А потом, содрогаясь от болезненных спазмов, вдруг понял, что влюбленность в красивую рыжую ведьму ушла. Растворилась в горячей волне стыда и унижения.
Еще неделю рыжий пес выглядел больным и угрюмым. Рикарда волновалась, Сандер насмешливо фыркал, а Делла предлагала испробовать на нем один из своих универсальных рецептов. Только Дориан ничего не предлагал, а просто как обычно играл с псом, кормил печеньем, и чесал густую шерсть. Север был ему весьма благодарен.
К счастью для принца хандра и страдания по внезапно ушедшей влюбленности продолжались недолго. Сначала навалился кризис с соседней Артландией. Потом Соралия предъявила претензии на спорные территории, а следом Брхус потребовал заключения помолвки между принцем Севером и принцессой Адалией, для подтверждения союзного договора.
Принц и герцог крутились, как белки в колесе, стараясь разрешить политические кризисы и не выдать тайну королевской семьи. К вечеру пес приплетался в дом мага и ведьмы, падал на коврик, и не мог даже есть или пить от усталости. Общение семьи, негромкие разговоры, вкусный ужин, которым делились с питомцами, детский смех, шутки взрослых – все это вливало в принца новые силы.
Преодолев свою влюбленность, он принялся с интересом наблюдать за Корделией, и сделал вывод, что девочка серьезна, умна, и проказлива одновременно. Например, она старательно целый месяц собирала горючий материал с коробков спичек, чтобы намазать им уголки учетной книги в лавке отца. Родные ничего не заметили – подумаешь, таскает девочка опустевшие коробки от спичек? Может она в них порошкообразные ингредиенты раскладывает? Зато волна густого дыма от учетной книги в магической лавке так впечатлила продавца и покупателя, что на их крики сбежались зеваки со всей улицы магов, создав небывалый ажиотаж.
Однажды поздним вечером Север молча наблюдал, как девчонка потряхивая рыжими кудрями капала что-то из пробирки во все туфли, сапоги и тапочки в доме, ворча себе под нос, что ей надоел неприятный запах. Наутро запах грязных сапог плыл по всему дому, старательно разгоняемый выросшими на пятках крылышками. Домашние тапочки мистрисс Рикарды возомнили себя орлами, и реяли под потолком, иногда роняя вниз крошки. Маленькие сандалии Дориана плюхались в тазу, а солидные ботинки магистра Сандера неуверенно топтались на пюпитре для книг. Последнюю каплю в чашу материнского терпения добавили огромные войлочные боты кухарки, нырнувшие в свежеприготовленный борщ!
После этого происшествия Делла была на неделю лишена лаборатории, и скучала в своей комнате. Вер пожалел ее и притащил в зубах учебник по зельеварению открытый на главе «орнитологические компоненты зелий, их влияние и соединения». Сначала рыжая сердито отгоняла от себя пса с книгой, но потом выдернула у него томик, прочитала, и радостно понеслась к матери – показывать найденную ошибку.
Зелье, отбивающее запах даже у выгребной ямы, юная ведьма все же сверила, примерно через месяц, и неплохо заработала на его продаже, благо родители открыли дочери отдельный счет и складывали туда все заработанные ею деньги.
Еще одно зелье Корделия задумала сварить поздней осенью. Родители взяли ее с собой в гости к известному магу, а дождливая погода испортила ее любимое платье и прическу. Вернувшись домой, рыжая ведьма заперлась в лаборатории почти на неделю. А когда вышла, предъявила отцу полдюжины образцов разных тканей с новой пропиткой, защищающей не только от влаги, но и от возгорания, от некоторых видов кислот и щелочей!
– Вот, папа, из этого можно дорожные плащи шить, а из этого лабораторные накидки! Я этот кусок проверила, даже царская водка не сразу берет!
Родители побледнели, но образцы взяли, проверили в своей мастерской и наняли швею и портного, чтобы шить не только плащи и мантии, но и непромокаемые куртки, перчатки, защитные фартуки и даже колпаки!
Мастера сидели в лавках, тут же и шили, а вот секрет зелий, которыми обрабатывались ткани семья Деллакруз хранила в тайне. Зельем покрывались уже раскроенные куски ткани, так что даже спереть лоскуток на химический или магический анализ не представлялось возможным. Конкуренты бледнели, краснели, подкидывали на крыльцо лавки дохлых крыс и недогоревшие пульсары, но вскоре успокоились – магистр Ванимар, явившийся в лавку однажды утром просто выкупил рецепт, и сделал его государственным секретом. Теперь непромокаемые плащи, куртки и передники в первую очередь получали служащие Короны, а все остальные могли приобрести товар в лавке «Маг и башмак» по завышенной цене, с учетом выплаты королевской пошлины!
Король потирал руки и посмеивался, отмечая открытие нового пошивочного цеха на королевской мануфактуре:
– Что ж сын, выпьем за твою невесту! Девушка то с приданым! Надо же решить проблему, над которой мои алхимики бьются уже несколько лет!
Север промолчал. Он то знал, что нужная смесь получилась у Деллы случайно – она вылила в ведро с отходами реактив из пробирки и получила тягучую массу, которая легко впитывалась в ткань и застывала гибкой корочкой, меняя свойства материала. Остальное было делом техники и настойчивости, а так же аккуратно ведущегося лабораторного журнала. Благодаря этой неказистой книжице, ведьма восстановила состав отходов, концентрацию и объем. Потом довольно долго экспериментировала с количеством реактива и разными тканями. А наигравшись, представила родителям результат, чтобы поскорее заняться чем-то боле интересным.
Север и не заметил, что теперь старался все свое свободное время проводить в лаборатории девчонки, порой подталкивая ее покопаться в том, что было интересно государству. Но ведьма есть ведьма – задумка и результат часто не совмещались во времени и пространстве. Зимой Делла пыталась сварить согревающее зелье, но адская смесь из спирта, кайенского перца и семи жгучих трав превратилась в острый соус.
К весне девочке захотелось создать зелье раскрашивающее волосы во все цвета радуги, в результате она почти месяц ходила с радужными узорами на коже, которые невозможно было смыть ничем, кроме душистого масла южных орехов. Интересный и стойкий результат заинтересовал короля, но представлять наработку в таком виде было смешно. Поразмышляв, Север утащил у друга трактат по чешуйчатокрылым, а в казарме стянул армейскую брошюру по маскировке.
Полистав «случайно брошенные у кровати» книги Делла изменила радугу на серо-буро зеленые оттенки, добавила несколько закрепляющих и антимагических ингредиентов и вуаля – маскировочное зелье для не-магов готово! Разработку снова выкупила Корона, а Рикарда и Сандер начали подумывать об отъезде куда-нибудь подальше, туда, где никто не знает о гениальности их дочери.
Глава 12
Незаметно пролетел год, миновал второй. Корделия внешне все еще оставалась ребенком, да и в социальном плане только-только перешла из категории «девочка» в категорию «подросток», но ее работы с зельями котировались на уровне взрослой ведьмы с огромным стажем работы. Девочка экспериментировала, бесстрашно смешивала, разливала, изучала свойства полученных составов, и порой выливала результаты в ведро, или выбрасывала за окно, спасаясь от едкого запаха или вонючего дыма.
Север и сам не заметил, как привязался к малявке и перестал вздрагивать от словосочетания «твоя невеста». Невеста, так невеста. Только бы пальцы в кислоту не совала, и не пыталась на себе проверить результат замачивания зубов летучей мыши в отваре болиголова.
Однажды принцу пришлось даже вытаскивать дуреху из лаборатории за подол – не смотря на ежедневно поновляемую защиту, рыжая умудрилась устроить локальное возгорание, с выделением летучих веществ в атмосферу, а потом потерять сознание прямо на лабораторном стуле. После этого приключения родители заперли каморку на целый месяц, а Север, приняв человеческий облик, зашел в храм Светлой Матери, с букетом цветов и пучком свечей – в благодарность за то, что дверь из каморки открывалась наружу.
Между тем политическая жизнь в стране не прекращалась ни на минуту. Принца все чаще выдергивали во дворец, все дольше он должен был присутствовать на важных переговорах и совещаниях и Берт Авиньон не везде мог его подменить.
Путем некоторых экспериментов, проведенных магистром Ванимаром, удалось выяснить, что шарфик с шеи девчонки помогает удержать человеческий облик примерно на три часа, а ее перчатка всего на час. Стянутая из корзины с бельем нижняя сорочка давала пять часов стабильного оборота.
Это было важным открытием – принц все глубже погружался в политическую жизнь страны, и все реже появлялся в доме ведьмы и мага. В конце концов, король приказал ему отправиться в короткое путешествие по стране, дабы продемонстрировать подданным наследника, и убедить всевозможных противников династии в том, что король растит себе достойную смену.
Север и Берт сели в роскошно убранную карету, помахали провожающим, и двинулись прочь от столицы. Примерно на десятой версте, принц вновь стал беспородной рыжей дворнягой, и даже нижнее белье будущей невесты не сумело вернуть ему человеческий облик. Пришлось возвращаться, и объявлять народу о внезапном насморке – единственной болезни, которую не в силах были вылечить ни маги, ни ведьмы.
⁂
Едва Север принял человеческий облик, в его опочивальне собрались все, кто знал о проблеме.
– Девчонку надо забрать во дворец! – рубанул воздух ладонью король.
– Ваше Величество, – осторожно заговорил магистр Ванимар, – месси Корделия еще очень молода, ее нельзя разлучать с родителями, вы же знаете, как важно для ведьмы или мага расти рядом с близкими.
– Знаю, – отмахнулся отец, – и то, что почти женатый наследник тоже мало кому будет интересен, а у нас переговоры на носу, но тянуть еще восемь лет?
– Ничего не поделаешь, – развел руками магистр, – семья Деллкруз слишком известна в магическом мире, чтобы внезапно исчезнуть или переехать во дворец.
– А если пригласить их работать на Корону? – прищурился маг, страхующий Берта на публичных мероприятиях.