Помахав рукой перед лицом непризнанного гения, Школота вздохнул.
– Вот, Картер, до чего доводит самоизоляция. Придется поступать, как рекомендует вековой опыт моего народа, отраженный в устных сказаниях.
– Пизды дать? – кот заинтересованно вскарабкался на заваленный пыльными бумагами стол и с сомнением покачал башкой: – Не, дряхлый очень. Дуба даст.
– Иногда у меня возникает подозрение, великий летописец, что ты не прикидываешься. А просто дурак. И шутки у тебя дурацкие... Если мы наш билет домой грохнем, как возвращаться будем? И, в отличие от местного сатрапа, мне лично этот милый дедушка ничего плохого не сделал.
– Тогда что говорят сказания? – полюбопытничал Картер, решив на “дурака” обидеться как-нибудь попозже.
– Напои, накорми, в баньке отмой и спать уложи. А потом еби мозги. Так что я беру бедолагу и пойдем обратно. У костра и с горячей жратвой наверняка все же лучше, чем в этом могильнике.
Ар-Холл в самом деле чуть-чуть оттаял душой уже на утро. Вечером его хорошенько накормили и напоили разведенным вином. Утром пара головорезов приволокла из дома огромный казан, отдраила песком и наполнила водой из ближайшего ручья. После чего воду подогрели, устроили ванну для старца и переодели в найденные у хозяйственного Карла запасные вещи. Теперь артефактор больше походил на живого человека, чем ходячий скелет.
– Что вы от меня хотели, господин некромант? – поинтересовался он.
– Уже насплетничали? – вздохнул Школота, доедая свою порцию каши с мясом.
– Ну, надо же иметь представление, с кем судьба свела.
– Во-первых, я не какой-то там некромант. Всего лишь чуть-чуть у своих подчиненных полезных навыков нахватался. А так я – граф Сколково, хозяин небольшого города и полученных от Империи земель.
– Город? Больше нашей столицы?
Сидевший рядом кот важно надулся:
– Раза в два! И это без пригородов, лабазов, двух огромных рынков и казарм для монстров.
– Монстры?
– Да, у господина графа армия самая лучшая в наших краях. Гномы, монстры, зомби вместо тыловой службы. Ну и разного прочего по мелочи. Уже больше двух тысяч в постоянной боевой готовности.
Ар-Холл проникся. Похоже, рядом сидел в самом деле серьезный человек. И вон как вокруг него наемники увиваются. А здесь, насколько помнил чужие лица старик, вроде неплохие воины собрались. Да и карлик пару раз мелькал раньше в деревне, ни в чем эдаком не замечен был. Может, и его горю помочь сможет?
– Послушайте, господин Школота. А сможем мы договориться, на взаимовыгодных условиях, так сказать?
– О чем? – отставив пустую чашку мастер в некромантии и прочем разном налил себе чай и теперь отдуваясь прихлебывал пахучий кипяток.
– Я бы помог решить вашу проблему, которая вас беспокоит. А вы бы помогли мне замок обратно вернуть. Ведь наверняка сможете?
Школота удивился:
– Тебе в самом деле нужен этот курятник в столице? Нет, с одной стороны понятно. Собственности лишили, в какую-то жопу мира выгнали. Еще чуть-чуть и можно было бы дуба дать. Но с другой стороны, умные люди выбирают лучшие варианты. Поквитаться – это само собой, не заржавеет. Но угандошить толпу придворных, посланных нам на встречу солдат, потом еще в городе прополкой заняться, потому как наверняка куча народу уже вросли корнями в местную королевскую пирамиду. И все ради старого домика с башенками?..
– Ну, можно обойтись и малой кровью.
– Боюсь, ты пытаешься выдать желаемое за действительное. Что, этот мудак тебе хоть раз предложил нормальный размен? Типа – давай новый кафедральный собор тебе отгрохаем с бабами для гарема и позолотой на крыше. Или компенсацию выдал, типа – вот тебе полкоролевства, владей, радуйся. Нет? А, он тут охрану держал, чтобы ты не мог даже в баню нормально сходить. Да, да... Именно такой мудак и согласится удрать из чужого дворца. Да еще не станет потом козни строить... Не, таких уродов валить приходится сразу и наглухо. Лучше чего интереснее придумать. Месть – блюдо специфическое, его надо готовить и подавать на холодную голову.
– Возможно, возможно... – Было видно, что Ар-Холл расстроился, но настаивать не стал. Все же умный дядька. Другой бы надулся и нахер послал. Типа – раз мои косяки не исправляешь, так и я к тебе жопой повернусь. Но нет, молчит.
– Ты лучше скажи, как меня домой отправишь? Координаты какие нужны или еще что?
Старик совсем скуксился, помялся и тихо прошептал:
– Это очень деликатный вопрос. И обсуждать его я смогу только дома. Лично.
– С той стороны? Да не проблема. Давай чай допьем и прогуляемся.
Оглянувшись, Ар-Холл вздохнул:
– Надо бы еще охрану в мастерскую доставить. Похоже, сломались, пока под дождем стояли.
– Болванчики твои? Не, я просто их отдыхать отправил. Если надо, могу снова оживить. Только чтобы они сдуру своими грабками не махали, а то очень не люблю, когда перед рожей железом машут.
– Оживить?.. Так они вроде и так не из плоти и крови.
– В мастерской покажу. А пока вот, попробуй варенье. Хозяин гостиницы в дорогу презентовал. Я ему там амулет от клопов соорудил, где-то на год хватит. Очень доволен был, все зазывал в гости в следующий раз, пройдоха.
***
Мастерская оказалась всего лишь полуобвалившимся сараем на задворках. Там в углу было свалено все нажитое тяжким трудом, да еще стояли у верстака несколько полуразобранных корпусов. Полюбовавшись на остатки былой роскоши, Школота лишь крякнул:
– Да, крепко тебя жизнь прижала. Хотя, если бы я молодым и без талантов под замес попал, то просто бы сгинул по дурнине. Ты хоть пытался назло всем мудакам марку держать. Уважаю... Так, давай по моей проблеме. Значит, мне надо домой, в другой мир. И ты вроде как знаешь, как эта бодяга работает.
– Знаю, – не стал отпираться Ар-Холл. – Беда в другом. Ты видел моих защитников?
– Да. Интересные крокозябры. Только с энергией у них плохо.
– Именно. Маны нет. И с этой первоосновой любой магии с каждым днем все хуже.
– А почему?
– Не знаю, – старик сгорбился. – Раньше в долине было множество горячих источников. И мимо проходила целая река силы. Благодаря ей я мог управлять вратами, подпитывал моих железных мальчиков. А потом сила стала слабеть. И вот уже десять лет, как я пытаюсь достать хоть какие-нибудь крошки, но все бесполезно.
Потыкав пальцем покрывшиеся ржавчиной доспехи, Школота уточнил:
– Слушай, а раньше у вас тут поблизости вулкана не было? Чтобы дым из земли шел, серой воняло и землю трясло.
– Был. Двести лет назад, за хребтом. Но, милостью богов, он затих. И, похоже, навсегда.
– Вот поэтому твой ручей маны и сдох. Закончился.
Ар-Холл развел руками:
– Значит, я не смогу вернуть тебя обратно. Нет маны – нет дороги домой.
Глава 7
К вечеру Школота с Ар-Холлом вернулись обратно на стоянку наемников, чтобы поужинать. При этом господин граф был несколько задумчив. Но рано утром вскочил, будто чертик из табакерки, и потянул за собой развалившегося на мягкой травке кота:
— Картер, хорош бока отлеживать, нас ждут великие дела!
– Хочешь до вулкана смотаться? Это без меня.
– Нахер мне вулкан? – не понял Школота.
— Ну, там же мана, силы подземные и прочая хрень, про которую Ар-Холл вчера втирал.
– Односторонне развитый специалист подобен флюсу. Вроде как специалист, но толку мало. Надо одну догадку проверить. И если я прав, то завтра вечером уже дома будем. Я очень на это надеюсь.
После такого заявления кошак тут же сгреб мохнатую задницу и потрусил следом за боссом, который по дороге растолкал старика артефактора и потянул через мост к “склепу”.
— Уважаемый, ты вот что скажи. Если куча дурной энергии раньше свободно болталось туда-сюда, то куда она вся денется после затухания вулкана. А?
— Закончится, — осторожно предположил Ар-Холл.
— Это в том случае, если бы вы пользовались живой энергией леса или воды. Лес вырубили — все, халява схлопнулась. Или плотину поставили и остались без капли влаги. А вулкан, он всего лишь тащил в своих потоках магмы глубинную, земную энергию. На самом деле, как я помню из учебников, эта самая мана одинакова для любых проявлений. Просто по разному ее видно. Для эльфов привычнее силу из цветочков добывать и потом в брагу гнать. Гномы башкой в шахтах стены пробивают, чтобы просветления достичь. Человеческие маги вообще по верхушкам нахватались, что успели, на этом и отжигают. Нам же главное понять, куда вся прежняя мощь спряталась. И для этого придется под землю слазить. Дырка у тебя или шахта какая-нибудь есть в хозяйстве?
Старик помялся, но все же не стал разводить излишнюю секретность:
– Шахты нет, но пещера есть. Я туда часть продукции убрал.
– Во! Давай туда и заглянем. Проверим, прав я или нет.
Так называемая продукция — внушала. В слабом свете факела уходили во тьму ровные ряды железных болванов. Десятки, сотни...
– Это сколько здесь? -- поразился Картер, поджав хвост и прижавшись к ногам бесстрашного приятеля.
– Тысяча. Очень цифра хорошая. Хотел их потом всех маной напитать и вернуться в столицу.
– Мда. По мне, тебе бы и десятерых хватило, – хмыкнул Школота и уточнил: – Где здесь самое низкое место? Ямка какая или еще чего?
– Вон там, слева. В арке колодец, раньше воду оттуда брал. Но вода тоже ушла.
– Отлично. Пойдем, пообщаемся с духами гор.
Устроившись рядом с дыркой в недра горы, парень замер, прикрыв глаза. Озадаченный услышанным Ар-Холл не утерпел и осторожно спросил у Картера:
– Про духов он серьезно? Вроде здесь никаких призраков не водилось.
– А без понятия, – честно ответил кот. – Я раньше думал, что знаю его закидоны. Когда он шутит, а когда серьезно. Но после того, как господин граф заполучил папу-призрака, потом намастрячился сигать с башни и попутно с некромантами самогон дегустировать – уже ничему не удивляюсь. Может, в самом деле какую местную сущность добудет. Или еще чего отчебучит. С ним никогда нельзя быть уверенным, что все пойдет по плану. Одно лишь постоянно и незыблемо в этом мире. Это умение находить приключения на жопу. В этом он талант.