Решив не толкаться на входе, мы с Гертом присели на один из диванов, пропуская остальных вперед. Когда пробка на выходе рассосалась – не торопясь вышли из школы. Во дворе галдела толпа. Школьники то и дело закидывали головы, ожидая чего-то от необъятного звездного неба.
Я вопросительно взглянула на Герта, но ответ на свой незаданный вопрос уже и сама поняла из разговора обнимающейся рядом парочки – все ждали фейерверк. Мы тоже стали ждать – благо, пришлось недолго. Спустя несколько минут началось! Сначала с громкими хлопками в воздух взлетели едва заметные стремительные искры, а потом, набрав высоту, расцвели, рассыпались пышными шапками разноцветных огней, озарили окружающий школу лес, раскрасили небо всеми цветами радуги.
Я визжала и прыгала от радости – слава богу, так делала не я одна! Да и визг мой вряд ли кто-то слышал, так как он слился в общий гул с голосами остальных присутствующих.
Когда световое шоу закончилось, ученики повздыхали и стали потихоньку разбредаться в сторону автобусной остановки. Мы с Гертом тоже пошли. По дороге на меня налетела раскрасневшаяся взволнованная Тахимэ.
– О! Ты тут, Милави? Хотела сказать тебе, чтобы ты меня не ждала, – громким шепотом затараторила подруга.
Этот «шепот» был настолько громким, что его, кажется, услышали все окружающие. Не могу ручаться – возможно, именно этого и добивалась Тахимэ, но должного эффекта ее реплика не произвела – окружающие были заняты собой и на Тахимэ должного внимания не обратили. К счастью, подругу это не сильно расстроило.
– А где Чип и Амо? – поинтересовалась я.
– Чип? Не знаю, был тут. А Амо – вон идет…