– Так они и так на Корону работают, – вздохнул Север, – и пользы от их мастерской побольше, чем от некоторых мануфактур. Слышали, взрыв в лаборатории при королевском заводе случился? Взрыв-трава упала с полки на металлический перегонный аппарат.
Магистры с ужасом переглянулись. Взрыв-трава называлась так потому, что одним прикосновением разносила любой металл на осколки.
– Раньше из-за одного косорукого лаборанта пришлось бы всю лабораторию хоронить, а теперь только стекло вымели, да оштрафовали всех на половину зарплаты.
– Все остались живы? – чуть не хором спросили магистры, – как?
– Защитная одежда пошитая по лекалам мастерской «Маг и Башмак», из ткани, пропитанной запатентованным месси Корделией составом, – рассказал Север и добавил: я сам ее осматривал, накидки конечно пришлось выбросить, ткань в дырах, но на телах лишь пара легких царапин!
Маги переглянулись, и принц про себя хмыкнул – явно сегодня же дверь мастерской слетит с петель, впуская торопливых магистров.
– Все это прекрасно, – вернулся к теме разговора король, но еще восемь лет прятать наследника от посторонних глаз слишком глобальная задача.
– Так может отправим в путешествие милорда Авиньона? – пожевал губу магистр Ванимар.
– А потом Берт будет мне рассказывать, где, с кем и когда он познакомился, чтобы я не таращил глаза на послов и шпионов? Нет уж, – отверг идею принц.
– Место фрейлины для месси Корделии? – заикнулся камердинер принца.
– Девушка откажется, – вздохнул Север, – да и нет у нее аристократической родни, способной пригласить ее на службу во дворец.
– Бабушка, – напомнил слуга, – супруга магистра Деллакруза бывала при дворе, имеет влияние и связи. Стоит ей намекнуть, что есть возможность устроить внучку в свиту принцессы, и она сама привезет ее во дворец!
Отец и сын переглянулись. Юной принцессе Алиссандре только-только исполнилось шесть. При ней состояли взрослые дамы – няньки, гувернантки, иногда приводили сверстниц из знатных семейств, чтобы поиграть вместе в куклы, но девочка постарше? Ведьма, освоившая свою силу?
– Это может быть интересно! – хором сказали они.
Через минуту все сбились в кучку, негромкими голосами обсуждая возможность заманить Корделию во дворец, на должность фрейлины юной принцессы.
Глава 13
Я пристально наблюдала за дочерью и в какой-то момент поняла – хватит! Нужно извлекать ее из лаборатории, иначе вместо жизнерадостной ведьмы мы получим заморенную заучку. Встала утром пораньше, наложила на лабораторию магический замок, и предложила всем отправиться на пикник.
Делла сначала надулась, потом смекнула, что на лугу можно будет ингредиентов набрать и перестала капризничать. Сандер отыскал поблизости приличный фиакр, наша бессменная кухарка и домоправительница собрала высокую корзину с едой и пару пледов для сидения на траве. Дориан взял свою новую игрушку – воздушного змея, а Корделия запаслась блокнотом для записей, справочником по травоведению и бумажными пакетами для образцов. Я же взяла с собой цветные шнуры – последнее время у магов вошли в моду сумки с рунными узлами вместо застежки, вот и потренируюсь выплетать на свежем воздухе. Последним в экипаж запрыгнул Рыжий, вот уж не думала, что наш полубрдячий пес пожелает ехать с нами.
С возницей договаривался муж, поэтому дети не слышали, куда мы едем. Думали, что как обычно отправимся за город, к реке, и проведем целый день под деревьями, развлекаясь и бродя по мелководью. Однако мы с моим любимым магом уже обсудили ситуацию и решили «залезть к волку в пасть». Фиакр привез нас к воротам королевского парка.
Дориан с восторгом рассматривал вычурную арку входа, а вот Делла сморщила нос. В королевском парке запрещалось рвать цветы с кустов и клумб, а вся трава тщательно постригалась до состояния зеленого коврика. Правда оставались еще желуди с вековых дубов, звонко падающие на выложенные каменными плитками дорожки, но этого добра и на улице ведьм было довольно.
Не обращая внимания на кислую мордашку дочери, мы повели детей сквозь ворота, предъявив свои школьные бляхи. Парк назывался королевским, потому что действительно когда-то принадлежал королевской семье. В центре обширного зеленого пространства стоял небольшой дворец, легкий и воздушный, как шкатулка из слоновой кости. По завещанию одной из принцесс в этом здании располагалась Школа Искусств, а войти в парк мог любой житель королевства, предъявив любой документ подтверждающий гражданство.
Внутри было на что посмотреть – парком до сих пор занимались королевские садовники, а выпускники школы то и дело дарили альма матер свои произведения. Благодаря этому четыре галереи, в которых раньше располагались фрейлинские и кавалерские корпуса, а так же конюшенный и лакейский корпус стали постоянно обновляемым выставочным залом, а парк полнился самыми необычными скульптурами, обелисками и барельефами.
Мы прошли по центральной аллее, свернули к фонтанчику, в котором плескались золотые рыбки, хотели заглянуть еще в птичник, но Сандер взмолился о пощаде, и наша прогулка закончилась на газоне под раскидистыми деревьями. Мужчины расстелили пледы, мы с дочерью вынули приготовленную еду, кувшин с компотом, посуду, и салфетки.
Закончив, я оценила «стол» и порадовалась тому, как аппетитно все выглядело. Умница Сиэлла приготовила закуски так, что их можно было брать руками, не боясь испачкаться. Маленькие рулеты, конвертики из теста, или листьев салата, вымытые и нарезанные фрукты, наколотые на маленькие шпажки – все вызывало желание перекусить.
Я собиралась положить немного сыра и фруктов в миску для Рыжего, но пес опять куда-то убежал. Мысленно махнув рукой – наш питомец уже доказал свою самостоятельность, я пригласила всех к столу и некоторое время раздавались только просьбы подлить компота, или передать еще кусочек мясного рулета.
Потом Дориан побежал играть со змеем, Сандер к нему присоединился, заставляя игрушку выписывать вензеля на приличной высоте. Делла мрачно покрутила головой и демонстративно уткнулась в справочник. Я накрыла еду куском кисеи, и прижалась спиной к дереву, чтобы с удобством поплести узелки. Мирное времяпрепровождение было прервано внезапной процессией.
Откуда-то из глубины парка появилась маленькая девочка в простом клетчатом платье с белым воротничком и манжетами. Рядом с ней следовала чопорная дама в сером платье с черным поясом, по виду бонна или гувернантка. Дальше шла девушка лет двадцати пяти с корзинкой, а за ней вприпрыжку бежала девочка лет пятнадцати с пледом и кувшином. А уже за ними тянулись зеваки и прохожие.
Почему-то перед малышкой расступались, вежливо кланялись, приседали в реверансах. До нашего пледа было еще далеко, но я не люблю попадать в неловкое положение, поэтому применила «чуткое ухо» и услышала торопливый шепот:
– Принцесса! Маленькая принцесса! Принцесса Алиссандра с малой свитой!
Невольно нахмурилась. В Школу магии иногда приезжали родственники Его Величества – дядюшки, кузены, и каждый раз это вызывало сущий переполох. Магов и ведьм выгоняли на плац, строили шеренгами, заставляли заучить титул гостя, и приветствовать его «лихо и громко». Все эти «танцы» отвлекали от учебы, заставляли нервничать, а в итоге оказывалось, что королевский родственники прибыл походатайствовать за брата-свата-племянника, либо вообще по «личному вопросу» к профессору артефакторики, или школьному лекарю.
В общем и целом представления о королевской семье у меня были не самые лучшие. Так что я хмуро наблюдала за перемещением маленькой принцессы, а потом дернула за рукав надутую дочь:
– Делла, позови папу и Дориана, мы уходим.
– Почему? – оторвалась она от книжки.
– Сделай, что я прошу! – строгим тоном сказала я, наблюдая за тем, как свита принцессы продвигается ближе к тенистому участку лужайки, на котором мы расположились. Корделия встала, демонстрируя мне недовольство, отряхнула платье и медленно двинулась к Сандеру. Возможно, у нее получилось бы подойти к отцу и передать мои слова, но откуда-то из-за кустов вынырнул Рыжий, и кинулся ей под ноги. Заплясал, залаял, привлекая к себе внимание маленькой принцессы.
– Собака! – твердо заявила девочка и двинулась к Делле.
Я прикрыла глаза. А Рыжий продолжал выплясывать вокруг Деллы, виляя хвостом и умильно заглядывая глаза. Через минуту принцесса стояла рядом, беседуя с моей дочерью безо всяких реверансов. Свита же встала полукругом, наблюдая и брезгливо поглядывая на рваную ведьмовскую юбку Корделии.
Прорываться сквозь этот живой заслон было бессмысленно, так что я осторожно обошла всех, нашла Сандера, и поделилась с мужем моими опасениями. Муж к моему удивлению не стал спешить с возвращением на лужайку. Я обиделась и ткнула его в плечо:
– Сандер, это же наша дочь!
– Которая каким-то образом будет связана с королевской семьей, – примиряюще ответил он, – и мне кажется попасть в нее благодаря знакомству с принцессой лучше, чем…иначе.
Я прикрыла глаза, выровняла дыхание и сказала себе, что он прав. Был у Его Величества сластолюбивый родственник, который любил «охотиться» на девушек, прямо на улице. Катил себе в карете, выбирал, а потом затаскивал «добычу» в салон и увозил в свой особняк. Через пару дней «дичь» находили на улице с кошельком в подоле.
Гад был осторожен – ведьм не трогал, да и девушек выбирал небогатых – торговок, прачек, крестьянок приехавших в город на ярмарку, в общем, таких, за кого некому заступиться. А потом все же налетел – схватил дочку посла, идущую по улице в национальном костюме. Международный скандал замяли с трудом – девушка гуляла не одна, с телохранителями, так что карету догнали, «добычу» забрали, а родственничку отбили все, что стоило отбить.
Но кто знает, сколько высокомерных аристократических ублюдков кружат возле трона? Общение с принцессой действительно оптимальный вариант. Я еще раз выдохнула, взяла мужа под руку и мы неспешно пошли обратно, наблюдая, как бьется в голубом небе ало-золотой змей Дориана.