Зарю раньше. Я пошел посоветоваться к Красному Рогу, и тот сказал мне:
– Заря – девушка с сильным характером, и они это знают. Знают, что она скорее убьёт себя, чем уйдет к старику до того, как выйдет оговоренный срок. Не волнуйся. Будь смел. Так или иначе, но она станет твоей женщиной.
Несколько дней спустя военный отряд пикуни, ведомый Черной Лаской, вернулся из успешного набега на табуны Ворон. Около полудня, когда Красный Рог, Человек В Маске и я сидели и курили в вигваме Большого Озера, вошёл Черная Ласка, и, рассказав нам о долгом пути и многочисленных приключениях, сказал нам, что на обратном пути, на Медвежьей реке (реке Мариас), они встретили четверых Раскрашенных Полосами, которые гостили у нас и у Крови.
– Ха! Ты встретил их! – перебил его Красный Рог. – Расскажи нам, расскажи скорее, что везли они на своих лошадях?
– Несколько одеял, сумки с военными одеждами, обычные вещи, которые всегда берут с собой, и только у одного из них, по имени Четыре Рога, был большой, завернутый в одеяло сверток, привязанный к позади седла…
Тут он замолк, словно задохнувшись, хлопнул в ладоши и воскликнул:
– Этот сверток, этот большой сверток, и есть украденная шкура белого бизона, о которой я столько слышал. Я вспомнил, теперь вспомнил, что с конца свертка торчал клочок белого меха!
– Ха! Человек в Маске оказался прав: это Четыре Рога украл шкуру, – крикнул Красный Рог, а Большое Озеро, выскочив наружу, стал кричать об этом, и со всего лагеря стали сбегаться люди, чтобы услышать хорошую – или вроде бы хорошую – новость.
При этом Человек В Маске знаками спросил меня:
– Все вдруг громко заговорили, вождь выбежал наружу – что все это значит?
И, когда я сказал ему, в чем дело, он кивнул своей закрытой маской головой и пропел короткую странную песню.
Глава двенадцатаяСвященная миссия
Скоро все вожди собрались в вигваме, который окружила большая толпа, и, когда всё стихло, Чёрная Ласка громко, чтобы все его могли слышать, рассказал, что его военный отряд встретился с шайенами. Это было четыре дня назад, у Священной Скалы в долине Медвежьей реки. Эти четверо выглядели обеспокоенными, словно боялись чего-то; они даже не спешились, чтобы покурить, поесть и поговорить, сказав, что очень торопятся вернуться к своему народу. Но теперь стала понятной истинная причина их беспокойства: на лошади Четыре Рога была привязана шкура белого бизона, священная белая шкура, украденная у нас. Увы, нет сомнений в том, что было завернуто в одеяло, потому что с одного его конца торчал кусочек белого меха.
Чёрная Ласка закончил свой рассказ; поднялся крик, слышались проклятия в адрес Раскрашенных Полосами. Но Большое Озеро скоро успокоил людей, велев им расходиться по домам, и теперь вожди, которым никто не мешал, обсуждали, как можно вернуть шкуру.
Только Бобриха, как обычно, не послушала его приказа. Она ворвалась в вигвам и стала орать:
– Да, я женщина, но священная шкура моя, только моя, поэтому моё право, и даже не пытайтесь этого отрицать, решать со всеми вами, что нужно делать, чтобы вернуть мне священную шкуру.
– Женщина, – сказал на это Большое Озеро, – никто не оспаривает твоих прав. Садись и веди себя спокойно.
Совет открыл Маленький Пёс.
– Мы должны, некоторые из нас, немедленно постараться вернуть шкуру. Вопрос – скольким нужно пойти и что делать, войдя в лагерь Раскрашенных Полосами?
– Отряд не должен быть большим, – сказал Безумное Перо, владелец Громовой трубки, жрец Солнца. – Десять-двенадцать человек достаточно; двигаться они должны только по ночам, днём прятаться, так не будет опасности быть замеченными вражескими отрядами. Достигнув лагеря Раскрашенных Полосами, они должны войти в него, распевая песню мира, Выбрав время, попросить вождей о встрече и сказать им, что мы должны вернуть священную белую шкуру, которую украл у нас Четыре Рога.
– Так поступать не стоит, – воскликнул Красный Рог. – Раскрашенные Полосами тоже жертвуют Солнцу белые шкуры. Никогда, никогда они не отдадут её нам.
– Как я это понимаю, отряд ночью должен проникнуть в лагерь, осмотреть вигвамы в поисках шкуры, и, найдя ее, пробраться внутрь, забрать её и бежать домой, – сказал Маленькая Выдра.
– Слишком рискованно. Осмотреть так много вигвамов. Их скоро заметят, и для них это будет конец, – сказал Большое Озеро.
После этого все один за другим стали предлагать свои способы вернуть шкуру, и то и дело по просьбе Человека В Маске я на языке знаков пересказывал ему содержание разговоров. Когда я закончил, он вскочил на ноги и знаками сказал:
– Вожди, друзья, я пойду с вашим отрядом на поиски белой шкуры и найду её для них. Раскрашенные Полосами примут меня и никогда не подумают, что я ищу её.
– Верно. Верно. Ты такой странный, они примут тебя; им будет интересно узнать, почему ты не снимаешь маску, о твоем длинном путешествии, которое ты совершил один, – знаками сказал Большое Озеро.
Весь круг собравшихся с этим согласился.
– Я думаю, – сказал Человек В Маске, – мы поступим так. Мы найдем лагерь Раскрашенных Полосами. Мои товарищи спрячутся. Я войду в лагерь, и, когда найду шкуру, выйду и скажу вам об этом, и тогда мы решим, что делать. Быть может, я сам смогу украсть шкуру, как сделал это Четыре Рога, и вернусь с ней к моим товарищам.
Одобрение этого предложения Человека В Маске было быстрым и бурным. Все разом начали говорить, предполагая, что должно быть сделано, когда шкура будет обнаружена. Большое Озеро успокоил их. Он сказал, что согласен с тем, чтобы отправить отряд на поиски шкуры. Вопрос – сколько будет в этом отряде людей, и кто именно?
– Я пойду. Я хочу пойти, – закричали многие их собравшихся, а Бобриха вскочила и заорала:
– Большое Озеро, вожди, мой муж и я пойдем с этим отрядом. Эта священная белая шкура моя, и мне дано право помочь вернуть её.
На это её муж, Безумное Перо, ответил:
– Я пойду, а ты нет. Успокойся.
– Женщин в отряде не будет, – сказал Большое Озеро.
– Но женщины часто ходят с военными отрядами. Я сама, со своим мужчиной, дважды ходила в набеги, – крикнула она.
– Это не простой военный отряд, – ответил Большое Озеро. – У него цель более важная, чем у любого другого военного отряда – вернуть священную шкуру, что значит вернуть милость Солнца всем нам. Женщина в отряде, за которой надо следить, которую нужно защищать, может стать источником неприятностей. Совершенно определенно Бобрихи в отряде не будет.
И это подтвердили и её муж, и все остальные.
Бобриха, продолжая стоять, ненадолго замолкла, все мы ждали, что она снова поднимет крик, возражая против решения вождей. Но наконец, сделав над собой усилие, она сказала:
– Вожди, пусть вы не позволяете мне идти, но есть один человек, который должен занять моё место: это Красный Лис, убивший священного белого бизона. Солнце охраняет его, оно оградит вас от опасностей и поможет ему и тем, кто с ним, вернуть мне священную белую шкуру.
Я никогда об этом не думал и не хотел идти. Но Безумное Перо тут же сказал:
– Да, разумеется, он любимец Солнца и должен пойти.
Все остальные хором это подтвердили. Мне оставалось только сказать:
– Да, я пойду, и мой лучший друг, Апси, пойдет со мной.
– Хорошо! Хорошо! Их сила сольется в одну! – послышалось со всех сторон.
Слово взял Большое Озеро.
– Безумное Перо, владелец священной трубки Грома, ты будешь предводителем отряда, так что ты, только ты, выберешь тех, кто пойдет с тобой, и стольких, скольких сочтешь нужным.
– Я сделаю это. Я доволен, – ответил Безумное Перо. – Но сперва я должен уснуть и попробовать получить видение о том, что ожидает нас. Утром я назову имена тех, кто пойдет, и следующим вечером мы двинемся в долгий путь на юг.
На этом совет завершился. Выйдя наружу, мы с Апси сели и поговорили – он был более чем рад, что мы пойдем с отрядом на поиски шкуры. Мне, по некоторым причинам, это было не по душе. Когда мы вернулись на пост и вошли в торговый зал, мой дядя обрушился на меня, как я это предчувствовал:
– Что я услышал? Вы идёте с военным отрядом за белой шкурой? Никуда вы не пойдете! Бизнес есть бизнес. Ты останешься здесь, будешь помогать мне в торговле; да и мяса для всей нашей команды ты давно не добывал.
Пока он это говорил, Женщина-Горностай, стоявшая у него за спиной, знаками сказала мне:
– Держи рот закрытым. Когда он остынет, я поговорю с ним о тебе.
Но я все же ответил:
– Это вожди попросили меня присоединиться к отряду, потому что это я убил белого бизона, и я обещал, что сделаю это, и Апси тоже.
Это еще сильнее разозлило его, он стал орать, что я не должен идти, стал проклинать белого бизона и все индейские верования. Мы с Апси испытали большое облегчение, когда в зал вошли несколько женщин, и мы проскользнули на кухню, где ждала нас Женщина-Горностай, которая сразу сказала:
– Я не хочу, чтобы вы уходили. Это очень опасно, ужасно опасно – проникнуть ночью во вражеский лагерь и залезть в вигвам. Но все ждут, что вы это сделаете. Если же вы откажетесь, они возненавидят тебя, твоего дядю, даже меня, и никогда не будут больше с нами торговать.
– Верно, сестра, твои слова правдивы, – сказал Апси. – Отряду предстоит очень опасное дело. Но он должен идти, иначе конец придет дружбе между вами и пикуни.
– Ну что же, Красный Лис, почти-сын, я должна поговорить с твоим дядей, чтобы он понял всё так, как поняли это мы, – ответила она. – Так что возьмите хлеб и мясо и оба на некоторое время уйдите.
Набрав полные руки еды, мы побежали к озеру, где лежала лодка, сели в нее, отдались на волю волн и поели, потом немного порыбачили, но беспокойство не оставляло нас, потому что мы не знали, что же будет дальше. Настал вечер, и мы вернулись домой, а потом прошли на кухню, где сидели за ужином дядя и Женщина-Горностай. Мы молча присоединились к ним – он выглядел рассерженным, она робко улыбнулась и кивнула нам. Удалось ли ей всё решить, думал я?