— Дальше я предлагаю подключить некромантов. Не как основную ударную силу, их слишком мало. Но как костяк для отрядов наемников. Хитрые, злобные, мечтающие поквитаться. С этими сам свяжусь, есть у меня нужные адреса. Буквально завтра займусь… Заодно через них и наймом займемся, чтобы никто с нами связать не мог.
— Согласятся? Одно дело втихомолку разного рода зелья на продажу готовить и рабами торговать. И совсем другое в реальной войне мелькнуть.
— Пообещаем долю в управлении Сколково. Нам лично там отсвечивать будет некрасиво. А если черепушки сядут в городском совете и попутно Лес под себя подомнут, то получат отличное убежище от возможных атак церковников и прочих недовольных.
Медленно цедя вино, герцог Виндзорский думал, прикидывал варианты. Затем поморщился:
— Если они получат реальную власть, нам будет очень трудно держать их в подчинении. Запрутся на захваченной территории, выковыривай их потом оттуда. Вместо одного безумца получим целую толпу.
— Торговля. Все черные кланы завязаны на торговлю. Без нашей помощи они там под пнями и корягами сдохнут. Только мы даем им возможность продавать изготовленную продукцию и принимаем заказы на разного рода предметы роскоши и рабов. Стоит взбрыкнуть, как я отпущу поводок, и те же священники перекроют им любую возможность свободно дышать. Да и не одни некросы в Сколково будут заседать.
— Хорошо. Согласен. Это вторая сила. Наемники вместе с командирами из черепушек. Кто еще?
— Ушастые. — Сигиус положил себе на тарелку несколько кусочков буженины, попробовал угощение и довольно осклабился: — Эльфы очень редко вмешиваются в наши дела. Но пообещай им доступ к магическому источнику и артефактам — как тут же прибегут. Есть у них такой пунктик. А против зачарованного Леса именно ушастые смогут выступить наиболее эффективно. Яды, магия, черти в ступе — что угодно, лишь бы нейтрализовали заросли между степью и городом. Ну и если перехватят управление на себя, то еще лучше. Лес сожрет эту проклятую армию монстров и не поморщится. Нам останется лишь отловить пацана и свернуть ему шею.
Третий крестик черным пауком вспух на листе бумаги и герцог подвел итог:
— Решено. Три ударных силы, которые должны быть готовы для атаки Сколково сразу после весенней распутицы. Попутно можно попробовать выманить часть персонажей из их логова. Если мы проредим врагов до того, как начнется основное наступление, шансы на успех всей операции будут очень высоки. Теперь давайте обсудим будущие проценты в добыче. Что мы отдадим тем же наемникам, а что оставим себе?
И два комбинатора начали делить шкуру пока не убитого медведя.
По коридору прогремели тяжелые шаги и дверь в спальню распахнулась. В проем сунулась безразмерная зубастая харя, весело ухмыляясь:
— Эй, барон, хватит дрыхнуть! Я тебе подарок принесла.
Лежавший между двух обнаженных женщин молодой парень приоткрыл глаз, пошарил рукой рядом и запустил подушкой в гостя:
— Жуть, я же просил в воскресенье утром меня не будить в такую рань! Всю неделю как последний гандон с городскими проблемами прыгаешь, так и на выходных еще доебутся… Я сплю! Пошла на… Не, туда не пойдешь, опять всех егерей перетрахаешь и у нас граница будет неприкрыта… Иди, короче, куда тебе там по своим монстрячим делам нужно.
— Легко! — еще шире осклабилась зеленая морда размером с легковушку. — Только ты просил по неотложным и самым-самым срочным делам тебя даже с бабы снимать. Вот, снимаю…
— Что, опять война? — с трудом выбравшись из переплетения рук и ног, Школота сел на край кровати и протер глаза.
— Не, зачем сразу так кардинально!.. — Жуть в последнее время начала самообразовываться и теперь пыталась вставлять пробегавшие мимо малопонятные термины куда придется. А то умные все кругом, суки, слова лишнего не скажи. А ведь она, как-никак, а целый главнокомандующий армией монстров. — С войной пока у нас тихо, народ с прошлого охренения отойти не может. А вот шпиона мои мальчики тебе отловили. Держи.
На пол брякнулась большая клетка, сплетенная из тонких деревянных прутьев. Правда, прутики были не простые. Вздумаешь погрызть, ядом в ответ так прыснут, что взвоешь.
Набросив на плечи халат, украшенный многочисленными татуировками парень подошел поближе, присел и с интересом посмотрел на добычу. Затем подобрал валявшуюся на полу подушку и забросил обратно на кровать:
— Слышь, Маша. Нам тут прихлебателя снова попутным ветром занесло.
— Ева, сколько у меня лимит с понедельника? — сонно спросила платиновая блондинка.
Лежавшая с краю фигуристая эльфийка натянула на себя одеяло и нечленораздельно буркнула:
— Сколько хочешь, только заткнитесь! Солнце еле встало, а они бубнят.
Вторая любимая жена Школоты юркнула под другую половину одеяла и четко обрисовала свое мнение о незванных гостях:
— Володя, иди ты на хуй с дурными шутками. Имей совесть. До трех ночи ты меня раком ставишь, а с утра решил еще мозги отодрать, блядь. Бери там свой подарок и жабу эту анаболическую, да пиздуйте в кабинет. Там вас хотя бы не слышно будет.
Для Маши это было целое выступление. Начальник контрразведки вместе с Евой пытались повлиять на супруга в плане матерного разговорного. Поэтому за каждое словечко платили сами себе штрафы, за счет которых потом устраивали разные праздники местным детям. Правда, если обе женщины больше почти не употребляли ненормативную лексику, то Школота забил конкретный хер на любые хитрые подходы и продолжал при случае жечь глаголом.
— Так, Жуть. Бери ящик, пойдем ко мне. Проснемся и обсудим, что за чудо ты добыла…
В огромном кабинете у монстра было любимое место в углу. Там на полу возлежал огромный пушистый ковер, а рядом пристроился небольшой шкафчик, в котором позвякивали разнообразные бутылки с выдержанными винами. Оказывается, если распробовать бухло как следует, то для души потом хочется чего-нибудь из урожая двадцатилетней давности, а не сивушную бурду, которой раньше грусть-печаль заливали.
Хозяин дома и города устроился в любимом кресле, накапал травяного чая из баклажки и сделал первый глоток. Все же доктор и алхимик Пилюриус за прошедшие полгода не только почти перестал закладывать беспробудно за воротник, но еще вспомнил кучу полезных рецептов, начиная от антипохмелина и заканчивая конским возбудителем. Чашечку выцедишь с утра и весь день эдакая звенящая ясность в башке. Только со вкусом еще бы поколдовать чуток. Сейчас-то Школота уже притерпелся, а поначалу сблевнуть хотелось.
— Так, где вы это чудо заграбастали?
— На тропе от ярмарки. Первый кордон его трогать не стал, пустил следом пару егерей. Те убедились, что шпион не случайно к нам по кустам пробирается, да и сграбастали мерзавца. Кстати, мы запах по базе пробили, вроде мелькал такой же.
— Мелькал, как не мелькать. Это чудо-юдо с нами от некросов драпало. Но вот когда мы в Сколково собрались на постоянку остаться, хвостом лишь мелькнуло и сдриснуло… Слышь, Картер, ты как? Что можешь озвучить в свое оправдание?.. Кстати, не тушуйся, наша Жуть со звериными диалектами неплохо шурупит, любого клыкастого понимает и при случае может построить.
Сидевший в клетке большой черный кот грустно почесал лапой драную и уляпанную репьями шкуру, после чего потупился и еле слышно буркнул:
— Я… Это…
— Это, это. Мешок ты пыльный. Я ведь помню, как ты пел после побега от Фашида. Типа — мне дом нужен, чтобы молочком поили. Чтобы своим хозяином перед кошками яйцами звенеть и хвастать. А как до реальной потасовки дело дошло, так испарился. Херак — и все, нет нашего Картера, будто и не существовало! Вон, Маша в будке сидела и лишь патронов просила побольше, чтобы отбиваться. А ты съебался… Но это дела прошлые. Как говорится, дезертировал и хуй с тобой, золотая рыбка. Но нахера вернулся?
Покрытый шрамами котяра долго молчал, собираясь с духом ответить на столь неприятный вопрос. Жуть уже долакала свою ведерную бутылочку, Школота закинулся второй чашкой, а мохнатая морда все пучила глаза в пол. Но в конце-концов решилась:
— Знаешь, оказалось, что я трус. Полный… Вроде бы с тобой и под обстрелом был, и потом тех же некромантов загибали. Ну, как. Ты загибал, а я рядом там по травке ныкался… А когда сюда, в лес подались, я подумал…
Кот замолк. Но Школота не собирался облегчать ему жизнь и лишь фыркнул:
— Думатель наш, мыслитель. И что подумал, что ой-ой, в какую задницу мы прем? Что тут зубастые, клыкастые, несколько армий за сто лет сожрали и нас на один зуб?
— Ага… Особенно когда в лес зашли, а от него просто давит… Так, будто кто-то тебе в спину и под хвост злым взглядом буравит. И запахи… Это сейчас тише стало, а вот тогда у меня шкура дыбом стояла все время, как на дорогу втягивались… Ну я от греха подальше и свалил…
Убрав чашку, Володя подошел, распахнул клетку и вытряхнул оттуда Картера на пол. Клетку отдал Жути — подотчетная херь, однако — после чего вернулся к себе в кресло и повторил:
— Знаешь, твой побег я понимаю. Когда видишь, как тебя вот-вот будут убивать, то любому разумному хочется лыжи смазать и вхерачить куда подальше, чтобы аж рога развевались… Мне непонятно — какого ты сюда пришкандыбал? Перед тобой ведь весь мир открыт. Ошейник снят, ни к какому хозяину ты не привязан. Сел на товарняк и в другую сторону империи упиздовал. Ась?
Сидя под пристальными взглядами Школоты и Жути, Картер набрал побольше воздуха и начал изливать душу. Видно было, что ему трудно, но молчать больше кошак не мог:
— Я ведь как вернулся в Тагатус, так шишку там держал. Рыжего на побегушках оставил. Кошки все мои были. Про разоренное гнездо некромантов на всех углах говорили. Потом еще и про то, что ты Сколково себе подгреб. Ну я и хвастал, что вон у меня какой хозяин крутой, всем дает просраться… Но время шло, стали вопросы задавать. Типа, наместником ты себя объявил, да только никаких контактов с хозяином больше не видать. И как-то все это пованивает… Разок предъяву бросили, другой. А потом вломили мне за наглость. И я сдачи толком дать не смог… Представляешь? Оказалось, что боюсь я за свою шкуру. Шибко боюсь… Сломал меня Спирохета проклятый. Как разум лишний в голову влил, как своими эликсирами опоил, так начал я варианты далеко вперед просчитывать. И если раньше тупо кишки разматывал, то сейчас больше за свою шкуру боюсь. И трясусь по любому поводу… Поэтому когда меня обратно в дерьмо сбросили, то сел я ночью на крыше и задумался… Вот скажи, Володя, как это у тебя получается? Ты же такую гору смог свернуть, столько всего провернул и теперь в своем замке главный. Целый город развиваешь, науку, производства двигаешь. Гномов у тебя дохрена, бородатые коротышки по всей округе деревни отстраивают и шахты копают. Вояки имперские у тебя чуть не лучшие друзья, собственных генералов в расход пустили, потом водкой заполировали и свалили куда подальше. Ты даже вон с этой страхолюдиной якшаешься, а ее днем где увидишь и обдристаешься с перепугу.