⁂
С той поры, как рыжая ведьма стала придворной дамой королевы, жизнь принца стала проще и одновременно тяжелее. Если она была рядом – он спокойно оставался человеком. Да только человек замечал, как из неловкого подростка расцветает девушка. Как на нее обращают внимание придворные хлыщи, как она сама вдруг обращает внимание на себя в зеркале, и с рассеяно-удивленным видом поправляет прядки новой прически.
А время шло. Бежало сквозь пальцы. Однажды за Корделией прибыла коляска – у местресс Деллакруз начались схватки. Юная ведьма схватила свои зелья, и помчалась домой, чуть не оставив Рыжего во дворце.
К счастью для принца и ведьмы, роды прошли благополучно. Соседка – повитуха пришла вовремя, и приняла очаровательную светловолосую девочку. Пока местресс Деллакруз ворча и ругаясь глотала восстанавливающее силы зелье, все семейство рыдало и смеялось от радости над крохотной колыбелькой. Даже Рыжего пустили полюбоваться новым членом семьи, и строго настрого запретили совать в кроватку нос, лапы и хвост! Пес фыркнул и отошел. Для его тонкого собачьего обоняния малышка слишком пахла магией. Еще одна сильная ведьма? Или виной всему зелья Деллы? В прочем, какая разница? Даже если малышка будет бездарной, для нее найдут тепло и улыбку. А уж работы в семейном предприятии хватит еще дюжине представителей семьи Деллакруз!
Делле позволили провести дома целый день, радуясь рождению сестры, а потом снова вызвали во дворец – без любимой статс-дамы Ее Величество плохо ела, и много плакала. Вместе с ней плакали фонтаны, краны, стены… Даже в каминах (посреди холодной осени!) фонтанчиками била вода. Немного успокоить любимую супругу мог Его Величество, но у короля есть обязанности, он не может целый день проводить с женой!
Корделия вернулась вместе с Рыжим и заступила на свой пост. Придворные, за сутки, ощутившие всю силу огорченной королевы, выдохнули и пошли к ведьме с подарками. Никто не желал повторения, ведь даже королевский маг не сумел остановить воду! А ведьма смогла! Вошла в будуар королевы, солнечно улыбнулась и заявила:
– Доброе утро, Ваше Величество! Я слышала, вам подарили новые ботинки, удобные для долгих прогулок, не хотите ли пройтись по аллеям парка?
И все! Водоразлив прекратился сам собой!
Впрочем, самые дальновидные придворные не надеялись на милость ведьмы – они запасались защитными амулетами и лодками. Ведь если новорожденный будет обладать силой матери, столица может превратиться легендарный плавающий город!
Стоило Корделии взять потоп под контроль, как король и принц с облегчением заперлись в кабинете, сами растопили камин, и разлили по бокалам сгущенное вино из харазских виноградников.
– Ты же понимаешь, сын, что такое сокровище упускать нельзя? – уточнил монарх после пары глотков горячительного.
– Понимаю, отец, только… Делла еще слишком молода, ей едва исполнилось тринадцать.
– Помолвку устроить уже можно, – пробурчал король, – а то ко мне уже обращались некоторые, мол перспективная невеста, статс – дама…
– Кто? – Север моментально налился гневом, а на руках начала появляться шерсть.
– Тихо-тихо! – остановил отец сына, – не скажу! Я им отказал под разными предлогами, но и ты ушами не хлопай, обаяй девочку, а то потеряешь!
– Думаешь, я не пытался? – хмыкнул принц, делая глоток жгучего и ароматного напитка. – Цветы она рассматривает как ингредиенты для зелий, на шоколад у нее аллергия, к украшениям равнодушна…
– Да уж, – хмыкнул отец, – я помню, как ты ей пояс вручил.
– Еле придумал, как подарить, чтобы не отказала! – пробурчал Вер, – и чем же она восхитилась? – тут он сложил губки трубочкой и спародировав тонкий девичий голосок проговорил: – Спасибо Ваше Высочество! Эти кристаллы отлично держат защитные заклинания!
– Но ведь правда держат, – подначил сына король, – подумаешь, рубины и изумруды из малой короны твоей бабки!
Север молча глотнул еще.
Глава 22
Между тем время неслось неумолимо. За осенью пришла зима, поразившая обильным снегом, за ней в свой срок явилась весна – ранняя, дружная, и такая пронзительная, что принц сам не заметил, как начал выть на луну от любовной тоски и сердечного томления. А куда ему полуоборотню было податься? Он слишком уважал себя, чтобы носиться с настоящими кобелями по подворотням и слишком уважал Деллу, чтобы обрывать юбки горничным и фрейлинам. А бордель, который ему искренне посоветовал отец, отпадал по другой причине – вдали от рыжей ведьмы он очень быстро становился псом.
Вот и мучился принц, глубоко вдыхая аромат меда и трав, которым благоухала юная статс-дама. Бродил возле покоев мачехи, чтобы лишний раз столкнуться с ураганом в ало-зеленых юбках. Тоскуя, надевал ошейник, пробирался в лабораторию ведьмы, ложился ей на ноги, когда девчонка засиживалась вечерами за составлением очередного зелья. И вздыхал. Тяжко вздыхал, ожидая того дня, когда Делла с интересом посмотрит на мужчину.
Когда в Королевском парке зацвели ландыши, у Ее Величества отошли воды. Во всем городе заработали фонтаны, даже древние, сломанные и несуществующие. Делла по счастью отреагировала мгновенно – отправила служанок за повитухой и доктором, а сама присела рядом с королевой, вовлекая ее в разговор:
– Итак, Ваше Величество, как вы желаете украсить детскую? Может быть голубой шелк с росписью рыбками и водорослями?
– А у нас точно будет мальчик? – в сомнениях закусила губу королева Изольда, пропуская первые слабые схватки.
– Точно вам скажет доктор, когда ребенок родится, но по всем приметам получается сын, – важно покивала ведьма, пряча в рукаве успокаивающий амулет.
– Тогда может лучше белый шелк? Вдруг все же девочка? – развела руками Ее Величество.
– А давайте прогуляемся до соседних покоев, предложила Делла, с радостью замечая, что шум воды за окном стихает. Значит, порыв водопровода на чердаке дворца устраняют. – Там все расчистили и подготовили для отделки, осталось выбрать цвет.
Королева охотно согласилась, и опираясь на руку своей довольно субтильной фрейлины, двинулась по коридору в соседние покои. Бегущие навстречу повитуха и доктор резко затормозили, оценивая состояние пациентки, выдохнули и присоединились к свите.
Несколько часов все бродили по будущей детской и смежным коснатам, таская рулоны шелка, образцы краски и деревянных панелей. Потом Ее Величество заявила, что устала, присела в кресло и благополучно родила буквально за несколько минут. По словам утирающей пот повитухи, это были самые легкие королевские роды, какие она только видела.
Корделии пришлось не только отвлекать Ее Величество от схваток, но и держать роженицу за руку, пока медики помогали принцу явиться на свет. Зато потом, когда новорожденный уже крепко присосался к груди матери, королева расслабленно выдохнула и сказала ведьме:
– А ты была права, голубой шелк и рыбками тут будет смотреться идеально!
Глава 23
Появление еще одного потенциального наследника всколыхнуло политические круги. Активизировался герцог Блуа, мечтая увидеть внука королем. Возобновили интриги приверженцы прежней королевы. Они указывали на незаконность рождения второго королевского сына, и всячески пытались опорочить королеву Изольду.
Одновременно появились брачные предложения для Севера, причем из держав, в которых правили женщины. Почтенные матриархи сочли, что король будет счастлив передать корону сыну от любимой жены, а старшенького охотно сплавит подальше.
Король и принц так выматывались на бесконечных заседаниях и встречах с послами, что с восьмым ударом колокола буквально сбегали на женскую половину дворца. Тут было хорошо. В просторной гостиной на широком кресле отдыхала от дневных трудов королева. Подле нее сидела Корделия, забавляя маленького принца своими косами или погремушками. Алиссандра читала вслух или негромко играла на цитре. Порой девушки менялись – принцесса нянчилась с братом, а ведьма играла с иллюзиями или рассказывала королеве дворцовые новости.
К приходу мужчин слуги накрывали стол для чаепития, подавали много простых и сытных закусок, которые можно есть руками, и неслышно удалялись, оставляя Их Величеств в кругу семьи. Тут велись разговоры на любые темы, раздавался смех, и детский плач, иногда дамы устраивали шуточные игры, или танцы, порой мужчины приносили для них приятные сюрпризы.
Так, однажды Его Величество подарил супруге котенка редкой горной кошки. К белому пушистому комочку прилагался смуглый горбоносый слуга в экзтически-варварском одеянии. Горец должен был выдрессировать будущего охранника для Ее Величества. Больше месяца по дворцу кружили слухи о том, что королева предпочитает брюнетов, и вообще, ценит всяческую экзотику, пока не выяснилось, что слуга – девушка-горянка, а штаны и вышитый жилет всего лишь традиционная одежда ее племени.
Один раз отличился принц Север – он раздобыл у послов фрукты, от которых хотелось смеяться. Дамы немного увлеклись сладкой мякотью с ароматом фиалок, и до глубокой ночи хихикали, не имея возможности остановиться.
Летом посиделки перенесли на широкий балкон, укрытый от насекомых и любопытных глаз шелковыми тентами. Ее Величество уже вернулась к активной жизни Двора, и нередко засыпала под разговоры и музыку, вынуждая супруга уносить ее в спальню на руках.
Правда после одного случая Делла заподозрила, что «сон» всего лишь уловка, призванная заманить мужа в спальню, но ведьма этому только порадовалась. Жизнь во дворце оказалась весьма напряженной, и у нее часто не хватало времени для научных исследований. Приходилось захватывать изрядный кусок ночи, а потом зевать на утренних приемах.
Лето сменилось осенью. Маленькой Адели Деллакруз исполнился год, а ее старшей сестре – четырнадцать. Событие шумно отметили в семейном доме, и Рикарда Деллакруз спросила дочь, не желает ли она вернуться домой? Ее Величество уже не нуждалась в постоянном присмотре ведьмы, пора и честь знать. Юная ведьма неожиданно вспыхнула, как маков цвет и неуверенно ответила, что у нее все хорошо, и уезжать из дворца она пока не хочет. Местресс только улыбнулась и вздохнула.