***
Мое тело было повреждено для полной нефункциональности прежде, чем рухнуло в открытый Повелителем Ничего портал. Восстанавливаться ему предстояло довольно-таки долго, так что мой сюзерен предложил мне «почувствовать себя настоящим демоном», и отправил на очередное задание прямо таким, каким я явился к его трону. Верта варпа подхватили меня, и я не стал противиться их мощи. Цель путешествия приближалась…
Круг чернокнижников тянул и тянул песнопение. Граница защитных чар, выделяющая пригодный для их жизни объем многомерного пространства трещала под ударом изнутри. Вот один из колдунов исчерпал запасы жизненной силы и рухнул, теряя не только собственно жизнь, но и душу. На мгновение защита усилилась, но тут же стала рушиться с удвоенной скоростью. И скоро вторая жертва, воображавшая себя жрецом, последовала за первой. Подозреваю, что для большинства тех, кто сейчас в Круге, это покажется досадной ошибкой в ритуале. И только немногие будут точно знать: никакой ошибки не было и не могло быть. Сама суть проводимого ритуала требовала жертвы.
Тело и душу жрицы, стоявшей напротив Ведущего Круга, корежила мутация. Она не могла выдержать Силы, которой возжелала овладеть… и не выдержала.
- Смерть и ад. Брошены были в озеро огненное, - процитировал я раритет времен до Пришествия Повелителя, книгу, сохранившуюся в немногих Великих Домах. – Это – смерть вторая.
Веселый и игривый Азир закружился рядом со мной, переливаясь лазурным вихрем. Отсюда, из варпа, он выглядел совсем не так, как для глаз смертного в материуме. И с ним я сделал шаг вперед.
Признаться, мыслил я уже далеко не столь ясно, как мне бы хотелось. Вот в упор не помню: что я сказал тому, кто стоял передо мной в центре круга. Но, в сущности, это было и не важно. Мы сошлись в поединке. На его стороне было сотни лет жизни в далеком от спокойствия городе, по сравнению с которым мой дом представлялся просто безмятежным раем. Но за моей спиной метались и кружились ветра варпа. Я медленно, но неуклонно давил, загоняя противника в ловушку в глубине сознания. Я забирал и делал своими его навыки и воспоминания, атакуя сразу на нескольких уровнях, частично обращая его же опыт против него. Ведь я не был в полном смысле нерожденной тварью. И те приемы, что он пытался задействовать, подходили для нашего противоборства далеко не полностью. В его оборонительных порядках зияли дыры, невидимые нерожденному, но очевидные для смертного. Однако, не остаюсь невредимым и я сам. Удары врага корежат мои мысли, разрывают ассоциативные связи. Он пытается вырваться отчаянно, не глядя на сохранность собственной души. Тогда как мне приходилось быть осторожным. И, если бы не целительные аспекты Гур, не уроки сереброглазой подруги Повелителя Ничего, то победителя бы в этой схватке не было бы. Но и так сознание мое было повреждено настолько, что я не помню завершения ритуала: «я» просто не присутствовал при этом.
Немного и лишь отчасти я пришел в себя, когда перед теперь уже моим телом встала жрица, способная укротить бурю Силы и выжить в пропустившем меня ритуале (и именно по этой причине такая, как она, никогда не будет в подобном участвовать: ей это просто незачем).
- Что ж, - улыбнулась она так, что если бы я был в чуть более ясном сознании – постарался бы забиться в какую-нибудь щель и не отсвечивать. – Ритуал завершен и его результат очевиден. По договору ты, кто бы ты ни был, теперь – младший приемный сын моего Дома. И я должна назвать цену. Она будет такова: иди, убей Гуэрна да’Ночеитес, и принеси мне его меч. Такова будет цена твоего обучения.
Глава 49. Ангел и демон. Часть первая
Просмотрев и освежив воспоминание, я отдал соответствующий кристалл Миа. И девочка тоже погрузилась в память о моем первом опыте одержимости. Какой же я был тогда молодой и глупый… и даже этот эльфенок недоученный – казался серьезным и опасным противником…
Между тем, медленное и осторожное маневрирование вблизи логова оборотней завершилось короткой, но яростной схваткой. Вот тут что рыцари Вальурги, что посвященные Ордена Феникса наглядно показали, что такое «специалист» и чем он от «любителя» отличается. Прошу заметить: именно «специалист», а не «профессионал». Профессионал – это тот, кто за свою работу получает деньги. И как таковой вполне может оказаться дилетантом вполне на уровне любого любителя. Специалист же – это как раз тот, кто в своем деле разбирается хорошо, а в идеале – еще и любит свою работу. И как раз в этом случае сошлись именно спецы. Я порадовался, что настропалил Дипломата и Видящую понаблюдать за схваткой настоящих бойцов, а не за тем позорищем, что развернулось в Кроули. Понаблюдать за тем, как тактически грамотно перемещаются по местности и умело применяют подходящие заклинания (боевым было в лучшем случае каждое третье, если не реже: остальные обеспечивали скрытность, бесшумность, разведку и прочие вспомогательные, но очень важные в бою вещи), настоящие боевые маги было намного полезнее, чем любоваться на драку стенка на стенку в стиле «ирландский Ванька-встанька». Соответственно, и потерь в этом бою было намного меньше. Но зато и Силы каждый из все-таки погибших магов выплескивал в Узор гораздо больше, чем десяток колдунчиков, сразившихся в Кроули.
Разумеется, даже пророческими способностями не надо было обладать, чтобы предсказать: в рядах Ордена Феникса самым слабым звеном оказалась Нимфадора Тонкс. И, не менее очевидно, Вальпургиевы рыцари эту слабость немедленно вычислили, и начали на нее давить, вынуждая светлых защищать ее. Образовалась классическая «позиция с изолированной пешкой в центре», которую одна сторона упорно атакует, а другая не менее упорно защищает. Вопрос только в том, что в такой ситуации либо атакующий пешку внезапно переносит вектор атаки на фланг, который обороняющийся, скованный защитой пешки не успевает прикрыть… либо защищающий пешку жертвует ее – в надежде, что пока противник разберется – успеть перебросить на сулящий атаку участок подавляющие силы. И оба варианта пешке не сулят ничего хорошего.
Вот так и получилось: один из бойцов Светы и Бабра вместо того, чтобы прикрыть задохнувшуюся от быстрого бега Тонкс, увлекся атакой на подставившегося Рыцаря Вальпурги. Цель-то свою он завалил… вот только и сам подставился, и Тонкс подставил, и еще пару своих, понадеявшихся, что противник сосредоточен на девчонке… В общем, классическое «выигрывает тот, кто допустит на одну непростительную ошибку меньше». Правда, выигрыш был, так сказать, тактическим: неприсоединившихся оборотней успели выбить практически всех, чем снизили вероятность успеха последующих миссий Люпина даже не до нуля, а куда-то в область величин сугубо отрицательных. Ну и рисунок Узора наполнился под завязку, с чем стороны и разошлись.
«Убитая авадой» Тонкс поднялась. На лице ее застыло принципиальное непонимание произошедшего. И только мелкий демон из породы принципиально невоплощенных, знал, как его выдернули из варпа в материум только для того, чтобы тут же зеленой вспышкой отправить обратно. Особенно вреда ему это не нанесло, а чтобы испытать недоумение – надо обладать разумом, или хотя бы его подобием, которых данный образчик демонической фауны был начисто лишен.
Миа отложила кристалл с воспоминанием о начале моего обучения некромантии, и посмотрела на меня.
- Мори, - спросила она, - вот ты там думал «поскольку мое тело было сильно повреждено…» А как это, собственно, случилось?
Вместо ответа я перекинул ей очередное воспоминание. Благо, сейчас девочка выдерживает более длительное погружение в чужую память, чем раньше. Сам же я тоже вспомнил то, что сейчас просматривает Миа: для этого мне не нужны были никакие техники или же вспомогательные предметы, вроде кристаллов.
***
Над обреченным городом, раскинув шесть могучих крыльев, парил прекрасный ангел. Симург. Зиз. Израфель. Улама. Убийца Надежды. Она была бесконечно прекрасна… и столь же бесконечно кошмарна. Ее изощренный разум в сочетании с мощнейшим телекинезом – сами по себе могли бы решить исход любого сражения. Что она сейчас и демонстрировала, практически оставив в стороне еще одну грань своей Силы: способность создавать псевдотехнические устройства, вполне достойные орочьего мека, о которых я читал в библиотеке моего сюзерена – Повелителя Ничего.
Золотая девочка рухнула рядом с нами, и забилась в рыданиях. Страшный, рвущий сознание Крик только подстегивал ее истерику, вылившуюся в бесконечный вой «Мама!!!»
- Это Симург, - вздохнула стоящая рядом Лиза. – Мы все здесь, считай, уже мертвы. Выжившие – порадуются, но и очень удивятся.
Что-то царапнуло мое сознание. Что-то, то ли в словах Сплетницы… то ли в облике Симург. И я погрузился в транс, надеясь извлечь на поверхность, рассмотреть и понять: что именно меня так зацепило.
В ином зрении Симург выглядела совершенно не так, как в глазах смертного. Нет, пугающее совершенство потоков варпа, составляющих ее суть, никуда не делось. Но вот поверх этого многоцветного сияния было наброшено грубое заклятье вне всякой красоты и логики. Оно не было «законченным», «совершенным», или, хотя бы «красивым». Единственное, чем оно могло похвастаться – была мощь, впитывающая в себя жизни бесчисленных жертв Уламы. Заклятье, по сути, превращало прекрасного ангела в простую марионетку, если бы не несло в себе единственный приказ: «Брось мне вызов!»
- Проклятый пророк! – буркнула немного пришедшая в себя Слава. Ее способность сопротивляться крику Симург была уже практически исчерпана. От превращения в «Зиз-бомбу» ее отделяло всего ничего.
- Не «пророк», - произнес я, не выходя из транса, и накрыл Вики изгибом варпа, гасящим и звук, и ментальное воздействие. – Видящая. Это-то и плохо.
- Не вижу разницы, - отмахнулась Вики, постепенно успокаиваясь.
- Ты… - ошеломленно сказала Сплетница, хватаясь за голову. – Ты не Стрелок!
- Ага, - согласился я. – По местной классификации скорее – Умник и Эпицентр. Силы же Движка и Стрелка я эмулирую силой своего Эпицентра.