Ленка прыснула со смеху. Обычно Женька не лез за словом в карман, но в этот день остроумие изменило ему. Не найдя иных доводов, он выпалил:
– Если ты такой умный, то сам и записывайся!
– Между прочим, Юра уже записался, – вместо Петухова ответила Синицына.
У Женьки от удивления уши чуть не свернулись в трубочку. Ну и дела! Он уже давно замечал, что Петух подкатывался к Синицыной, но не брал его в расчёт. У того ведь в голове всего две мысли: у кого списать и как бы не спросили. Немудрено, что Ленка смотрела на него как на пустое место. С каких это пор он стал для неё не Петух и даже не Петухов, а Юра. Не успел Женька осознать, что у него появился ещё один соперник, как Петухов добавил:
– Понял? Так что отвали. Меньше народу, больше кислороду.
«Значит, я отвали, а он будет Синицыну кадрить?» – мысленно возмутился Женька и тотчас воспылал желанием тоже петь в хоре.
– Пиши нас с Лёхой, – велел он, обращаясь к Синицыной.
Услышав такое, Лёха аж поперхнулся. Ради друга он готов был в огонь и в воду, но ходить на хор было чересчур жестоким испытанием даже для крепкой мужской дружбы.
– Меня не надо. Я петь вообще не умею, – бурно запротестовал он.
– Ничего, будешь создавать массовость, – заявила Синицына, но Лёха впервые в жизни твёрдо стоял на своём.
– Жень, не обижайся, но я лучше на баскетбол, – сказал он.
Так Женька и Лёха оказались в разных кружках.
На первом же занятии хора Женька понял, что, записавшись на хор, он явно погорячился. Синицына не стоила того, чтобы ради неё целый час горланить про «Крылатые качели». Но это были ещё цветочки. Дальше они стали разучивать песню про ёжика с дырочкой в правом боку. Женька просто ушам своим не поверил. Им бы ещё «Репку» почитали. Может быть, в хит-параде детей ясельного возраста ёжик и стоял в первой десятке, но они явно выросли из ползунков, колобков и подобных хитов.
Протосковав положенное время и вырвавшись на свободу, Женька решил, что любовь любовью, а на хор он больше не ходок. Но в следующий вторник после уроков к нему подкатила Синицына.
– Ты не забыл, что сейчас хор? – вкрадчиво спросила она.
– В гробу я видал твой хор. Больше мне делать нечего! – бодро отрезал Женька.
– Жаль, а то после занятий вместе бы прогулялись, – вздохнула Ленка.
Это было что-то новенькое. До этого Женька несколько раз порывался проводить её до дома, но каждый раз получал от ворот поворот. С какой это радости она так раздобрилась?
– Чего это вдруг? – недоверчиво спросил Женька.
– Тебе что, по слогам объяснять? Но если не хочешь, так и скажи, – оскорбилась Синицына.
Она повернулась и пошла прочь. Женька засеменил за ней.
– Лен, ты чего? Обиделась, что ли? Подожди. Я согласен. Просто как-то не ожидал.
Пока оправдывался, он и не заметил, как они дошли до актового зала. Второе занятие хора протекало ещё мучительнее, чем первое. Крылатые качели уже сидели в печёнках, не говоря уж о дырявом ёжике-свистуне. Только обещанное свидание поддерживало в Женьке силы дотерпеть эту муку до конца.
Мысли его были далеки от пения. В мечтах он неспешно бродил с Синицыной по скверу, поражая её своей эрудицией. А она слушала его и восхищалась. А после они долго и нежно прощались возле её подъезда. Однако оказалось, что жизнь сильно отличается от фантазии. Как только занятие закончилось, они чуть ли не спринтерским бегом домчали до дома Синицыной, возле подъезда она коротко бросила: «Ну ладно, пока» – и скрылась за дверью. Женька почувствовал себя обманутым.
В следующий вторник он решил не поддаваться на её уловки и уже собрался сбежать с ненавистного хора, как вдруг увидел, что коварная изменница прошествовала в актовый зал под ручку с Петуховым. Загипнотизированный этим неприятным зрелищем, Женька невольно двинулся за ними и опомнился, лишь когда оказался в зале. Бежать было поздно. Ловушка захлопнулась. Предстоял новый час пыток. К концу занятия Женька так озверел от скуки, что был готов собственноручно заткнуть садисту-ёжику дырочку в правом боку, чтоб тот не свистел.
Целую неделю Женька, испытывая муки ревности, следил за соперником, но Синицына не проявляла к Петухову даже намеков на симпатию. Успокоившись на этот счёт, Москвичёв решил окончательно и бесповоротно бросить хор. Во вторник он как ни в чём не бывало направился домой, но не тут-то было. Оказалось, что он был не одинок в своем решении, поэтому на лестнице стояла завуч и отправляла всех беглецов в актовый зал.
– Это почему? Запись была добровольная, – воспротивился Женька.
– Добровольно записался, теперь добровольно будешь ходить до конца года, а то много вас тут домой собралось. Если каждый уйдёт, в хоре петь будет некому, – заявила завуч, явно попирая Женькину свободу.
Вместе с остальными нерадивыми хористами его препроводили в зал. Стоя плечом к плечу с другими жертвами произвола, Женька нарочно то молчал, то вступал невпопад в надежде, что его выгонят как непригодного, но напрасно. Нервы у учительницы пения оказались как канаты. Видимо, на своем веку она повидала и не таких «мастеров вокала». Еле-еле дотянув до конца занятия, Женька дал зарок, что больше ноги его не будет на этой каторге, но как бы не так.
Перед очередным занятием к нему снова подошла Синицына и сладким голоском завела:
– Женечка, ты не мог бы донести до зала мой портфель?
– Щас, нашла лоха. Только шнурки поглажу, – съязвил Женька, не поддаваясь на её дешёвые уловки.
– Ну пожалуйста. Если я тебе хоть чуточку нравлюсь, – проворковала Ленка, беря его под руку.
Однако Женька уже знал её уловки и был твёрд как кремень.
– Пускай тебе Петух портфели носит, – заявил он.
– Ты что, не понял? Петухов – это же для отвода глаз. Неужели ты думаешь, что он мне нравится? У него же мозгов нет, одни мышцы. Ты – совсем другое дело. Ты ведь в классе самый умный, такой начитанный. Одно слово – эрудит. Просто я не хочу, чтобы про нас ходили всякие сплетни, – доверительно зашептала Синицына.
Сердце эрудита растаяло. Он со злорадством прошествовал мимо Петухова под ручку с Ленкой и направился в актовый зал. Юрка проводил их мрачным взглядом и поплёлся следом. После хора Синицына снисходительно позволила Женьке дотащить до дома её портфель и пообещала, когда будет время, сходить с ним в парк.
Целую неделю Женька забрасывал Синицыну записками и был на верху блаженства. Каково же было его изумление, когда во вторник он увидел изменщицу рядом с Петуховым. У Женьки даже дар речи пропал, но Ленка обернулась и многозначительно посмотрела на него через плечо, мол, не расстраивайся, ты же знаешь, что это для отвода глаз. Женька немного успокоился, но не настолько, чтобы оставлять Синицыну без присмотра.
Нельзя сказать, что он втянулся в ненавистные занятия, и всё же не напрасно терпел пытку. Время от времени он провожал Ленку до дома, а на уроках они обменивались записками. Правда, на десять Женькиных посланий она отвечала одним, но его это не смущало.
Женька явился на хор даже в тот день, когда Синицына простудилась и не пришла в школу. Казалось бы, в этот день сразу после уроков он вполне мог отправиться домой, наслаждаться жизнью. Но не тут-то было. Возле раздевалки был выставлен целый кордон учителей для отлова хористов. Под конвоем математички Женька добрёл до актового зала. Петухов угрюмо подпирал косяк двери, явно надеясь улучить момент и дать дёру. Увидев Женьку, он язвительно усмехнулся:
– Что, захомутали?
– Меня? Ещё чего! Я сам пришёл. Мне вообще в кайф. По себе не суди. Небось самого заарканили, когда хотел сбежать? – огрызнулся Женька.
– Меня заарканили? Думай, чего несёшь. Я, может, добровольно остался. И вообще, я от ёжиков тащусь, – сказал Петухов, и они мрачно бок о бок прошествовали к сцене.
Так продолжалось почти два месяца, пока случай не открыл Женьке глаза на женское коварство.
Это случилось за неделю до концерта, где хор должен был продемонстрировать своё мастерство. После уроков в раздевалке Женька искал свою шапку. Не найдя пропажи на вешалках своего класса, он пошёл посмотреть в соседней секции, когда вдруг его внимание привлёк любопытный разговор, доносившийся из-за плотной стены висящих пальто. Услышав свою фамилию, Женька навострил уши. Судя по голосу, говорила Майка.
– Надо же! Москвичёв с Петуховым ходят на хор. Никогда бы не поверила. Как тебе это удается?
– Легко. Они меня друг к другу ревнуют, вот один перед другим и старается, – объяснила Синицына.
– Везёт тебе, Ленка. Умеешь ты с мальчишками обращаться, – с завистью произнесла Майка.
– Это проще простого. Надо только время от времени вешать им лапшу на уши. Петухову – что он самый крутой, а Москвичёву – что он гений местного значения.
– А кто из них тебе больше нравится?
– Да никто! Между прочим, меня сам Вадик Груздев на день рождения пригласил, – похвалилась Ленка.
– Ты пойдёшь?
– Конечно. Груздев – талант, не то, что эти придурки. Кстати, он на концерте будет аккомпанировать.
Девчонки ушли, а Женька ещё долго сидел в раздевалке, приходя в себя от потрясения. Значит, все его страдания напрасны? Он каждый вторник истязал себя хоровым пением, а Синицына лишь посмеивалась над ним? Это был жестокий удар. Он жаждал мщения.
На следующий день Женька подошёл к Петухову. Прежде они не дружили, но предательство Синицыной делало их союзниками.
– Слышь, Петух, поговорить надо с глазу на глаз. Насчёт Синицыной.
– Чё, драться будешь? Да я же тебя одной левой, – усмехнулся Петухов.
– Очень надо из-за неё драться. Она нас с тобой считает придурками, – сказал Женька.
– Не понял?
– Сейчас поймёшь.
Женька в подробностях рассказал Петухову про козни Синицыной и подслушанный разговор. Пока он говорил, по нахмуренной физиономии Петухова было видно, как в его голове идет тяжёлая работа мысли.
– Так что мы с тобой на хоре мучаемся, а она Груздеву глазки строит, – заключил Женька.