– Родить, что ли, прикажешь? – вяло огрызнулась Тайка. – Он дома остался.
– Георгий, – старик угрожающе приподнялся, – попридержи язык!
Тайка вздрогнула: уж слишком раздраженно смотрел на нее Жоркин учитель. И слишком выразительно шевелились его узловатые пальцы, словно невидимые розги пытались нащупать.
Тайка невольно осмотрелась: ну и глушь! От деревни они с дедом отошли километров на семь, не меньше. Завтракали на берегу быстрой и довольно глубокой реки, Тайке именно здесь пришлось принимать так называемые водные процедуры.
Завтрак – ха! Просто расстелили прямо на траве чистую полотняную тряпку. Ни чая, ни каши, ни колбаски, ни сыра.
И ни одной живой души рядом! Тайка раздраженно фыркнула: не считая троицы – как выразился дед – «братьев наших меньших»: странного пса по имени Тайфун, невозмутимо пасущегося чуть в стороне ослика и дремлющей на нем вороны. Тайка зло покосилась на них: эти уж точно не заступятся, даже если старик с нее шкуру спустит. Даже Марфа. Предательница!
Тайка случайно наткнулась взглядом на ивняк, густо растущий над речкой, и слегка побледнела. Вдруг отчетливо поняла: после следующей порки она сидя завтракать уже не сможет. Ягодицы и без того прилично саднило.
Тайка решила отступить. Смиренно сложила руки на коленях и пробормотала:
– Да, пожалуйста. Молчу. Буду нема, как рыба.
– Нем, Георгий, – гневливо поправил Наставник. – Ты понял? Нем, а не нема! Что бы ни случилось, ты – будущий князь. Надежда наша и опора. Не забывай об этом!
Старик подошел к Тайке и размял ее плечи сухими, чуткими пальцами. Потом пощупал мышцы ног. Девочка вскрикнула от боли, икры словно судорогой свело. Лицо Жоркиного учителя скривилось.
– Позор, – негодующе выдохнул он. – Кисель, не мышцы. Сколько лет прахом пошло из-за глупой выходки! – И старик убито простонал: – Единый, что ж я князю скажу, чем оправдаюсь?!
Он в сердцах оттолкнул растерянную Тайку и глубоко задумался. Потом подозвал к себе пса, пристально посмотрел на него и что-то шепнул. Глаза Тайки округлились: невероятная псина кивком дала понять, что все поняла!
«Интересно, что именно хочет от собаки дед?»
Тайфун внезапно оглянулся на Тайку и предупреждающе рыкнул, демонстрируя страшные клыки. Она невинно захлопала ресницами. Жоркин учитель почему-то усмехнулся.
Тайфун Тайкиному смирению не поверил. Еще раз бросил на нее грозный взгляд и торопливо прорысил к лесу. Темные старые ели плотной стеной стояли в километре от них. Колючие ветви сплетались. От ельника тянуло сыростью и холодом.
Тайка неверяще проводила пса глазами: неужели осталась одна? Старика можно не считать, уж от него-то она сбежит запросто. Пока «милой» собачки рядом нет, ему в жизни ее не догнать.
Стараясь скрыть радостное возбуждение, Тайка с деланым равнодушием спросила:
– Куда это он? Помчался разыгрывать волчару? Надолго, нет?
Наставник хрустнул костяшками пальцев и рассеянно, продолжая думать о своем, объяснил:
– С его-то нюхом не задержится, не волнуйся. Травку одну поищет. Сейчас как раз сезон – она цветет. Нам повезло.
Тайка разочарованно вздохнула: соблазнительной идее – прощай, свобода! – не дали даже оформиться.
– Какую травку? – уныло поинтересовалась она.
– Александрит. Долго пояснять.
– Нет уж, поясни, будь любезен!
Тайке вдруг стало не по себе. Ей совсем не понравилось, что Жоркин учитель упорно отводит взгляд в сторону. С чего бы, а? Встревоженная Тайка решила понять все до конца. Почему-то слова коварного старика «нам повезло», доверия не внушали. Ну совершенно!
Тайка возмущенно фыркнула: «нам» – это кому? Уж не ей ли? И зачем ей это везение, что оно даст? Она украдкой покосилась на лес: может, все же пришла пора плюнуть на изумительный нюх местного монстра и сделать ноги? Сбежать, короче. Пока не поздно.
Мало ли, что за травка? Вдруг – Тайка невольно скосила глаза вниз – с этого зелья она обернется пацаном? Елки, да запросто! В этом-то сумасшедшем мире! «Мне это нужно? – лихорадочно размышляла Тайка. – Вот уж вряд ли! И потом – что дома скажут? Зачем им вместо меня мальчишка?!»
Тайка снова оглянулась на лес. Бегство неожиданно показалось единственным спасением.
– Что за травка? – хриплым от волнения голосом переспросила Тайка.
– Как тебе сказать… – вяло пробормотал старик.
– Прямым текстом, – отрезала девочка.
Наставник удивленно посмотрел на ее побледневшее лицо и одернул:
– Не нервничай. Не кисейная барышня. Будущий князь все-таки. Хоть и…
Он тяжело вздохнул, но продолжить не решился. Тайка возмутилась:
– Я что, не могу получить ответ на простейший вопрос?!
– Почему, можешь.
– Так говори!
– Если ты настаиваешь…
– Да!!!
Старик неодобрительно покосился на строптивую воспитанницу и неохотно пояснил:
– Судя по всему, последствия твоего… гм… ну… может, и вполне невинного чародейства, много шире, чем мне вначале показалось.
Рот Тайки непроизвольно открылся. В голове молнией мелькнуло: «Елки, да что же это? У меня с перебросом рога выросли или как?»
– Не пугайся, Георгий, – успокаивающе хлопнул ее по плечу старик. – Ничего невосполнимого, клянусь тебе.
– О чем ты? – просипела Тайка.
Она в панике шарила глазами по своему полуобнаженному телу и ничего не понимала. Все выглядело как обычно. На первый взгляд. Так какие последствия?!
Тайка криво усмехнулась:
– Копыт вроде нет…
– По-прежнему способен на шутку – прекрасно, – одобрил Наставник. – Значит, дух не сломлен, уже неплохо.
– Слушай, не тяни, а? – взмолилась заметно испуганная девочка. – Скажи, за каким… хреном ты послал пса?
– Не за хреном, – возразил старик, – за александритом. Именно его отвар в экстренных случаях дают бойцам. Чтобы улучшить реакцию.
– Я не боец, – неуверенно запротестовала Тайка.
– Будущий князь не может не быть бойцом, – строго перебил Наставник. – Причем – лучшим бойцом в своем княжестве. – Он гневно посмотрел на девочку. – Чтобы ничего подобного я больше от тебя не слышал!
Тайка, пряча глаза, покорно кивнула. Она прекрасно понимала: ее мнение в расчет принимать не станут.
Старик уже спокойнее сказал:
– Ну вот, не дал договорить. О чем это я? – Он потеребил седую косичку. – Ах да! Этот отвар и для ученичества незаменим.
Тайка смотрела вопросительно. Жоркин учитель немного помялся и признал:
– Если на него нет времени. Как в твоем случае.
Тайка помрачнела. Старик виновато пояснил:
– Понимаешь, он максимально улучшает память. Мышечную тоже. Ты за неделю-другую больше усвоишь, чем за несколько лет. И до автоматизма. Правда…
– Что – правда? – еле слышным шепотом отозвалась девочка.
– И расплата не так уж мала.
– Какая расплата?!
– Ну… ничего страшного, иначе бы не предложил эту травку.
– А если конкретнее? – ледяным тоном поинтересовалась Тайка.
Старик снова отвел взгляд в сторону.
– Потом месяц-другой…
– Что?!
– Э-э… ни на что серьезное человек не способен. Я имею в виду умственные усилия. – Он вздохнул. – Видишь ли, от такой солидной нагрузки мозг как бы устает.
– Так что, я дурочкой стану? – испугалась Тайка.
– Не дурочкой, дураком!
Жоркин учитель раздраженно шлепнул по кудрявому, еще влажному рыжему затылку. Тайка отпрянула.
– Сколько раз повторять: ты – мужчина!
– Ага, разбежался, – мрачно пробормотала девочка. – Будто от твоих слов что вырастет…
– Как сказал? – с подозрением посмотрел на нее чуть глуховатый Наставник.
– Да понял я, понял! Пацан я!
– Хорошо. Раз понял, продолжаю. Так вот, дураком ты, конечно, не станешь. Некоторая заторможенность – это да, но ничего страшного. И – подчеркиваю – временно!
Над импровизированным столом повисла тяжелая тишина. Старик старательно делал вид, что все в порядке, и ничего особенного с его воспитанником не произойдет. Тайка тоскливо прикидывала, что же это за «заторможенность». Слово казалось знакомым, но вот смысл упрямо ускользал, и это пугало. Наконец она почти равнодушно буркнула:
– Тогда зачем все это? Я про травку. Раз заторможенность, то-се…
– Я не имею права оставить тебя беззащитным, – неожиданно рассердился старик.
– Беззащитным! – горько усмехнулась Тайка. – А что толку от такой защиты?! Сам сказал – заторможенность.
– Георгий, не смей перебивать! Что за неуважение к старшему?!
Тайка отвернулась. Немного помолчав, старик сухо закончил:
– Я сказал – в мыслях. А действовать – имею в виду бой – будешь почти автоматически. В бою реакция останется прежней. То есть сегодняшней.
– Автоматически – это как зомби, что ли? – не поняла Тайка.
– Считай так, – сдался Наставник.
Тайка сдвинула рыжие брови, размышляя о последствиях. О Жорке она вспомнила с неожиданным сочувствием – сама удивилась.
Старик зачем-то еще раз пощупал ее мышцы и с заметным отвращением заявил:
– Нет, кошмар какой-то! И это – будущий светлейший князь…
– Да помню я! Опора наша и защита, – сварливо дополнила Тайка.
И в который раз подумала: «Во влипла!»
Что ее ждет в ближайшем будущем, Тайка успела понять до возвращения Тайфуна. И пожалела, что не решилась на побег.
Жоркин учитель оказался надсмотрщиком куда более жестким, чем его страшный пес. Еще полчаса назад Тайка бы этому не поверила, но теперь…
Когда обливающаяся потом Тайка на девятом отжимании попыталась упасть, ей не позволили. Она подозревала, что ей бы не позволили даже умереть!
Целая связка гибких ивовых прутьев сделала невозможное. Как только отвратительный старик потряс перед Тайкиным носом свежесрезанными розгами, у нее открылось второе дыхание. А потом третье, четвертое и даже пятое.
После отвратительной демонстрации прутьев Тайка смогла сделать целых семнадцать отжиманий, прежде чем потеряла сознание.
Ничего себе – скрытый резерв!