— Слушай сюда, восставший из могилы… Я считаю, что клевать нас будут со всех сторон. Поэтому выстраиваем как минимум две линии обороны. Во-первых, дороги оборудуем так, чтобы их легко было перерезать. Значит, мосты на всех въездах. И мосты через болотца, ручьи с обрывистыми краями и прочим. Раз-два — и егеря мостики обваливают, не дав никому возможность войти внутрь. А вне дорог — колючая лоза заплетает все в несколько слоев, плюс деревья и кустарник плотно прорастает, плюс поверху лианы ловчие, чтобы тех же эльфов или кого слишком шустрого спеленать махом. Причем — в случае любой опасности это предполье должно действовать самостоятельно. Нас могут спалить к херам, какой-нибудь гадостью засыпать — но враг не должен легко прорваться через первую линию даже с огнеметами. Понятно?
— Сроки? — тихо ответил Фашид. Он ничего не записывал. Тонкие побеги присосались к ногам и теперь все сказанное сразу же переправлялось в несколько мест Леса, позволяя сохранить критически важную информацию и попутно увеличить скорость обработки. Это у короткоживущих все бестолковые мысли в одной голове помещаются и туда-сюда мечутся. У Леса этот процесс протекает по другому и куда как медленнее.
— Месяц. Максимум два. Дальше. Снег тает, воды полно. Отвести излишки, заболотить подходы за первой линией обороны. Крестьяне наши не освоили еще те поляны, что рядом с деревнями, поэтому пока приграничье для них делаем закрытой зоной. Охота и грибочки — это одно. Но чтобы посевов там не было. До сенокоса еще дожить надо.
— С болотами справимся.
— И раз уж о воде речь зашла, то я несколько карстовых пещер в стороне от Сколково магией на днях отполирую, будут хранилища для чистой воды. Через мох прогнать все, что из речки берем, туда залить. Тоже за месяц управимся. После чего любые потребности в воде — только через фильтрационную систему. Войскам — только из тех прудов и подготовленных хранилищ, где вода как минимум неделю простояла и проверялась не один раз. Побережемся…
Совещание затянулось до вечера, но теперь Школота был уверен, что Лесу удалось растолковать основной план перевода чащобы на полувоенные рельсы.
Если вам кто-то говорит, что быть вампиром хорошо — оторвите ему голову. Потому что дурак совершенно не понимает, сколько серьезных проблем тащит за собой один-единственный укус.
Первым делом — против вас ополчатся соседи, которые совершенно не желают бесплатно делиться кровью. Жлобы несчастные. Нет, они обязательно настучат про вас церковникам, а те примчатся при поддержке городских властей с кольями наперевес. Ну и попутно отберут вашу недвижимость, выскребут наличные с банковских счетов и заодно устроят распродажу разграбленного имущества.
Во-вторых, вам придется болтаться где-нибудь по слабо освоенным закоулкам государства, чтобы лишний раз не попадаться патрулям на глаза. Не любят вояки и прочие официальные лица, когда кто-то пытается выстроить свою тайную власть на их территории. Вот и изображаешь из себя что-то незримое, шарахаешься от каждой тени.
Ну и в-третьих, существует конкуренция и между самих кровососов. Потому что каждый хочет жить долго, кушать сладко, пинать кучу рабов или просто обращенных, дабы работали и обеспечивали хозяина благами цивилизации. Поэтому подставить ближнего среди вампиров — это чуть ли не одна из первостепенных задач. Попутно и от себя угрозу уничтожения отведешь.
Братья Гурф в этом отношении были не исключением. Сидели на одном из хуторов, контролировали как могли округу и изредка заглядывали в соседний городишко. Но потом пересеклись с другой кастой угнетенных, после чего ситуация резко изменилась. Оказалось, что толпу любителей черной магии и разного рода некрофильских извращений вполне можно использовать себе во благо. Крышевать, помогать решать сложные вопросы, выступая при этом тяжелой ударной силой. Попутно учить полезным вещам из заупокойных наук. Так год за годом братья превратились сначала в хозяев серьезного бизнеса, а потом почти что легализовались, осев в одном богатом поместье, откуда протянулись тонкие нити сотканной паутины. Конкурентов и собратьев клыкастых задавили, используя возможности новых покупателей разнообразных алхимических зелий. Толстые пыльные талмуды позволили отработать рецептуру вполне популярных продуктов, которые или омолаживали, или открывали новые горизонты в сексуальных игрищах. И золото потекло рекой.
При этом Гурф прекрасно понимали, что от совсем официальной власти лучше держаться как можно дальше и не претендовать на что-то слишком выдающееся. Ценили новые контакты, внаглую людей не жрали и если бы не излишняя бледность с зубастым оскалом, то запросто могли бы попасть в местный высший свет. А что? Попам жертвуют каждый месяц, воякам и полиции отстегивают положенную мзду. Так что — люди с понятиями, не беспредельщики какие-то.
Вот с братьями Гурф и встречался господин Сигиус лично. Благо, работали вместе уже давно. Очень давно.
— Я считаю, что проблему надо решить. Раз и навсегда.
Сидевший во главе стола мужчина, похожий на воблу, раздраженно уставился на собеседников и зло поджал узкие губы. Казалось бы, что тут сложного? Согласиться с предложением и начать действовать. Но нет, выкобениваются.
— Проблему пытались решить дважды, — холодно отозвался один из братьев. Различать их не получалось ни у кого. Высокие белобрысые близнецы носили одинаковые костюмы, стриглись схоже буквально до волосинки, да и двигались почти синхронно. Кто-то из злопыхателей шептал, что у Гурф мозг одни на двоих, вот и существуют как единое целое. — Сначала вы посылали наемных убийц. Затем пригнали целую армию. И каждый раз получали лишь проблемы.
— А еще кое-кто забыл, что именно этот пацан навел вояк на нашу с вами лабораторию! И я до сих пор так и не получил обещанные мне эликсиры!..
Близнецы помолчали, затем все же решили чуть понизить накал страстей:
— Значит, мы займем официальное место в городском совете Сколково. И нас не будут больше преследовать ни церковники, ни официальные власти империи. Так?
— На территории баронетства. Мало того, можете там хоть рассадник вампиров устроить, лишь бы не лезли к соседям.
— Наши братья из некромантов возглавят наемные ударные отряды, которые вместе с гномами уничтожат монстров и захватят город. Так?
Господин Сигиус с трудом сдержался и, давя бешенство, прошипел в ответ:
— Именно так.
Все же эта парочка до безумия занудлива. Но зато после того, как многократно обжует каждую деталь, выполняет взятые на себя обязательства на все сто процентов. Только дотерпеть бы до этого момента.
— Кто платит? Наемники стоят дорого.
— Деньги напополам со мной. Кроме того, с севера ударят гномы. На вас южные проходы. И эльфы отравят всю округу, чтобы монстров в живых не осталось.
— Мало… Нам придется вложиться в атаку большой суммой. Чем компенсируем?
Гость долго молчал, прикидывал, что-то чиркал на лежавшей перед ним бумажке. Но все же в итоге решился:
— Когда возьмем город, построим лабораторию на месте. Согласен так же делить доходы с новой продукции пятьдесят на пятьдесят. С рецептурой не подведете?
Теперь наступила пора подумать вампирам. Они прикрыли глаза, незримо между собой посовещались и ответили:
— Согласны. Некоторые записи разоренного гнезда у нас есть. Через полгода-год восстановим весь ассортимент… Значит, на нас половина затрат на найм бойцов, пропитание для них и выплата последующих премиальных.
Господин Сигиус расслабился. Похоже, обсуждение все же сдвинулось с мертвой точки. А доходы? Если Сколково прибрать к рукам, то все артефакты и прочие интересные штуки с лихвой покроют затраты. Кроме того, имея возможность варить зелья в неограниченных количествах он отобьет свое на объемах. Даже в империю ничего заливать не нужно, по соседним мирам полно желающих.
— Доставка до места на мне. Несколько товарных составов и повозки уже зафрахтованы. Вот список бирж наемников, где можно взять нужных людей. И вот чеки на пятьдесят тысяч. Этого более чем достаточно, чтобы снарядить нужную армию. Думаю, свою половину вы также готовы выплатить.
Выложенные на стол бумаги с магическими печатями произвели на вампиров впечатление.
— Сто тысяч для наемников? Мы что, собираемся захватывать всю империю?
— Мы собираемся уничтожить одного молодого мерзавца, попутно захватив власть в Сколково и посадить своих людей там. И сделать мы это должны гарантированно. Второго прокола я не потерплю.
Над столом повисло тяжелое молчание. Затем один из братьев медленно подался вперед и прошептал:
— Для этого мы соберем всех некромантов, которые есть в империи. Но половины с продажи зелий нам мало. Мы хотим половину и с торговли артефактами. Сколково не зря считают центром магической промышленности. Мы хотим в этом долю.
К утру после долгих криков, споров и матерщины господин Сигиус согласился отдать десять процентов артефакторной торговли под гарантии личного участия вампиров в будущей войне. Что поделаешь, действительно серьезные союзники в предстоящей драке понимали, что без них атака легко превращается в дурную авантюру. Вот и выкручивали руки, сволочи…
С гномами Школота разобрался быстро. Он всего лишь обрисовал фронт работ на второй линии обороны, назвал расценки за будущие работы и пообещал премию за срочность. После чего остаток времени лишь отбивался от желания бородатых превратить каждый бетонный дот и огневую точку в полномасштабную стоэтажную крепость. Насчет крепости пообещал подумать, предложив сначала закончить эту задачу, а потом уже… Ну и попутно подсунул заказ на три больших лагеря под возможных беженцев, которые нужно было возвести чуть в стороне от лесных деревень. Если в самом деле враги начнут давить всю округу, то соседям вряд ли поздоровится. Может, кто и решится убраться от греха подальше под защиту барона. А он уж обеспечит необходимым.