— А мне мог сказать?
— Нет, не мог! — тот отрицательно даже головой помотал, — Понимаешь, эти суки, в мысли людские, особенно в верхний пласт, проникают так легко, как глист… Не буду сравнивать. Они эмоции считывают настолько просто, насколько ты… вот, например, куришь сигару.
— Постой, но у меня защита — даже от Бича. Профессор сказал.
— Пошел он! А ты не сравнивай! Образно это выглядит так, у тебя стоит прочнейшая решетка в руку толщиной, с ячейкой, через которую слон — хоть расшибется, не пролезет. А это… ласка или летучая мышь, лиса там какая. Понял? Она же не давит на тебя, она между прутьями! Чик-чик! — изобразил рыбий хвост ладонью.
Вновь задумался, пыхнул сигарой.
— Волканов мы красиво сделали, всех в горбы и сразу. Мой амулет не зафиксировал передачу ментального сигнала. Думаешь, отчего таких мощных тварей и так легко одолели? Мы под куполом до первого выстрела были! А он между прочим, чтобы ты знал, почти пятьдесят тысяч реалов стоит! И средненький, а у меня, как у члена Звезды в служебном пользовании один из лучших. Вот и сам думай!
Вообще-то, если честно, не думал о «мощности» этих волканов, как бы наоборот…
— У них нюх, но не зря же я нас обработал пыльцой стетика, то же считай — грамм сотня. Ментально от них мы прикрылись, визуально. Мы не шумели. Не зря же я тебе говорил, что нужно повышать до пяти ботинки. «Тихий шаг» — это не хухры-мухры. Сигнал они не успели отправить. Мы же их в пару секунд, ну в пять — сделали, они даже не поняли, что мертвы. Но, даже, если бы попытались, у меня перехватчик встроен. От двух волканов забъет — спокойно. От трех — я бы не был уверен. Так что, с этой стороны все должно было быть чисто. Честно говоря, я уже думал, хватит ерундой страдать, когда она и через два часа не показалась. Решил до сотни досчитаю…
Я улыбнулся. Объяснил причину. Тот хмыкнул.
— Поэтому ничего не говорил. Кого увидела ведьма? Новичок-террианин, скорее всего, из богатых, если по экипировке судить, решил в подземелье с товарищем сунуться. А тот куда-то запропал. Скорее всего, поэтому не нападала сразу. Но либо ждать надоело, либо дела срочные появились, ну и решила тебя взять в оборот. Это обычное дело, они не сразу убивают, им много кто требуется, кроме жертв для алтарей. Беготня же… Я ее заглушил ровно на час двадцать. Надо было или жечь сразу, но это нельзя делать, так как — я ее почувствовать не смог. Понимаешь чем, это пахнет?
— Тем, что они свободно могут ходить, где им вздумается?
— Именно! Поэтому надо было многое из нее извлечь. Разобраться.
— Пытал что ли?
— Запомни, может и пригодиться, пытать ведьм, чтобы добыть информацию — бесполезно, все эти испанские сапоги и дыбы, и многое похуже, не для этого Инквизиция использует. Здесь даже не об искуплении идет речь, а о том, что она расходует энергию, в результате, после ее ликвидации, она не сможет попасть к своему Господину. Сил не хватит. А, если сразу — в его армию. И это так и есть. И вот, что я из нее извлек, — швырнул тот на стол какой-то амулет, похожий на паука, — И наш бег, тебе уже принес прибыль. Не меньше десятки за такие сведения.
— Ладно, это понятно, но нельзя было не так хардкорно? Тихой сапой?
— Говорю же, на час двадцать она была в отключке. Экранирования нормального не было, она бы сигнал своим товаркам передала. В результате, те узнали бы, что ее поймали, соответственно, приняли бы меры. Итоги? Все пшик. Может у них еще какая-нибудь возможность маскироваться имеется. Сейчас они себя чувствуют вольготно. Даже инквизиторам, наверняка улыбаются в Уэстленде. В результате нашего с тобой марафона, что успели вовремя, она, для своих просто пропала. И неизвестно куда, учитывая, что ведьмы все личности, и очень одаренные и разнородные, то такой финт в их духе. По делам куда-то сорвалась. Поэтому и пришлось выложиться. Здесь экранирование такое… Пусть хоть всем ковеном сигнализирует, ничего не уйдет.
— Ты ее хорошо заковал? Не вырвется?
— Она же не Феникс.
— Сжег что ли?
— Конечно? Или ты хочешь ночевать рядом с такой тварью? Я бы не рискнул.
— Ясно. А что про дело сэра Спаркса думаешь?
— Ерунда это все. Выжил из ума старик. Завтра до места доберемся, понюхаемся там, осмотрим все. Главное другое, мы с тобой такое нарыли, такое… Теперь в любом случае, наш рейд — имел смысл. Кстати, еще и с волканов по тысяче примерно упадет. Плюс к этому — ты вооружен, экипирован. А для наших мест — почти в потолок. Особенно, если рассматривать, что при появлении у тебя был только… Помолчу. Учитывай и то, что такие модификации простым людям практически не доступны, тем более за такие смешные цены.
Смешные цены? Ну-ну, а вот я бы не сказал.
— Это, мой друг, мастер Братства, модификации все, практически под запретом для остальных. Только для нас, и Имперских подразделений. Не для всех.
— И что, их у меня отнимут?
— Не боись, теперь точно никто ни на что твое не покусится. Еще вербовать будут.
— Я пас, — выставил перед собой ладони.
— А почему не хочешь? Все же классно, умер — мы тебя без затрат твоих воплощений воскресим, обучение. Много плюсов.
— Я одиночка, мне даже твои приказы поперек горла, хотя и понимаю, что так надо. Но… Тут же — приказали, и под козырек. Не мое. Понимаю плюсы. Но не мое. Тем более, у меня сейчас будет свой корабль. Лечу куда захочу, — и ведь не соврал, все сказал, что думаю. Хотя, что тут скрывать. Планы я свои сразу озвучивал.
— Главное, что понимаешь — порой надо. У нас всяких бойцов хватает. Мы — Звезды. В большинстве независимо работаем. Но наша полная. Все равно, думаю, не заберут. Сэр Девид за тебя. Не зря же он тебя и с Аланом познакомил, и в Арсенале показал. Считай только с лордом Гассом свести и все.
— Алан, он, чем занимается? Я думал, это ты устроил… Мэтр… Это значит маг?
— Это мой друг, главный Инквизитор округа Уэстленд. Нет, я, птица не того полета. Пока что. А теперь давай спать.
Всю жизнь, даже на Пустошах, старался проходить мимо всех религиозных образований, а тут сразу своим стал, да еще и в кому — Братству. Шок. Трепета не было.
— Дежурить будем?
— Если что-то сюда проникнет, поверь, от нашего дежурства толку будет ровно столько, сколько пытаться остановить поезд, побежав ему по рельсам навстречу. Убежище — одно из лучших. Здорово все получилось. И мне втык никто не даст, так как сведения у нас — огонь. По необходимости, пришлось раскрыть конспиративную точку. Не убивать же тебя? — размышлял тот.
А у меня холодок пронесся по позвоночнику. Могут ведь. Я столько всего узнал. Хотя дружественный им товарищ. И полезный. Но… Все равно, необходимо всегда помнить, с кем дело имею.
— …Но клятву крови принести придется. Это один из секретных объектов. Сам понимаешь, — донесся только конец фразы, вырывая из мыслей.
— Я не против, я даже за, — ответил тоже честно.
Процедура много времени не заняла, зато отображалась теперь у меня в кольце— идентификаторе. И, если что, оно родное, мне рот и закроет. Может и фатально это сделать. Но… Болтать я не собирался. Поэтому, к черту все, к Дьяволу, к местным Темным богам! Спать, только спать!
5
— Полетят чьи-то головы, ой, полетят! Сам отрежу! — оскалившись, зло прошипел Джек.
Я не переспрашивал, ждал продолжения тирады, заворожено смотря на двух порождений кошмаров, замерших у спуска на Четвертый ярус в метрах пяти от нас. Дохлые часовые, мать их так!
Больше всего они напоминали двухголовых кентавров, если бы их взялись совместно рисовать под TJ-7[60] Борхес и Дали. Твари вызывали в первый миг то же чувство, как фотографии post mortem детей викторианской эпохи старой доброй Англии. Имею в виду, реакцию нормальных, психически здоровых людей, воспитанных на современных гуманистических цивилизационных ценностях. Шок, и отнюдь не культурный, отвращение и абсолютное непонимание, неприятие таких традиций, граничащее с желанием поместить и фотографа, и родителей в Бедлам[61]. Такая же дикость, как Небесное погребение.
Ощущение возводилось в степень густой-густой трупной вони, от которой, казалось, сам воздух делался липким, мерзким, тошнотворным. Едва не вывернуло. Реализм зашкаливал. А я думал, ко всему привычен. Но было в них нечто чуждое, иррациональное, не принадлежащее нашему миру, нечто такое… Как отражение в лживых зеркалах, которых следовало бояться[62]. Смотришь, знаешь — не настоящее, а все сделано так — многие в холодном поту просыпались.
Спутник молчал, явно задумавшись, о чем говорили складки на лбу. Он переводил взгляд куда-то за спину чудовищ, будто видя нечто недоступное мне.
Прошла первая оторопь от встречи с тварями. Купол Джек включил заранее, когда мы стали приближаться к спуску, поэтому кентавры нас не видели, не слышали и не чувствовали. Смотрел на них теперь и недоумевал, ну дохлые, и что? Отчего пробрало до печенок? Например, гох-попрыгун куда, как отвратнее, и воняло от него, пусть и не трупачиной, но и не фиалками. Да и Холм у Горы[63] — могильник. Прошел и не поморщился. Или это так единственная жизнь отрезвляюще действует?
— Кто это? — задал тихо вопрос, так и не дождавшись пояснений.
— Всадники. Кадавры. Глаза и уши ведьм, как боевые единицы — ерунда. Но на каждого пошло по три живых человека, после ритуала все их воплощения сливаются в ноль.
Только после его фразы, над уродливыми созданиями появилось: «Всадники»и больше ничего. Как информативно! Я люблю этот мир…
— Убить можно? — авантюра Спаркса мне нравилась все меньше и меньше, тут риск выходил такой, что награда за него, даже имея девять жизней, словно плевок в рожу беспризорнику от жрущего черную икру ложками.
— Можно-то оно, можно. Да только это полный…, — проглотил тот ругательство, — Вот тебе и конец Третьего яруса, который нами, по всем отчетам контролируется практически полностью… Всмотрись внимательно! За них! Это дерьмо, что там висит, — сигнальная сеть шестого порядка, чтобы ее установить, точнее, чтобы она набрала столько энергии, должно времени пройти не меньше месяца. Не меньше! По отчетам каждые две недели совершается полный обход, а не просто… Расслабились, суки! Шлюхи на посту, пойло… боевая готовность, короче, просто охренеть какая! С ними потом разберемся, сейчас нам надо задачку решить… Ситуация такая, кадавры, если попадут под наш купол, нас заметят — передадут хозяйкам сразу. Перехватить сигнал не смогу. Не мой уровень, в отличие от волканов, эти на постоянной связи и заточены именно под наблюдение, передачу в первую очередь. Стоят они слишком близко — мимо не пролезешь. Глушить их нечем. Валить их нельзя ни в коем случае. Сигнал пройдет, а там их хозяйки всю нежить с яруса на нас бросят, и сами на огонек забредут. Можно под «стелсом», но он работает тридцать секунд… Через сеть мы, не пройдем, не сняв. Снять ее, времени нужно не меньше минуты. Если хотя бы недельной была, там легко. А здесь настоялась, и энергии в потолок, и ячейка видишь какая мелкая?! Засада. Вот и думаю я, как быть?… Может вернуться за подкреплением? Что-то мне не нравится уже. И кошки на душе скребут.