Разумеется, той истории, что я рассказал Эмили Пиггот и мисс Ополчение при поступлении в Подопечные — не поверили, хотя Оружейник со своим тинкертех-детектором лжи и подтвердил, что я, по меньшей мере, верю в то, о чем говорю. Так что историю Империи, не имевшей названия у меня дома, но немедленно поименованной Цветочной Империей моими слушателями, сочли плодом воображения необычайно талантливого Мастера. Так что семьдесят два часа под протоколом Мастер/Скрытник и месяц ежедневных бесед с психологом, очень старавшейся доказать, что я являюсь бомбой Симург*. Но волны варпа пели, подсказывая, как ответить так, чтобы у нее не получалось обосновать даже подозрения.
/*Прим. автора: слышавшие крик младшей Губителя (Губители — +огромные НЕХ, периодически атакующие города, и, частенько стирающие их с лица земли, несмотря на все попытки противостояния) — подвергаются программирующему воздействию, и могут годы спустя начать убивать без особой причины. */
Также за это время мои способности подвергли тщательному тестированию, по результатам которого я получил рейтинги Стрелка 4, Движка 3 и Умника 5. Хотя каждый из рейтингов не был особенно высок, итоговая комбинация была признана достаточно опасной, чтобы меня отправили на курсы управления гневом и самоконтроля. А пока меня не сочли достаточно адекватным, чтобы выпустить на улицу — посадили на место диспетчера, помогать патрулирующим Подопечным и координировать их действия между собой и с Протекторатом. С одной стороны — работа достаточно ответственная, а с дургой — я не оставался без контроля, находясь на Вышке, под присмотром опытных героев Протектората и служащих Службы контроля параугроз. Также, на время, пока не будет выяснено мое «истинное прошлое» и не найдется моя настоящая семья, мне выделили место для жизни на Вышке. Говорят когда-то, в самом начале эры паралюдей, для молодых Масок, потерявших семью (а это часто становилось триггерным событием… или же сиротство становилось следствием триггера, когда Маска не соображала, что творит), пытались как помещать в обычные детские дома, или же организовать специальные заведения. Получалось… не слишком хорошо. Молодые агрессивные маски неизменно устраивали такое… Подчас для нейтрализации последствий требовались соединенные усилия всего Триумвирата. Так что к настоящему времени «в случае невозможности проживания несовершеннолетнего парачеловека с семьей» его поселяли в отделении Протектората, под присмотр более взрослых и ответственных Масок.
Однако, как ни старались психологи Протектората вывести меня из себя и заставить обрушить на их рисковые и не знакомые с понятием «самосохранение» головы всю мощь варпа, им этого так и не удалось. Так что меня признали годным, и отправили патрулировать безопасные улицы, поставив в пару с младшей по возрасту, но самой опытной в команде — Вистой. По словам психологов, я, как «личность спокойная, выдержанная и слабо подверженная стрессам» мог положительно повлиять на рвущуюся на подвиги девочку, а она своим опытом предотвратит совершение мной ошибок по незнанию. В сущности, рациональное зерно в этих рассуждениях вполне даже было.
— …ну почему меня не отправляют на более серьезные задания, чем это надоевшее патрулирование… — в очередной раз вздохнула девочка.
— Знаешь, — покачал я головой, — когда мне было четырнадцать — мне дали «на поиграться» целый город…
— Вот-вот, — вклинилась Виста.
— И я узнал множество вещей, о которых, по здравом размышлении, предпочел бы остаться в неведении.
— Например? — заинтересовалась девочка, отвлекаясь от разглядывания зданий Бродвея.
— Например, — задумался я, и решил рассказать, как есть, — как чувствуешь себя, когда зазнавшись, пропускаешь удар, который должен был отражать — люди рядом с тобой гибнут потому, что ты валяешься в отключке и их некому прикрыть. Или как заключать сделку, после которой хочется пойти в душ и тереть себя мочалкой, пока не сотрешь всю кожу, хотя и знаешь, что это бесполезно: все равно будешь чувствовать себя грязным. Или каково оно: проходить мимо девушки, которую насилуют несколько уродов, твердо зная, что можешь всю их компанию перешибить пополам одним плевком… и не имеешь права это сделать: не дает та самая, уже заключенная сделка… Сделка, позволяющая спасти хоть кого-нибудь… но не становящаяся от этого более…
— Это из той ложной памяти, что тебе наложил так и не найденный Мастер? — в глазах девочки стыл ужас, и полыхало сочувствие. Только это сочувствие было предназначено не Синди, и не другим девушкам и женщинам Иргарда, подпавшим под Право Войны, а почему-то мне.
— Поскольку другой памяти, «не ложной», у меня нет, предпочитаю считать то, что есть — своим, — ответил я. — Ладно, время дежурства закончилось, идем к Вышке.
— Может, пойдем так? Так ближе! — с несколько наивной хитростью Виста указала путь напрямую через Доки, местность до предела трущобную и насыщенную бандами, в которой нарваться на неприятности — раз плюнуть.
— Лучше так, — и я ткнул пальцем в том направлении, где располагается некая «старшая школы Уинслоу», чье имя звучало в песне варпа, что напевают его ветра почему-то голосом погибшей сестренки.
Виста удивленно посмотрела на меня. Похоже, она не ожидала, что я хотя бы частично соглашусь с ее авантюрным предложением. Все-таки, район, где располагается Уинслоу, к «благополучным» не относится никаким образом.
— Прислушайся к Силе, юный падаван, — прокомментировал я свое решение.
— Ах, да, ты же Умник, — улыбнулась Виста. — Да, — продолжила она, когда мы двинулись к цели, — ты не подскажешь: почему это Сви… мисс* Пиггот сказала, что именно сила Умника делает тебя гораздо опаснее, чем это можно представить по присвоенным рейтингам?
/*Прим. автора: признаться, я не помню матримониальный статус Эмили Пиггот. И если она уже была замужем к моменту действия — я исправлю обращение*/
— Думать, прежде, чем делаешь — это вообще адский чит, — отделался я от девочки несомненной истиной.
На входе в школу Уинслоу к нам бросился охранник. Он бежал и бежал, что-то крича, но мы никак не могли его расслышать. Ведь пространство, которое ему предстояло пробежать — все растягивалось и растягивалось. Решив, что поинтересуемся причинами его воплей несколько позже, мы с Вистой переглянулись, и вошли в здание школы.
Как и положено, школа встретила нас рядами узких, около тридцати сантиметров, и высоких — до потолка шкафчиков. Их дверцы были испещрены местами довольно талантливыми граффити, символами известных в Броктон-бей банд и надписями вида «nigger free», «for Asian only» и «white not allowed»*, намекавшими, что текущая обстановка в школе далека от благолепия.
/*Прим автора: nigger free — «свободно от негритосов», но при этом несет намек на «юденфрай» (judenfrei) — область Третьего рейха, в которой все еврейское население уничтожено или вывезено, for Asian only — «только для азиатов», white not allowed — «белым здесь не рады»*/
Варп пел голосом подруги моего сюзерена и звал меня вперед. Чужой Путь пытался лечь мне под ноги и увести оттуда, куда меня звали, но что мне чужие пути и чаяния?
— Вера моя сила! — прошептал я себе под нос, так что услышала меня разве что Виста, и чужой путь с легким звоном… изменился, приняв и включив в себя мои действия.
Я кивнул самому себе. Хороший план тем и отличается, что встретившись с помехой, не рушится, но упруго прогибается, включая помеху в себя.
— Помогите! — донесся до нас с Вистой почти неслышный голос.
Переглянувшись, мы дружно зашагали туда, откуда он исходил, тем более, что и воля моего сюзерена, выраженная его подругой, вела меня туда же. Кажется, там, впереди, был некто, чье будущее Повелитель Ничего решил посчитать достойным его внимания.
Как и ожидалось, просьба о помощи исходила от одного из шкафчиков. Судя по голосу, там заперли какую-то девочку… Три… шесть… девять шариков серо раскрутились моей волей, и выбросили свои лучи в сторону металлической дверцы, которая просто исчезла под этим ударом. Причем это был не кинетический толчок, вроде того, который я применял в схватке с похитителями Руны, а подлинное «серо», нулификация, умножение на ноль. Собственно, после того, как я продемонстрировал этот эффект, уничтожив мишень, мне и подняли рейтинг Стрелка с двух до четырех.
Дверца шкафчика, отнюдь не поражавшая воображение толщиной и прочностью, исчезла, растворившись в небытии. И из зловонного нутра этого сооружения на нас просто рухнула высокая нескладная девчонка. Кажется, она была, мягко говоря, не в себе. Виста попыталась кинуться на помощь, но отшатнулась, буквально сметенная волной амбре, ударившей из шкафчика. Кажется, туда, вместе с несчастной, напихали мусор, несколько дней отстаивавшийся в теплом месте.
Меня, ветерана нескольких не самых чистых военных кампаний, смутить дурным запахом было труднее. Поэтому я шагнул вперед, и подхватил пострадавшую на руки. Стоять без помощи, не говоря уже о том, чтобы куда-то идти, она явно не могла.
— Отнесем ее в школьную больничку? — предложила Виста, уже готовясь сокращать нам путь.
Я покачал головой, оглядываясь вокруг. Что примечательно: пока девушка была в шкафчике, коридор был пуст, и ее просьбы о помощи «никто не слышал». Стоило же вытащить пострадавшую — как «свидетели», которых я склонен считать как минимум соучастниками, набежали во множестве. Особое мое внимание привлекла одна удивительно знакомая черная физиономия, на которой было написано откровенное злорадство и наслаждение происходящим. Что ж. Сейчас я тебя «слегка» приземлю.
— Нет, — продублировал я жест вербально.
— Но почему? — удивилась Виста. — Ей же явно нужна помощь!
— Нужна, — согласился я. — Но сомневаюсь что школьная медсестра может ее оказать. Пострадавших от параугроз положено доставлять либо у Броктон Централ, либо к нам, на Вышку.
— Думаешь, параугроза? — задумчиво произнесла Виста. Софию Хесс, Призрачного сталкера, она однозначно заметила.
— Дверца была закрыта снаружи, следов взлома на ней не было. А девочка с ключом — оказалась внутри, — темное лицо Софии посерело. Она сразу поняла, о чем я говорю, и, судя по ее ужасу, как минимум — участвовала в этой гадости. И с ее испытательным сроком внимание к этой истории Эмили Пиггот — как минимум означало, что у Призрачного сталкера большие проблемы. Масок Эмили не любила, и мимо повода устроить одному из паралюдей неприятности — она не проходила никогда. Правда, надо признать, что липовых дел она также никогда не шила. Но уж кто попался — тот сам себе злобный буратино. А София — попалась. Уж получив такую зацепку, как в принципе не свойственная нашей «хищнице» эмоция, получить в пении волн варпа подтверждение ее участия труда не составило. И пусть в суде это не будет доказательством, но я — не суд и в доказательствах не нуждаюсь.