— О как… Потери во время войны у барона?
— Ноль.
Генерал замер.
— Сколько?!
— Ноль. Ни одного человека или монстра не погибло. Мало того, наша агентура на местах отловила слух, будто наемников уничтожили при помощи неизвестных летательных средств.
Слепо нашарив стул, Ши-Зу сел и начал обмахиваться бумажкой вместо веера:
— Это как понимать?.. Мальчишка выпотрошил две вражеские армии, отбился от неизвестной заразы, которая столетия назад поставила империю на колени. И не потерял при этом ни одного бойца?.. И полковник Фикс с ним. Я его знаю, это упертый твердолобый пограничник, который ради императора и Родины матери любого контрабандиста грыз зубами. Вся та вольница, что бегала южнее нас, считала Фикса чумой и проказой одновременно. Если он присоединился, это уже серьезно. Он гниль за версту чует… Но я ничего не понимаю…
— Мой генерал. Может быть, лично встретиться? Там кодировано указано, что через неделю они возвращаются обратно в Тагатус после инспекционной поездки. Мы как раз успеем пробросить туда портал из неприкосновенных запасов.
— Портал? Ради какой-то встречи?
Адъютант потупился:
— Но, они же собираются наводить порядок. И просят вашего совета и участия, по возможности.
Аккуратно сложив бумагу, Ши-Зу убрал ее в карман рубашки и мрачно приказал:
— Через посредников пойдем. Сутки до куста контрабандистов, оттуда еще двое суток их тропами. Как раз ближе к границе и выберемся. Оттуда до Тагатуса. Успеваем… Лирра остается за старшего. Со мной только ближний круг и один из магов. Выход завтра утром.
Посмотрев, как помощник буквально испарился из дверного проема, генерал вздохнул:
— Все домой хотят. Да, здесь хорошо. Дикость, в рот заглядывают, почти за богов почитают. Но домой хотят все. Черт бы тебя побрал, Школота, с этим союзом возрождения империи.
Если бы Школота знал, что его так недобро поминают, он бы икал. Но Володе было некогда.
Дело в том, что после выбивания из складских крыс своего кровного барон чуток помедитировал и отослал грузовики сразу домой, чтобы зря не захламлять “Аврору”. Лишь добавил туда боеприпасов и пару пулеметов. Чисто для того, чтобы лежало на всякий пожарный. Затем сутки они колобродили в Тагатусе с полковником, который развил на удивление бурную активность, подключая к будущему походу нужных людей и хороших знакомых. Попутно связались с батальоном и приказали одной роте выдвинуться в город для получения амуниции и оружия. Четверо интендантов со слезами на глазах заверили, что все до последнего патрона будет вручено бравым пограничникам и никаких дурных “я потеряла” не ожидается. Только после этого пованивающее тело повешенного борова разрешили снять и похоронить без лишней помпы.
Разобравшись с первыми неотложными делами, загрузили бочки с топливом и рванули на всех парах вниз по течению. Там, в городке под названием “Звезда Юга”, их уже ждали местные боссы, дабы выслушать незваных послов с крайне заманчивыми предложениями.
И когда уверенно резавший волну корабль уже нацелился заходить в широкое устье чужого порта, из воды на поверхность вздыбилась длинная широченная шея, украшенная зубастой головой.
— Бля, — восхитился Школота, разглядывая местное Лох-Несское чудо-юдо. — Да у него хавальник побольше, чем у Жути!
— Ар-р-р-р! — ответил юден и бодро направился на встречу знакомиться. Похоже, кто-то из местных графов тупо не посадил зверушку на цепь. Вот только “Авроре” от этого будет никак не лучше. Когда у твоего противника морда размером больше орудийной башни, невольно возникает желание рвануть куда подальше и, желательно, по суше.
— Бля, — пригорюнился Володя, разглядывая усатую чужую харю. — А ведь я хотел по хорошему… Дебилы кочевые, да… И конченые…
Зверь же лишь набирал скорость…
Глава 14
— Оно нас сожрет, — мрачно попытался сделать предсказание Дарди, выступавший в роли капитана “Авророй”.
— С чего бы?
— Здоровое. И шкура вон какая. Наверняка снаряды будут отскакивать.
— Эх, учишь вас, учишь, — Школота отобрал кусок пирога, который никак не мог дожевать стоявший рядом на палубе матрос, и запустил сдобу в сторону наглой морды: — Лови, родимая!
Тварь распахнула пасть и тут же рявкнуло головное орудие. Может быть наводчики на “Авроре” и не были снайперами, но мазать с тридцати метров в распахнутую утробу они не стали. Лязгнули зубы, внутри башки речного монстра бумкнуло и вокруг полетели остатки головы, зубы и куски мозгов. Проходя мимо медленно всплывшего кверху брюхом тела, пулеметчики так же не отказали себе в удовольствии всадить по паре очередей в поверженного противника.
— Вот. А вы боялись… Но животину жалко. Кто-то решил попонтовать, а вместо этого угробили столь ценный экспонат…
Зайдя в порт, Школота в жестяной рупор заорал так, что на пристани народ присел от неожиданности:
— Какая паскуда на меня зубастого червяка спустила? А? Покажите мне его!.. Хотя нет, лучше покажите, где его корабли и его дом! Я хочу поквитаться!
Матросы вместе с грузчиками как один ткнули пальцем в конец мола, где возвышалось аляписто раскрашенное здание, рядом с которым болталась на волнах парусная лоханка. Развернувшись бортом к указанной цели, “Аврора” замерла и открыла огонь. Через пять минут дым отнесло в сторону, показав гору обломков и щепки на воде вместо яхты. Школота вернул приветствие в привычной ему манере.
— Боюсь, аборигены не оценят, — усмехнулся полковник Фикс, с интересом разглядывавший представление.
— У меня полные трюмы снарядов и патронов. Если кто-то вздумает высказывать претензии, я эту сраное сборище лачуг по кирпичам разберу и в пыль сотру. Так что пусть только дернутся.
— Мда. Если меня называют чумой приграничья, то как будут называть тебя?
— Меня зовут Школота. Им этого достаточно.
Оказывается, быть призраком — это не просто прикольно, но еще и удобно. Если вам приспичило куда-то там яйца забросить для отдыха, то как поступает богатый или очень богатый персонаж? Он арендует литерный, прет без остановок и через три-четыре дня тыгдык-ту-ту — доползает до заветных пляжей. Отлежав бока и заполучив мешки под глазами от беспробудного пьянства.
Что делает призрак, если ему нужно прибыть в правильное место? Как ни странно, должен поступить так же. Если только у него нет знакомых, которые черти-каким образом способны организовать крохотный булавочный портал из одного конца империи в другой. Или даже к соседям.
Главное — иметь правильных знакомых. А барон Мюнхгаузен таких знакомых имел. Точнее — знакомую. Маму Би. Которая после телефонного звонка в нужное время похимичила над жаровней, посыпала правильных травок и затем присела в книксене приветствуя гостя:
— Рада встрече, господин барон!
— Без чинов, я тут практически инкогнито. Наладить пошатнувшиеся отношения после несколько экзальтированной поездки сына.
— Ну что вы, он так же произвел неизгладимое впечатление! Правда, вроде как городские власти хотят запретить ему следующий визит.
— Ваши напыщенные идиоты, которые умудрились посраться со всеми магами одновременно? Эти да, эти могут… Ну да ладно. Реактивы готовы?
Дородная матрона озабоченно погладила бородавку на носу и все же решилась уточнить:
— Все готово, как вы и просили… Но я лишь хочу узнать… Если вдруг случится какая-либо неприятность и вы пострадаете… Надеюсь, наследник ко мне не будет иметь какие-либо претензии?
— Вы о том, что я обрету некоторую плотность и в меня могут всадить пулю-другую? Хе, не волнуйтесь. Это всего лишь магический дым или его подобие. Мне будет разве что обидно и неприятно, но в остальном это мне не навредит.
— Тогда — прошу сюда…
Мюнхгаузен в свое время распробовал один забавный рецепт. Если высосать сложную алхимическую дрянь, то призрак обретал некоторое подобие тела, которое с удовольствием мог использовать для личных нужд. По-крайней мере, трахать прим из кордебалетов это ему отнюдь не мешало. А когда надоедало втыкаться в стены, делал глубокий выдох и снова развоплощался. Чудеса современных технологий, подсказанных Школотой и Пилюриусом.
Через полчаса наряженный в модный камзол с золотым шитьем бывший хозяин Сколково и действительный почетный пенсионер устроился в нанятой огромной карете и двинул по делам. За беспокойство Маме Би уже давно все было уплачено и с лихвой, сейчас же призрак собирался наведаться банк для того, чтобы в карманах звенело, а затем намеревался оттопыриться. Если приемный сынок лишь чуть-чуть заставил Дарры вздрогнуть, то Мюнхгаузен собирался поразить в самое сердце.
Единственная приличная гостиница в Звезде Юга была забита под завязку. Все местные разнообразные доны, бароны, герцоги, графья и прочие самопровозглашенные правители диких земель очень хотели лично посмотреть на гостя, который в телеграмме намекал на будущие интересные проекты. Правда, кто-то втихую бухтел, что с имперцами общаться — это себя не уважать. Но на них не обращали внимания. Уродов в любой семье хватает, особенно среди контрабандистов, пиратов, жуликов разного пошиба и бывших прихлебателей имперской семьи, вздумавшей в свое время устроить зачистку нежелательных элементов. После чего вся эта шелупонь и рванула за границу, теряя тапки.
Загремели сапоги по проходу и в середину зала вломилась целая колонна вооруженных до зубов монстров, которую возглавлял молодой человек со злым выражением на лице. Затормозив четко посередине, он посмотрел вокруг и спросил:
— Бляди подзаборные, вы что, вконец охуели?
В зале наступила мертвая тишина. Подобного рода “здравствуйте” звучало неожиданно ново и свежо в местных стенах.
— Не поняли? Я про то, что пришел с миром, с деньгами и проектами под будущее развитие, а меня пытались на входе в порт тупо потопить к херам!.. Чья зубастая хуйня в речке болталась? Кто хозяин?