Проснувшись и придя в себя, Тайфун моментально взял след. Тайке повезло, что ночью не прошел дождь.
Для почти дремавшей и еле державшейся на своей ветке Тайки все происходящее казалось сном. Чудилось, она находится дома, в своей комнате, в своей постели. Еще не очень поздно, поэтому папа сидит за компьютером, мама – за книгой, Ритка болтает по телефону со своим Игорьком, Илья слушает музыку. А вся эта история с янтарем, Жоркой, чужим миром, мерзким хищником – обычный кошмар. Жаль, не получалось проснуться! Тайка печально вздохнула: даже во сне не хочется, чтобы тобой отобедали.
Сгущались сумерки. Девственный лес притих в страхе перед ночными хищниками. Птицы примолкли. Верхушки деревьев на западе, подсвеченные заходящим солнцем, пылали багрянцем. Пронзительно пахло хвоей.
Вдруг Тайка вздрогнула. Она не верила собственным глазам: что это?! Бесшумно мелькнувший в воздухе темный силуэт. И почти моментально – черно-рыжий клубок, покатившийся по поляне.
– Еще один хищник?! – с неожиданной надеждой пролепетала Тайка, свешиваясь вниз.
И едва не упала от неожиданности: воздух буквально вибрировал от страшного, душераздирающего воя. Только уже не разочарованного, как вчера вечером, а полного беспредельной злобы.
Тайфун дрался молча. Испуганная Тайка и не поняла сразу, кто пришел ей на помощь. Рассмотреть что-либо в пестром, черно-рыжем вихре было невозможно. И лишь когда битва закончилась, потрясенная девочка узнала пса.
Тайка судорожно вздохнула: все, она спасена. Страшный хищник с разодранной глоткой валялся на поляне, а над ним торжествующе нависал плохо различимый в надвигающихся сумерках силуэт по-прежнему молчавшего пса.
– Тайфун, – виновато окликнула Тайка.
Черная собака еле заметно дрогнула и отрывисто рыкнула. К изумлению девочки, под деревом тут же, будто из воздуха, материализовался Наставник. Злющий словно дракон, по твердому убеждению Тайки.
Дальше все пошло совсем не так, как она ожидала.
Жоркин учитель не стал кричать на непокорную воспитанницу. Не стал ругаться или требовать, чтобы Тайка сейчас же спустилась. Он и головы не поднял, в попытке ее рассмотреть!
Тайка поежилась: может, Руслан вообще не знал о ней, и эта встреча – случайность? Иначе как понять его поведение?
На всякий случай Тайка притихла на своей ветке. Она не знала, как себя вести. Поэтому стала просто наблюдать. И ждать.
Не обращая ни малейшего внимания на девочку, Руслан склонился над Тайфуном и тщательно осмотрел его. Одобряюще пробормотал что-то и потрепал пса по мощной холке. Потом спокойно уселся на поваленный ствол, на нем не так давно пыталась отдохнуть и Тайка.
Над поляной повисла странная тишина. Ни звука не доносилось и из леса, напуганного недавней битвой титанов. Мир словно замер, прислушиваясь и присматриваясь к происходящему.
Смущенная девочка покрепче вцепилась в свою ветку и застыла, практически не дыша. Тайфун улегся. Старик принялся неспешно раскуривать трубочку.
Время шло. В лесу все больше темнело, в ельнике гулко заухал филин, заворчал какой-то крупный хищник. Но на крошечной поляне ничего не менялось.
Наконец уставшая Тайка не выдержала. Зашевелилась на своем насесте и жалобно выдохнула:
– Руслан, а, Руслан…
Снизу не донеслось ни звука. Лишь в стремительно сгущающейся темноте мирно вспыхивал огонек трубки. Жоркин учитель как воды в рот набрал.
– Ты меня слышишь, нет? – мышкой пискнула девочка.
Насмешливо фыркнул и тяжело заворочался Тайфун. Вредный же старик по-прежнему играл в молчанку.
Тайка неожиданно для себя всхлипнула и умоляюще пробормотала:
– Я спуститься хочу.
– Спускайся, – подозрительно мягко отозвался Наставник, а Тайфун заинтересованно завозился.
– А-а… – Тайка громко сглотнула, – пороть не будешь?
– Сам как думаешь? – равнодушно поинтересовались внизу.
– Будешь, – убито прошептала девочка, и обе стороны снова замолчали.
Опять наступила ничем не прерываемая тишина. Старик курил. Пес ждал дальнейшего развития событий. Тайка суетливо обдумывала ситуацию: она все больше раздражала девочку. Безвыходностью.
Так просто не бывает! Илька говорил: выход всегда можно найти. Но как?!
– Прав не имеешь! – вдруг разозлилась Тайка. – Я – девочка, а девочек в вашем мире не порят! – Тайка стукнула кулаком по шершавому стволу. Ободрала кожу и протестующе взвизгнула: – Если хочешь знать – это вообще непедагогично!
– Ты – исчадие ада, а не девочка, – насмешливо хмыкнули в темноте. – Тебя в любом мире пороли бы.
– Неправда!!!
– Правда-правда. А нет, так большую ошибку сделали бы.
Неспешную фразу Наставника достойно завершил подтверждающий рык уже неразличимой во тьме собаки.
Тайка оскорбленно закричала:
– Тогда не спущусь, не жди!
– Сиди, – вздохнула темнота. – А мы пока с Тайфуном вздремнем. Только помни: счет растет…
– Ч-что?!
– Да так, мелочи, – добродушно отозвались внизу. – Можешь не обращать на нас внимания.
– Нет, – с дерева посыпались сосновые иглы, – объясни!
– Ну?
– Что ты там говорил о счете? Какой-такой счет?
– А-а… – кто-то подавил сладкий зевок. – Это…
– Да! – тоненько взвизгнула ночная тьма. – Это!
– Понимаешь ли, время идет…
– И что?!
– И каждая минута оценивается ровно в одну розгу…
Наверху ахнули от неожиданности. Заперхали, потом грубо поинтересовались:
– Почему так дорого?!
– Собираешься торговаться? – гнусно хихикнула темнота.
И Тайка сдалась. Обдирая в кровь свои многострадальные ладони, она поползла вниз. В голове смутно брезжила надежда, что обещанная экзекуция будет отложена до утра. В самом деле, не махать же старику розгами в полной темноте?
Однако Тайка ошибалась. Тайные надежды в этом мире имели обыкновение не сбываться. А еще она узнала, что на свете, оказывается, существуют костры, разгоняющие тьму.
Глава 18Неслабый довесок
Субботнее утро в семье Романовых началось с пронзительного, торжествующего вопля лже-Тайки:
– Нашел!!!
Весна была в самом разгаре, родители в пятницу вечером опять уехали на дачу. На Жоркин крик, не скрываясь, примчались едва одетые Илья с Ритой.
Настенные часы показывали всего восемь, брат с сестрой еще спали, радостный Жоркин вопль сыграл роль будильника.
– Уверен?! – с порога гаркнул Илья, на ходу натягивая футболку.
– Что, я свой замок не узнал бы?! – оскорбился мальчик и поднял руку с янтарем. – Теперь как, просто посмотреть в камень?
– Нет-нет, – испуганно вскрикнула Рита, пытаясь ладонью пригладить всклоченные после сна волосы. – Это не так просто!
– Чего вдруг? – удивленно обернулся к сестре Илья. – Какой смысл тянуть?
Взволнованная Рита упала в кресло и обвела детскую взглядом. Она невольно отметила приведенные в порядок настенные часы с кукушкой и новый мягкий уголок, только на днях приобретенный родителями. На нем сейчас спал Жорка.
Рита покосилась на брата и ехидно заметила:
– Причины есть. Даже две.
– Какие?
– Первая! Не забывайте, мы клятвенно обещали связаться с Сергеем и провести обмен в его квартире и на его глазах…
– Елки! – Илья обескураженно поскреб затылок. – Совсем из головы вылетело!
Жорка просто кивнул. Романовы уже знали: данное слово для маленького княжича свято.
– Ага, – насмешливо хмыкнула Рита. – И вторая… – Она сделала эффектную паузу и сердито воскликнула: – Ты все забыл, я смотрю! Если Жорка посмотрит в свой янтарь, стоя на диване, то и исчезнет вместе с ним! И что мы скажем родителям?! Отдали, мол, новенький мягкий уголок следующим погорельцам? Такие уж мы добрые! И они поверят?!
Мальчики озабоченно переглянулись. Жорка, чуть покраснев, сполз с дивана на пол. Рита удовлетворенно продолжила:
– Потом: Сергей – хозяин своей квартиры, а нам с тобой отчитываться перед мамулей. Как Тайка исчезла, напомнить? С грохотом! Причем, страшнейшим. Даже несчастную дверь с петель сорвало. А вешал ее кто? Папа!
– Я помогал, – буркнул Илья.
– Ну конечно, – язвительно фыркнула Рита, – старательно путался под ногами и невнятно оправдывался.
– Да ладно, кончай, – огрызнулся Илья. – Все понятно.
– Все? Как бы не так! Есть еще одна причина.
– Третья? – Погрустневший Жорка спрятал в кармашек джинсов драгоценный камень.
– Ну, пусть будет третья, – согласно кивнула девочка.
– Какая? – встревоженно поинтересовался Илья.
Рита немного помолчала, а потом сердито выкрикнула:
– А… а если у нас ничего с янтарем не получится?!
– Что?! – почти хором воскликнули Илья с Жоркой.
– Мало ли, – Рита опустила глаза. – У Сергея хоть книги какие-то есть, и он – взрослый. Вдруг что еще нам подскажет?
Все помолчали, обдумывая Ритины слова. Жорка, торопливо натягивая свитер, мрачно сказал:
– Первая и третья причины – самые весомые.
– Пожалуй, – неохотно согласился Илья.
– Тогда завтракаем и звоним Сергею, – поставила точку Рита.
У Сергея опять сидели за столом, на кухне.
Во-первых, потому что он еще не завтракал. Сергея выдернули прямо из постели, в субботу-воскресенье он обычно отсыпался почти до полудня. Во-вторых, за чаем проще рассказывалось.
Сергей наотрез отказался говорить с ни– ми об обмене, пока не узнает всех подробностей вживания Жорки в новый мир. На его взгляд, это очень любопытно. Так что к обмену приступили только к двенадцати часам дня.
«Эксперимент» – так важно назвал этот процесс Сергей – сложностью не отличался. Ничего интересного!
Красный от волнения Жорка просто смотрел в свой янтарь под прицелом трех пар встревоженных глаз. Любопытные зрители не пропускали ни малейшего его движения!
Рита нервно накручивала локон на палец. Нервничающий Илья незаметно для себя сжал кулаки. Сергей смолил одну сигарету за другой, хотя давно бросил курить.
Время шло, и ничего не происходило. Абсолютно ничего.