Девушки-портнихи не могли себе позволить и дальше наблюдать эту родственную встречу, им следовало работать. Поэтому, пока баронесса подбирала слова, штору снова надели на шнур, шнур натянули.
— Если вы хотите получить платье, миледи, надо поторопиться, — заявила старшая из портних, решительно задергивая штору и снова разделяя примерочную на две половины.
Лиле, по-прежнему молчаливой, помогли снять наряд и одеться в повседневное. Они с Олеттой спустились на нижний этаж, чтобы подождать там упакованное платье и окончательно рассчитаться.
— Это твоя семья, да? Мачеха и сестра? Это правда? — Олетта никак не могла прийти в себя. — Ничего себе! Послушай, если бы любая из моих сестер вздумала так себя со мной вести, осталась бы лысой!
Лила улыбнулась одними губами. Сказала:
— Кажется, я поняла, это сюрприз от лорда Артура. Он попросил принцессу Альмагеру.
— Да уж! Но знаешь, в этом есть и хорошее! Доложи гранметрессе о мачехе, пожалуйся, что она не собрала тебя в школу — её возьмут в оборот, будь уверена. Уж деньги на мелкие расходы у тебя появятся.
— Гранметрессе? — Лила ужаснулась, — нет, я потом поговорю об этом с отцом.
— Когда?!
— Скоро, надеюсь. То есть когда он поправится. Я написала ему и Ниде.
Олетте оставалось пожать плечами.
Вернувшись в Эбессан, Лила бросилась разыскивать Артура. Встретила его возле столовой, подошла и шепнула:
— Я встретила мачеху и сестру в деревне. Это ты устроил, да?
Он сделал знак, предлагая следовать за ним. Сам двигался быстро, опережая, но Лила могла не торопиться, знала, что он поджидает — просто хотел, чтобы их совместное передвижение не бросалось в глаза.
Он привёл её в «крыло принцесс», к тем самым, уже знакомым покоям. Владения виконтессы Фаро. Повинуясь его знаку, она толкнула дверь и зашла. Он показал на зеркало. Ах да, конечно…
Лила зачаровала зеркало — на это ушла минута, даже настраиваться не пришлось. Артур вошёл в зазеркалье.
— Зачем мы здесь? — сразу спросила она.
— Почему нет? Здесь никто не помешает.
— Но слуги… могут увидеть. Разве в замке мало зеркал? Я теперь любое могу зачаровать.
— Да-а? — он засмеялся, непонятно чему. — Прямо любое? Мне нравится такая уверенность! Не бойся. Эта дверь подчиняется только хозяйке покоев, а пыль убирают амулеты. Хотя да, у Тамирии есть отпирающие амулеты ко всем дверям в «крыле принцесс», на всякий случай. Но она точно не придет. Так что случилось, Мышка? Ты расстроена? — он, казалось, был искренне удивлён.
— Не расстроена. Но лучше бы ты заранее предупредил меня об этом сюрпризе!
— Ты про мачеху и сестру? Они тебя огорчили? Прости. Я не ожидал, что вы до бала вообще встретитесь. Хотя это и странно, но я так посчитал, учитывая то малое, что ты рассказала о семье. Обычно благородная эсса, дочь которой здесь учится, приехав, первым делом написала бы ей, непременно навестила бы, захотела бы поговорить с гранметрессой или ещё там с кем… так ведь?
Лила пожала плечами. Может, и так.
— Они удивились, что я тоже иду на бал.
— Правда? Я просил Альмагеру не упоминать о тебе и написать в их адрес что-то чрезвычайно любезное, подчеркнуть значимость вашего семейства, несправедливо забытого двором, сказать пару слов о твоих славных предках, — он засмеялся, — не сомневаюсь, что они были славные и что её высочество справилась. А то, что там твоя мачеха знала или не знала — её проблема.
— Благодарю за сюрприз, Артур. Но чего ты добиваешься?
— Просто хотел познакомиться с ними всеми. Разве я не должен?.. Я ведь твой дедушка с материнской стороны, хоть и не кровный. Жаль, что барон Каверан не смог приехать. Барон Настан вот смог, с супругой и сыном.
— Что?! — подскочила Лила. — Барон Настан?.. Винтен здесь?!
— Да, твой ненаглядный, самый лучший, идеальный и прекрасный Винтен Настан будет на балу. Их предков Альмагера, наверное, тоже похвалила. У неё талант хвалить. Замечательная была бы королева… Что, Мышка, это уже больше похоже на приятный сюрприз?
Лила была потрясена.
Винтен здесь. Они увидятся на балу. Какое счастье, что у неё всё-таки есть красивое платье!
Её охватило очень странное чувство: хотелось одновременно и плакать, и смеяться, и было страшно.
— Я должен увидеть твоего жениха, — добавил Артур, — решить хотя бы, насколько он тебя достоин.
— Но, Артур! Всё уже решил отец! Пожалуйста, — она умоляюще посмотрела на него.
— Говоришь, мачеха сама отправила тебя в школу? Мне кажется, она должна понять, как сглупила, и захочет тебя забрать. А может, ещё и не поняла. Странно, что Настаны тоже не понимают. Короче говоря, им всем выгодно немедленно выдать тебя за твоего прекрасного Винтена. Так вот, на балу тебя будут охранять, но и ты сама не делай глупостей.
— Артур! — взмолилась Лила, — прошу тебя, не вмешивайся в мою жизнь!
Ей стало страшно. Из-за глупых подозрений и домыслов Артура потерять Винтена, его доверие?!
— Жизнь по указке отца и мачехи — это не твоя жизнь, Мышка, — мягко и ласково сказал его светлость. — Повторяю, не составлять для дочери брачный контракт можно лишь по одной причине — когда это выгодно. Или дочь глупа как башмак и заботу о ней следует безоговорочно доверить мужу. Ты глупа?
Лила невольно вспыхнула.
— Если спросить мачеху, она это и станет утверждать.
— Мы не станем её спрашивать, — усмехнулся Артур, — Вот что, если твой идеальный Винтен Настан мне хотя бы немного понравится, ты выйдешь за него, не переживай. Я позабочусь. Но тебе составят контракт. О прежних договорённостях можешь забыть. Это деньги Инденов, и я не намерен разбрасывать их как попало. Но разве твой Винтен станет возражать? Разве он меркантилен?
Она, кусая губы, отрицательно покачала головой.
— Во-от. Значит, дело за тем, чтобы он мне понравился.
— Он тебе понравится, — прошептала она.
В этом она не сомневалась. Он, Винтен Настан, ловкий и сильный, прекрасный охотник и наездник, был желанным гостем в любом замке их графства, дружить с ним все молодые эссы почитали за честь.
— Все уедут из Эбессана в половине девятого. Ты должна быть готова ровно через час. Я приду к тебе.
Она кивнула.
— Я сейчас выйду первый, — сказал Артур, и, встретившись с ней взглядом, улыбнулся тепло. — Мышка, дорогая моя, тебя всё-таки ждёт сюрприз.
Известие о том, что Лила не едет на бал, восприняли без особого удивления. К её радости. Она очень хотела, чтобы на это совсем не обратили внимания.
— Это правильно, — одобрила Кальда, — что вам там делать? Я верно поняла, что вы даже танцевать не умеете, дорогая Ли… Да что такое, я ведь помню, что вы не Ливания! Почему я постоянно забываю ваше имя?!
— Неважно! — махнула рукой Лила, — не умею, так и есть. Потом расскажете, кому из вас удалось потанцевать с принцем.
И все засмеялись шутке, хотя, конечно, некоторый шанс потанцевать с принцем был у каждой. А Лила порадовалась, что принц ни за что не узнает её в маске. Когда настанет полночь и маску придется снять, она что-нибудь придумает. Хотя что придумывать, она ведь будет с Винтеном! В том, что она сама узнает Винтена, Лила не сомневалась. Узнает фигуру, рост, атлетическое сложение, потом приметит множество других мелочей — подобных Винтену Настану, в конце концов, не так уж много. И зачем переживать, принц, скорее всего, уже забыл о ней. Для него это была просто случайная встреча. Для неё тоже.
Перед отъездом Олетта сделала ей причёску, используя шпильки из маминого набора. А надеть платье она и без помощи сможет запросто.
Они уехали. Стоя на балконе, Лила посмотрела, как одна за другой выезжали из ворот Эбессана кареты, и вернулась к себе. У дверей столкнулась с горничной в форменном платье — и это была горничная принцессы Альмагеры! Это она тогда приходила звать её по приказу принцессы!
— Миледи, её высочество приказала вам помочь. Карету подадут к Северному подъезду, — сообщила горничная.
— Да-да, благодарю, — вздохнула Лила.
Видимо, это было продолжение сюрприза.
— Называйте меня эссиной, пожалуйста, — попросила она. — Я эссина Лилиана.
Титулование, на которое не имеешь права, смущает и сбивает с толку.
— Хорошо, миледи. Я поняла. Эссина Лилиана, — невозмутимо согласилась горничная.
— Как зовут вас?
— Я Дэми, к вашим услугам. Давайте поторопимся, эссина, у нас мало времени.
А потом… Лила порадовалась, что с ней была Дэми. Потому что потрясение, которое она испытала, пережить в одиночку, наверное, было бы куда труднее. Её платье…
Лила развязала несминаемый мешок, достала платье, встряхнула его и онемела от изумления и ужаса. Юбка платья была разрезана ножницами в нескольких местах. Платье было испорчено!
Горничная взяла у неё платье.
— Вы это собирались сейчас надеть? Я правильно поняла, эссина?
Лила не могла опомниться, а Дэми была спокойна и деловита.
— Как печально. Его доставили из ателье? Конечно, надо доложить её высочеству, она прикажет разобраться. А пока наденьте что-нибудь другое, эссина. Как я понимаю, это совсем неважно. Что-нибудь повседневное. Эссина?..
Лила её не понимала. Совсем. Что-нибудь, другое, повседневное — как это? На бал?!
— Погодите, я позову его светлость, — решила Деми, сообразив, что с её подопечной явно неладно. — Вот халат, прошу вас, — она надела на Лилу халат и затянула пояс, иначе та осталась бы стоять в сорочке, нижних юбках и чулках, то есть в совершенно непристойном виде. — Я сейчас, эссина.
Через несколько минут в гардеробной появился Артур. Необходимость зачаровать зеркало заставила Лилу собраться, прийти в себя. Артур туманной тенью покружил над несчастным изувеченным платьем, а потом появился в зеркале.
— Дэми, шнур мешка был затянут? — спросил он.
— Да, милорд. Здесь мешок не открывали, — тут же откликнулась горничная. — Платье испортили в ателье.
— Такой мешок можно затянуть лишь раз, потом придется использовать обновляющий амулет, — пояснил он Лиле. — Кто мог испортить платье в ателье? Портнихи эссы Морани? А, Мышка?