Пока Майша молча раздумывал, Школота продолжал любоваться картинами. У последней гость о чем-то задумался, потом еще раз обратился к хозяину дома:
– Кстати, насколько я правильно понимаю, Ева заберет Семя. Потому что настоящий император имеет право перенести душу Леса из одного места в другое. Вряд ли она оставит магию и память предков уродам, которые забыли про честь и совесть.
– Семя? Боюсь, тогда оставшихся ждут крайне тяжелые времена. Потому что разум Леса вы унесете с собой, а его дикая и буйная первооснова останется здесь. Чем это закончится, я даже представить не могу.
– Наверное, им будет куда веселее, чем если я спущу некромантов с цепи и разрешу тут устроить кромешный ад... Так что вы решили, господин Майша?
***
Пиза вытащили из тюрьмы, где он сидел, ранним утром. Еще туман не рассеялся под солнечными лучами, еще промозглая сырость ощущалась между высоких деревьев, а старика уже приволокли на поляну, где был установлен помост. Рядом нахохлившимися совами торчали бывшие друзья и знакомые. Практически все те, кто так или иначе представлял верхушку новой власти у эльфов.
– Пизуэро Марадеро Чарлизонэ младший! По совокупности обвинений вы приговорены к смерти через повешенье. Есть ли что сказать в свое оправдание?
Вот это фокус!.. Вроде бы еще вчера охрана смеялась над пленником и грозилась продать его подороже имперцам, а теперь – херак и петля. Без прелюдий и танцев с бубнами.
– Позвольте, а по какому поводу? Я себя виновным не считаю, законов не нарушал! И вообще...
– Затнись, Пиз, – буркнул Хагалад, одно время изображавший серого кардинала и крутивший большей частью местных политиков, но потом аккуратно сдрейфовавший в коммерцию, обеспечив себе при помощи компромата и разных тайных схем практически непробиваемую бронь от любых претензий и наездов. – Мы все знаем, что виноватым назначить можно кого угодно. Просто не всех ловят на месте преступления. Тебя – поймали. На Школоту наехал? Наехал. Жену его пытался грохнуть? Пытался. Дерьмом криминальных боссов на побережье изгваздал? По самые уши. И если бы это все тихо-спокойно повесили на кого-то еще, то мы бы лишь молча завидовали и друг другу говорили: посмотрите, какой умный у нас сосед! Всех трахнул, глупых людишек вокруг пальца обвел, заработал на чужих проблемах и еще благодетелем себя, любимого, выставил.
– Ну, я хотя бы попытался.
– Ага. Только теперь у нас всех крупные неприятности по твоей вине. А ты правила знаешь. Пока не создаешь проблем другим – тебя не трогают. Как только ты обосрался и дерьмо лопатами в наш двор начинают закидывать, так вся любовь-морковь и закончилась.
– Так меня вроде бы продать хотели? – попытался хоть как-то отсрочить свою прогулку к виселице старый эльф.
– Пробовали. Сказать, куда нас с этим предложением послали?..
– Ну, давай я сам попрошусь...
Народ кисло ухмыльнулся. Затем один из стоявших рядом с табуреткой поманил пальцем Пиза поближе. Типа, давай, не задерживай.
– Но я ведь смогу все исправить! Смогу!
– Боюсь, ты уже ничего не исправишь... – Хагалад с тоской посмотрел на медленно светлеющий край неба и пояснил: – Уже второй день, как из Леса уходят избранные кланы. Твоя бывшая пленница получила корону и объявила, что возглавит лично отобранных эльфов в новом лесу. Где-то на востоке Империи. Там джунгли, неосвоенные края, вот туда и отправится. Штурмовые отряды выставлены у кучи порталов, которые открыты по всей округе. Проверяют каждого, сверяют ауру по спискам. Из наших домов никого не приняли. Только тех, кого новая императрица знает лично.
– А мы?!
– А мы остаемся... Что дальше будет – неизвестно. Но вряд ли что хорошее. Поэтому мы и решили, что раз не можем до Школоты дотянуться, так хоть тебе сказать последнее “спасибо”.
– Но у нас ведь егеря! У нас лучшие бойцы на побережье!
– А у них железные рыцари, от которых стрелы отскакивают и некроманты, способные любого среди кустов превратить в кусок орущего от боли мяса... Да и более-менее приличные егеря нас особо и не поддерживали, честно говоря. Старые кланы ведь бойцов Совету не предоставили. Ну а наемных убийц, кто за деньги работал, тех за два года почти всех растеряли в разных авантюрах...
Пиз уперся и попытался вырваться из крепких рук охраны:
– Я не хочу! Я не должен на виселицу! И вообще, кто вы такие, чтобы меня судить?! Пускай законная власть судит! А не ваш паршивый нелегитимный сброд! Я требую нормальный процесс, с адвокатом! И чтобы...
– Законный, говоришь? – прозвучал еле слышный голос сбоку и старик вздрогнул. Поближе к помосту вышел высокий эльф с лицом, покрытым шрамами. Посмотрел на бывшего хозяина и продолжил: – Семья Когу просит передать тебе, что душа после смерти не упокоится, а так и останется скитаться здесь, в назидание другим. Я обязан проследить за этим...
– Но... Ты же палач! Ты же служишь мне!
– Я служу императору. А у тебя лишь ждал, когда истинный правитель вернется.
Пиз задергался:
– Это несправедливо! Почему он остался жив, хотя сторожил сучку, а с меня спрашивают?! Почему?!
– Потому что мне еще предстоит оплатить долги. И ты – первый шаг к этому...
Подойдя к осужденному, палач взял его за волосы, приподнял и подтащил к помосту. Затем ловко набросил петлю и сдвинул в сторону табурет, который так и не понадобился. Пиз с выпученными глазами забился в конвульсиях, пытаясь дотянуться до недосягаемой земли, но лишь только раскачивался на веревке, отчаянно дергаясь. Дождавшись, когда движения почти прекратились, исполнитель приговора достал из кармана черную длинную булавку и воткнул ее в сердце. Потянуло серым дымом, у стоявших вокруг заныли зубы. Убедившись, что заклятье сработало как положено, палач развернулся и пошел прочь. Его должны были ждать у ближайшего портала. Как сказала Ева: “Если ты решил служить возрожденной империи, я найду для тебя работу. Много грязной и паскудной работы. Но в конце этого пути ты обретешь прощение и покой”. Ради этого он был готов карать день и ночь. Без отдыха и без перерыва...
***
Школота был прав. Ева в самом деле приняла тяжелое решение, взвалив себе на плечи ответственность за отобранных ею эльфов. Только те, кому она верила. Те, кто за прошлые годы не плевал в спину и не пытался обобрать нищую рабыню. Как не удивительно, таких оказалось много. И теперь эти ушастые давали присягу императрице Когу, единственной, кого приняла душа магического Леса, уставшего от бесконечной чехарды липовых правителей.
Школота не видел, как его супруга забирала Семя – душу лесного народа. Он даже не знал, как она выглядит, эта легендарная суть и тайна соседей. Конечно, мог бы напроситься, но не стал. Посчитал, что нет смысла совать нос в чужие интимные подробности. Достали из чащобы, перенесли на новое место, там заново припрятали – и ладно. Главное, что теперь обширные джунгли дальше восточной границы человеческой Империи будут принадлежать его жене. А в итоге – и ему, превратившись в тот самый запасной аэродром, который позволит в будущем получить любую поддержку для Сколково, которая только может потребоваться.
Следом за переселенцами были отправлены пять сотен механических рыцарей Ар-Холла, почти тысяча разнообразных монстров и часть мастеров из Подгорного королевства. Так же на новые земли потоком пошли строительные материалы, продовольствие, одежда, оружие, защитные артефакты и все, что только могло понадобиться. Как обещали отобранные специалисты, уже к концу зимы первые дороги будут проложены к новым поселениям, а временную сеть порталов поменяют на постоянную. Конечно, магические туннели не станут использовать без серьезного повода и оставят как государственный резерв для экстренных ситуаций, но сейчас через сияющие врата шли и шли грузы, рабочие и солдаты. Ар-Холл не жадничал и отдал половину запасенной маны в виде кристаллов на доброе дело. Сколково вкладывало почти все свободные ресурсы в новый проект. И не особо афишировало это, чтобы не поднимать волну недовольства среди тех, кто и так уже давно косо посматривал на “зажравшихся магов”. На восточной границе Империи у Школоты и без того хорошие отношения с местными, кто отдан под управление графу. Если они получат возможность торговать с новыми соседями, то вряд ли будут ворчать и закидывать жалобами столичных чиновников. А то, что в решении этой проблемы граф ни с кем особо не советовался из напыщеных управленцев, так и обойдутся. С Ши-Зу он за бутылкой хорошего вина ситуацию прокачал. С ЕбДыком за пузырем ядреной бормотухи проблему обкашлял. И ладно. Другие узнают о новостях из газет, годика через два или три. Как раз к тому времени худо-бедно подопечные Евы обживутся и на ноги встанут. А дальше будет видно...
Правда, оставалось одно незавершенное дело.
В последний раз открыв проход в глубину чужого Леса, Школота встал в центре крохотной полянки, прислушался к тишине вокруг и вздохнул. Наверное, когда-нибудь ему постараются припомнить сделанное. Навесить ярлык или оплевать литографию в затрепанной энциклопедии. Но хозяин Сколково всегда возвращал долги. И держал данное слово. Поэтому нужно было закончить то, что обещал. Поставить точку...
Школота развел руки и тихо запел, как его учила Ева. У нее не хватило духу завершить ритуал. Попросила мужа. И теперь парень освобождал дикую натуру зеленых джунглей, укрытых под защитным пологом. Развеивал жалкую тень Семени, которое когда-то подарило этому куску побережья разум и душу. Нормальные из этих мест ушли. Остались те, кто гадил соседям, устраивал диверсии, охотился за инакомыслящими. Им надлежало воздать по заслугам.
Закончив петь, Школота вернулся домой. Портал схлопнулся. Лишь тишина и легкий ветерок, шевеливший листья деревьев. Затем послышался слабый треск и ветви начали удлиняться, изгибаться, превращаясь в узкие тонкие крючья, увенчанные шипами. Джунгли перерождались в нечто, впитавшее самую суть населявших лес существ. Это жуткое, первобытное чудовище медленно просыпалось, разминало мышцы и принюхивалась к окружающему миру. То здесь, то там зелень темнела, наполняя воздух тяжелыми кислыми запахами. Вместо привычной легкой свежести в воздух выбрасывались болотные миазмы и клубы пыльцы. Цветы теряли лепестки, выпячивая наружу острые пики бурно растущей сердцевины. А когда новые побеги набрали мощь, они вцепились во все живое, до чего могли дотянуться: от оставленных на казнь эльфов, до зверей, птиц и насекомых. Магически измененные заросли обрушили свою ненависть на иных, чтобы пожрать