андра в самых изысканных выражениях приглашала нашу ведьму в гости. Ниже, более твердой рукой было описано «понимаем беспокойство родителей и близких, поэтому дозволяем мессе Деллакруз одного сопровождающего».
– Когда зовут? – уточнила Делла, продолжая наблюдать за желтым пигментом, пузырящимся на стеклянной пластине.
– Послезавтра после обеда, – сказал Сандер, заглянув в приглашение.
– Угу, как раз успею поэкспериментировать, – отозвалась дочь и закрыла дверь.
Мы переглянулись, и я нехорошо прищурилась:
– Милый, ты же понимаешь, что мужчину в покои принцессы не допустят?
– Милая, – в тон мне ответил муж, – я надеюсь, дворец устоит?
Я сделала честные-честные глаза, хихикнула и убежала вниз, чтобы сообщить гонцу, что приглашение принимается. А дальше я не предпринимала ровным счетом ничего! Я не кинулась в лавки модного платья, чтобы отыскать приличный для визита во дворец наряд, не вызвала на дом парикмахера, не стала закрашивать рыжину или выводить веснушки. Нет уж, пригласили к себе в гости пару ведьм, пару ведьм и получите!
Через день, примерно в обед к нашему дому подъехала коляска с королевским гербом, и очень суровый пожилой лакей пригласил месси и метресс Деллакруз поехать во дворец. Дочь только что вышла из лаборатории, с коробкой в руках, поэтому осмотрела свою драную юбку, защитный фартук и нарукавники, тряхнула кудрями и попросила:
– Мам, сними мне фартук, и чепец.
Я выполнила ее пожелание и мельком глянулась в зеркало – ничего нового там не увидела. Я и сама только вышла из мастерской, и вкусно пахла стружкой и лаком. Фартуки мы сложили на столик в прихожей, взамен я натянула ведьмовскую шляпу, а дочь с сожалением потерла пустую макушку и… нацепила венок из тонких березовых веток и ярких бессмертников.
– Это что? – полюбопытствовала я, садясь в коляску.
– Экспериментальный образец, – отозвалась моя ведьма, – защита наложенная на материальный объект необычной формы.
– Шляпу ждешь? – вздохнула я понимая.
Делла поджала губы. Ну что тут скажешь? По возрасту и достижениям она могла бы уже сама для себя смастерить шляпу, но мы с Сандером дружно отговорили ее от этого, пообещав, что к восемнадцатилетию у нее будет лучшая шляпа в королевстве. Дочь неохотно согласилась подождать, но нередко нацепляла на волосы ленты, гребни или заколки, снабжая их заклинаниями, которые ведьмы обычно накладывают именно на шляпу.
⁂
Во дворце нас встречали. Сопровождающий легко провез нас через стражу на воротах – меня кольнуло магией, Делла тоже поморщилась, но пригласительные, мигнувшие силой позволили спокойно ехать. Когда коляска остановилась, лакеи опустили подножки, подали нам руки, и проводили к пафосному мужчине в расшитой мантии:
– Магистр Кребл, отвечаю за магическую безопасность принцессы Алиссандры! Прошу ваши руки!
Я насторожилась – этот неприятный тип достал из коробки парные антимагические браслеты!
– Нет, – я убрала руки за спину.
– К принцессе не может приблизиться ни один маг или ведьма с открытым даром! – прошипел магистр.
Я только хмыкнула:
– Именно поэтому позавчера моя дочь почти четыре часа провела рядом с принцессой в компании других магов и ведьм? – саркастически спросила я.
– Это распоряжение главы безопасности Короны!
– Как мать, я не могу позволить моей дочери оставаться без защиты, – уперлась я, – а ее принцесса пригласила для занятий магией. Так что если вы не уберете эти безделушки, мы уходим! – сказала я, разворачиваясь вместе с Деллой. – Ее Высочеству и Его Величеству мы напишем письмо с извинениями за халатную службу их придворных!
Этого магистр не выдержал – сцепил зубы, и запустил в меня какую-то мелкую гадость, которую не смогут отследить амулеты дворца. Не на ту напал! Я не стала его бить. Просто отзеркалила заклинание, и полюбовалась тем, как он приплясывает на месте.
– Магистр, что происходит? – раздалось из глубины дворца.
«Безопасник» тотчас склонился, продолжая перебирать ногами:
– Ваше Высочество! Гости к Ее Высочеству принцессе Алиссандре!
– Пропускай скорее, сестра ждет! – прозвучало в ответ, и на солнечный свет вышел наследник.
Рыжий! Я моргнула, и… поняла, что где то уже видела эту челку, падающую на привлекательные зеленые очи. Вот только где?
Нас пропустили и сопроводили через анфиладу милых гостиных во внутренний дворик, уставленный горшками с цветами и миниатюрными деревьями. Песочного цвета камень приятно контрастировал с яркими геранями, чопорными агавами и ароматными апельсиновыми деревьями.
В центре дворика возле мольбертов стояли девочки в пышных придворных платьицах. Они мрачно тыкали кистями в бумагу, старательно поглядывая на стоящих в тени молодых придворных. Только принцесса была одета в простое домашнее платье, прикрытое серым передником. Увидев Деллу, Алиссандра радостно воскликнула:
– Ты пришла!
Моя ведьма не стала устраивать церемоний – порывисто двинулась к принцессе и девочки обнялись под негодующими взорами аристократов. Забыв об окружающих, они болтали, словно две старые подружки, рассматривали краски, растирали образцы по картону и палитре, хихикали торопливо обсуждая эксперименты Деллы до тех пор, пока гувернантка не покашляла. На знакомый голос принцесса среагировала, получила внимательный взгляд и вспомнила:
– Ой, месси Делакруз, позвольте представить вас моей свите!
Услышав это, девочки оставили мольберты, приблизились и принялись «давить» на мою ведьму своими титулами.
– Сибилл Гальнери, графиня Ожье, – задрала нос милая блондинка в золотистой тафте.
– Ремила Майрилли, виконтесса Дербю, – не отставала от нее брюнетка с шоколадными глазами.
– Альтамира Фикье, баронесса Типоли, – еще одна блондинка, в серебристом фае.
Я не сразу поняла, почему девушки приседают чуть в сторону от принцессы. Неужели высказывают почтение Делле? Потом сообразила – за моим плечом стоял рыжий принц, и делал вид, что рассматривает резную галерею, окружающую дворик.
Тихонько хмыкнув, я успокоилась – в таком изысканном цветнике моя дочь выглядела чертополохом – зеленая блузка, коричневая юбка, красно-рыжие волосы собраны в две косы, но непокорные прядки выбились из ленты, смешались с тонкими веточками венка, окружив лицо ореолом. Ничего приглаженного, приличного или чопорного – юная ведьма, как она есть и только.
После короткого знакомства, гувернантка попыталась продолжить давление, чтобы заставить принцессу пообщаться с опекунами и родителям приглашенных девочек, но тут уж Алиссандра вспомнила о том, что она принцесса:
– Леди Квинке, можете выпить чай со взрослыми, пока мы с месси Деллакруз будем рисовать!
Возражений у придворной дамы не нашлось, к тому же принц не собирался уходить. Он сел на резную скамью, расположенную в окружающей дворик колоннаде, и улыбаясь, сказал:
– Хорошая идея, сестренка! Распорядитесь, миледи!
⁂
Чаепитие получилось очень милым. Не знаю, как бы все случилось, если бы принц ушел, но в его компании придворные держались весьма любезно. Заодно я убедилась в том, что королевская семья очень хорошо воспитывает своих детей. Я и глазом не успела моргнуть, как очутилась за столом рядом с Его Высочеством, мило беседуя о магических потоках и наследственности.
Осознав – усмехнулась, отпила вкусного мятного чая и присмотрелась к девочкам. Они забыли про мольберт – разложили бумагу прямо на каменных плитках дворика, и покрывали цветные пятна, разными составами пользуясь кистями, кусками хлопка и марли. Обычные дети, увлеченные процессом, приятно было посмотреть.
Между тем, столь пристальное внимание принцессы и принца лишь к одной особе явно не понравилось юным леди, приглашенным на пленэр. Сначала они просто косились на девчонок, потом бросили кисти, сбились в стайку и принялись обсуждать Деллу, довольно громко делясь «знаниями» о противности веснушек, грубости рыжего цвета волос и отсутствия манер. Последней каплей стало фырканье:
– Она же месси! Что ты хочешь от простолюдинки?
А вот этого я уже не стерпела – вскинулась, подойти, схватить нахалку за ухо, но меня опередил принц.
– Леди Зейбниц, – холодно позвал он высокую белесую блондинку, – мне послышалось, или вы только что сказали нечто уничижительное в адрес месси Деллакруз?
Девочка подошла, потупив взор и почти прошептала:
– Вам послышалось, Ваше Высочество!
– Вот как? – рыжий наследник задумался, а я затаила дыхание.
От его решения будет зависеть, как отнесутся к моей девочке в дальнейшем. Если принц накажет блондинку слишком легко – Деллу буду цеплять, зная, что останутся безнаказанными. Если наказание будет суровым, от нее буду шарахаться.
– Раз мне послышалось, леди, значит, вы не откажете мне в маленькой просьбе…
Девица приободрилась, выдавила улыбку, и состроила принцу глазки. Рыжик выдержал паузу, а потом сказал:
– Превзойдите месси Деллакруз в магическом искусстве!
Сказать, что блондинка вытаращила глаза – значит, ничего не сказать. Она открывала рот, как вынутая из воды рыба, а принц тем временем перевел взор на симпатичного блондина, сопровождающего леди Зейбниц:
– Лорд Зейбниц, полагаю, вы проследите за сестрой и сообщите о моей просьбе родителям?
Молодой лорд так затряс головой, что я едва удержала смешок. Его наверняка приставили к сестре, чтобы он постарался понравиться и запомниться принцессе, а тут такое поручение от наследника!
Мне захотелось зааплодировать Его Высочеству! Он переложил наказание на ее родственников! Девчонка сама виновата, но теперь маленький «дамский конфликт» выйдет на уровень «чести семьи». Силы у нее наверняка есть – аристократы отлично знают, что родители с магическими силами увеличивают шансы детей быть магами, но вот учат ли ее чему-нибудь?
Сделав глоточек остывшего чая, я довольно прижмурилась, словно довольная кошка. Тут принцесса решила похвалиться успехами своей протеже и подбежала к брату с рисунком и стаканом воды: