***
В гильдии наемников Школоту ждали. В большом зале сидела куча хмурых мужиков, которые крайне неодобрительно разглядывали гостя, вздумавшего баламутить болото.
Пройдя вперед, парень сгрузил кота на ближайший стол, огляделся и спросил:
– Народ, а что вы тут киснете? На похороны собрались, что ли?
– Ну, как сказать... – маленький юркий клерк выбрался из-за спин и вздохнул. Глотки рвать – это парни умели запросто. А вот чтобы вежливо и культурно мысль донести и контракт выгодно для себя сформулировать – с этим были проблемы. Не критичные, но все же. За это Карла Гаусса и держали на довольствии. Причем все наемные отряды скопом, выплачивая ему достаточно щедрые комиссионные.
– Значит, все живы, здоровы. Это хорошо... Так в чем проблема-то?
– В тебе, уважаемый господин. До нас дошли два слуха. И оба очень неприятные.
– Так, давай-давай, слухи я люблю, – оживился Школота, попутно ткнув в бок Картера: – Слышал, про меня уже здесь легенды слагают! А ты, жопа, ни строчки в летописи еще не записал... Значит, слухи. И?
– Поговаривают, что уважаемый господин уничтожил шайку Флиппа рядом с монастырем. А шайка-то была не простая, из бывших солдат. И получила от нашего соседа, короля Игмундии, изрядно монет для найма всяких оборванцев. Чтобы разорить монастырские земли, порушить хозяйство и затем пойти поближе к столице за добычей.
– Шайка, значит. Да, где-то около тысячи болванов я видел. Может и больше. Так закончились они, бедолаги. Все. Разом.
Народ посмурнел еще больше. А Карл вздохнул еще печальнее и продолжил:
– Вот именно. Мы тут силы собираем, аванс на войну взяли, а один колдун походя гору трупов наплодил.
– Э.. Так, постой. У вас там друганы были, что ли?
Толпа хором фыркнула.
– Что вы, господин хороший. Голодранцы и жулье.
– Понятно. Но аванс на войну выдали... Неужели просят вернуть?
– Наемники никогда ничего не возвращают, – позволил себе чуть-чуть улыбнуться Карл. Видно было, что гость плохо разбирается в местных реалиях. – Но вот с будущими выплатами сложно...
– Могу компенсировать, – усмехнулся Школота. – Если договоримся... Но это – позже. А пока про вторую проблему. Ведь была еще вторая проблема?
– Почему была? – коротышка поскреб крючковатый нос и развел руками: – Проблема осталась. Его величество так впечатлился колдовскими успехами, что решил для защиты города нанять вас. Видимо, посчитал, что вы этому порадуетесь и сделаете скидку. Ну и башню какую-нибудь вам подарит, чтобы по гостинным дворам не мыкаться.
– Мдя... Засада в том, что я здесь проездом. Поэтому вряд ли меня такое щедрое предложение заинтересует.
– Его величество умеет убеждать, – с нажимом проговорил Карл. Но Школота лишь усмехнулся и от этой усмешки толпа подалась назад:
– А я никого никогда не убеждаю. Просто даю пизды. Причем так, чтобы безутешные родственники потом из ближайшей канавы нос не показывали. И лишь после моего отъезда начинали трупы убирать. Ну, про монастырь вы уже знаете. Это мой метод решать проблемы... Ну что, вашу жопу мира обсудили? Теперь давайте к моим заморочкам.
Наемники раскрыли глаза и уши.
– Мне надо в другой мир попасть. Очень надо. И срочно. Времени сидеть здесь год или два ради портала нет. Поэтому, я готов заплатить за помощь в переходе в знакомое мне место. Сколько вы обычно за такое берете?
– От пятидесяти до ста золотом за караван, – промямлил Карл. – Просто давно не ходили. Технические проблемы возникли, да...
– Я плачу тысячу. Сразу. Если проблемы решите и спровадите меня домой. И вам же лучше. Величество не будет херней страдать и грандиозные планы строить. Итак, в чем заковырка?
Глава 6
Ранним утром Школота проснулся из-за бурчания Картера. Кошак продрал глаза ни свет, ни заря и теперь сидел на подоконнике, разглядывая в распахнутое окно окружающие мироздание. И бухтел.
Вчерашний визит к наемникам получился чуток скомканным. С одной стороны, вроде местные проблемы порешали. Народ успокоился насчет возможного найма залетного некроманта, раздавил пару ящиков вина под организованную закуску и поорал любимые песни вместе с графом. Когда еще похвастаешь, что за одним столом с титулованной особой вино хлестал ведрами. Но вот с порталом домой обнаружилась проблема. Оказывается, стоявшие раньше в королевском замке ворота сломались и никто не знал, как их починить. Бывший механикус давно уехал в собственный крохотный замок в горах и тупо мочил все живое, что пыталось к нему в гости сунуться. Шептались, что очень плохо вредный старик расстался с королем. Жив ли мастер разводного ключа или сдох — никто не знает. Дорогу покажут, это не проблема, а вот с портальным переходом никак. Но если вдруг уважаемый гость каким-то чудом сумеет узнать, как шайтан-машину запустить снова, то благодарное общество отсыплет ему золота куда больше, чем Школота сможет утащить.
Уже уходя домой, парень спросил карлика, сидевшего трезвым всю попойку:
– Чего не остаканился? Здоровье слабое?
– Запойный я, – пригорюнился Карл. — А сейчас времена тяжелые, приходится постоянно быть настороже. То король где старается обжулить, то купцы деньги жмут и гнилую натуру пихают для оплаты. Если я на неделю-другую в штопор войду, то парни без заработков останутся.
– А подлечиться не пробовал? У меня дома лекарь хороший есть. И антипохмелин варит, и просто печень может подшаманить, если уж совсем все плохо.
— Не, местные коновалы только зубы вместе с челюстью драть могут. И все.
— Местные? Похоже, ты тоже из понаехавших.
Карлик дипломатично промолчал. Покачиваясь, Школота подцепил обожравшегося сметаны кота и предложил:
— Когда домой вернусь, постараюсь к вам дырку прокрутить. Пойдешь ко мне финансистом? Работы прорва, кадры зашиваются.
— Не, я с ребятами привык. Почти как одна семья.
— Ну, мне и ребята не помешают. Есть мыслишки в другие миры дороги восстановить и начать напрямую торговать. А то контрабандисты в конец охерели, за каждую зарубежную безделушку дерут пять шкур... Ладно, это дела будущие. А завтра ближе к обеду отбери самых крепких, кто с похмелья не мучается. Пусть проводят меня до вашего механикуса. Сотню золотом заплачу. Устроит?
– За сотню вся гильдия тебя проводит... Будем к полудню. И карету предоставим, за наш счет.
И вот теперь Школота лежал в кровати, нежился и пытался понять, что же его разбудило. Молодой и магически усиленный организм легко справился с последствиями вчерашних возлияний, так что сходить лишь на горшок и будешь совсем как новенький. Клопов и прочую кусачую живность в гостинице парень вывел еще прошлым вечером, за что хозяин сделал скидку на питание. Но вот Картер... Бухтит, ушастая паскуда, будит... И звон на улице какой-то нехороший. Так обычно местные ряженые попугаи оружием брякают...
– Эй, умник хвостатый, ты о чем там вещаешь?
— Говорю, не люблю я стражников. Городская стража – это самые паскудные мерзавцы, которых когда-либо рожали на свет божий. Они умеют лишь брать взятки, тащить в кутузку и помогать разным бандитам грабить несчастных жителей.
-- Стража? А, да... Но у нас в Сколково с этим проще. Гномы и монстры за порядком присматривают. Первые честные, вторые зубастые. На пару любые беспорядки на корню давят... А здесь что?
– А здесь толпа королевских оборванцев болтается под окнами и пытается заставить хозяина кабака пустить их внутрь.
О как. Школота заинтересовался, выбрался из кровати и подошел к окну. Действительно, на площади перед гостиницей шлялось человек сорок вояк, а за их спинами на телеге сгрудилось пятеро мелких боссов, которые в расшитых золотом камзолах и штанах пузырями походили на плешивых павлинов.
– И что хозяин?
– Пока держится. Потому как местное жулье ему понятно и привычно. А что сделает разбуженный и голодный некромант – это большой вопрос.
Высунувшись наружу, Школота спросил у вооруженной толпы:
– Эй, любезные! Какого хера вам тут надо? Чего народ баламутите?
Солдатики тут же отшатнулись назад, образовали вокруг входа в гостиницу полукруг и ощетинились копьями. А самый высокий и худой павлин с телеги заорал:
– Его величество требует заморского гостя прибыть во дворец! Для аудиенции!
– Что, прямо в такую рань? Да ну тебя, фуфло ты дешевое. Король раньше обеда вряд ли из спальни выползает, если он настоящий король.
Похоже, с этим парень угадал. Морды халдеев скисли, но глашатай не унимался:
– Поэтому мы прибыли, дабы воплотить в жизнь волю нашего величества! Давай, собирайся...
– Ага, щаз. Разбежался... Припрусь во дворец, а там меня до обеда будут мыружить, дабы показать значимость события... Если вашему боссу надо, пусть сам в гости приезжает. Вино подают хорошее, еда тоже на уровне. Посидим, обсудим его заморочки.
Предложение Школоты расфуфыренным представителям местной власти не понравилось.
– Это бунт! За такое можно и в темницу отправиться! Эй, сержант, хватит сопли жевать! Тащите его сюда!
Но сержант с солдатами не торопился. Они с тоской смотрели на распахнутое окно на втором этаже и явно мечтали свалить куда-нибудь подальше. Потому как уже с утра на рынок приехали крестьяне с юга и порассказали ужасов. Про толпы кровожадных зомби. Про непонятную магию, которой перебили кучу конных бандитов, вздумавших напасть на проезжающую мимо карету. Причем явно не простую, а зачарованную, от которой и стрелы, и арбалетные болты отлетали, словно горох.
Молодому графу тем временем приспичило, он взобрался на подоконник, спустил трусы и щедро оросил брусчатку внизу. Благо, места свободного было полно, разве что кое-где капли на торчащие копья попали. Вот только эта выходка окончательно взбесила разряженных бабуинов, которые уже хором заорали с телеги:
– Бунт! Пренебрежение устоями государства! Покушение на честь его величества! Взять мерзавца! Схватить! Бегом!
Сидевший сбоку Картер мягко тронул лапой босса: