Не трудно было догадаться, что у ее малышки появилась первая сердечная тайна. Рыжий, лежащий под стулом Корделии зевнул, и сделала вид, что разговор его не касается. На самом деле сердце принца чуть не выскочило из груди. Уже больше месяца он тайно ухаживал за Корделией, и не представлял, как можно будет продолжить тайную переписку, если юная статс-дама уедет домой.
Да-да, прислушавшись к совету отца Север решил поухаживать за рыжей колючкой. Сначала присылал ей маленькие подарки, размером ровно с коробочку леденцов, которые любила ведьма. Кусочек янтаря необычной формы, шелковые шнурки для ее ботинок, зеленая лента в косу, или серебряная брошка в виде кленового листа. Мелочи, доступные практически любому обитателю Двора возникали на пороге ее комнаты в той самой коробочке, легко влезающей в карман.
Потом Вер начал писать записки. Такие же простые, как подарки – пожелания доброго утра, поздравление с праздником, несколько добрых слов… Ответные записки ведьма по предложению таинственного ухажера оставляла в той же жестянке, на подоконнике собственной гостиной. Казалось бы, никто кроме горничной туда не входил, но листочки регулярно пропадали, или заменялись на очередное послание от таинственного незнакомства.
Поначалу Делла удивлялась, потом слегка смущалась, а потом увлеклась перепиской. Постепенно от пустяков они перешли к обсуждению литературы, музыки, и даже зелий! Девушка и не заметила, как начала ожидать очередной записки. Девушку приятно возвышало наличие тайного поклонника. Она, конечно, задумывалась о том, что все тайное становится явным, но так же понимала, что еще слишком мала для отношений с мужчинами.
Вскоре вместе с записками стали появляться книги – самые разные. Ведьма урывала часы и минуты от других занятий, чтобы прочитать очередной пухлый том и обсудить его с незнакомцем. Она невольно рисовала себе облик мужчины, с которым вела мысленные разговоры, и не могла определиться – какой же он? Может мужчина в возрасте, который просто забавляется, образовывая не самую утонченную девицу? А может наоборот – ровесник, ждущий момента посмеяться над глупой шуткой? А что если это действительно мужчина в расцвете сил?
Незаметно пролетел еще год, и еще один. Принц Север все чаще заменял отца во время политических встреч, выезжал на торжественные шествия, но всегда держался рядом с коляской, в которой ехала королева. В народе даже поползли слухи об увлечении Наследника собственной мачехой, но доказательств никто не нашел, и слухи затихли.
Между тем Корделия вытянулась, округлилась, и теперь на нее вполне серьезно заглядывались не последние люди королевства. Даже Берт однажды признался другу за бокалом вина, что если бы не странная связь ведьмы и принца, он бы непременно поухаживал за девушкой. Север с трудом сдержался, скрипнув зубами.
Все свободное время принц проводил в библиотеке, подбирая для рыжей ведьмы литературу, расширяющую кругозор. Отец посмеивался, говорил, что он выращивает жену для себя, принц же отвечал, что воспитывает лучшую наследную принцессу.
Делла разительно менялась с каждым годом. Ее Величество любила музыку и статс-дама присутствуя на всех концертах научилась ее слушать. Принцесса Алиссандра рисовала, и Корделия вместе с ней изучала коллекцию живописи королевского музея. Не забывая о зельях, девушка получила обширные знания этикета, освоила придворные танцы, выучила все знатные фамилии королевства и от скуки на дежурстве научилась вышивать, уверяя, что это занятие полезно даже ведьме.
Север с трудом хранил маску безразличия, при встрече с Деллой. Когда ей стукнуло шестнадцать, он решился назначить свидание. Место он выбирал очень долго и в конце концов остановился на площадке лестницы, ведущей в королевское крыло. Никто не удивиться, увидев там статс-даму, или принца, и можно укрыться за тяжелыми портьерами, закрывающими окна.
Получив записку с приглашением на свидание, Корделия чуть не расплакалась. Она ждала этого так давно! Потом в голове лихорадочно закрутилось – что надеть? Как вести себя, если все это только злой розыгрыш? А если нет?
Пытаясь успокоиться, девушка еще раз перечла записку, и поняла, что незнакомец позаботился обо всем. Он написал ей, что лампы будут потушены, он сам придет в плаще с капюшоном, и не настаивает на раскрытии тайн. Просто желает увидеть ее поближе, услышать звук ее голоса и может быть коснуться руки…
Остаток вечера ведьма то пила валерьянку, то рассматривала разложенные на постели платья. Как хорошо, что Ее Величество дала ей выходной! Когда ожидание истомило, Делла быстро надела самое темное платье, накинула тонкий шелковый плащ с глубоким капюшоном, перчатки, полумаску, оставшуюся с карнавала, и выскользнула в коридор. Зелье «легкой поступи» заглушило ее шаги.
Вот и лестница. Затаив дыхание, девушка медленно скользнула вниз, к портьерам, раздвинула тяжелую ткань, уставилась в окно. Давно она не смотрела в ночь. Скоро полночь, время магов и ведьм. Хорошо бы сбежать в лабораторию, проверить кое-какие идеи, но… любопытство и странное возбуждение не давали уйти.
Едва слышный шелест за спиной и мягкий незнакомый голос:
– Ты здесь. Я рад.
Глава 24
Ночное свидание наполнило Севера горечью. Он тщательно готовился – выпил зелье, меняющее голос на пару часов, стянул у Берта его любимый одеколон, магией закрепил капюшон и маску. Делла пришла. Стояла хрупкой березкой между тяжелых портьер, любовалась звездным небом, и едва не подпрыгнула, когда он подошел ближе.
Какая же она красивая! Лунный свет заставлял жемчужной белизной сиять ее кожу. Зеленые глаза сверкали ярче изумрудов, а волосы налились цветом красного дерева. Не девушка – оживший грех! Наивный и доверчивый грех, закусивший нежные розовые губы. Еле сдержался, чтобы не провести кончиками пальцев по мраморной коже!
А ее сбившееся дыхание?! Его сердце заколотилось, и впервые Вер подумал о том, что свидание было ошибкой. Делла морочила и дразнила его днем, и совершенно очаровывала ночью. Только в отличие от придворных прелестниц не задумывалась о том, что творит. Ее сердце и тело еще не проснулись для желания, а он готов утонуть в ее глазах, прижаться к губам и… Местресс Деллакруз оторвет ему все, до чего дотянется, а ее внешне флегматичный муж разотрет в пыль останки того, кто покуситься на его дочь.
Воспоминание о родителях Деллы заставило принца собраться. Он отодвинул портьеру, встал рядом с ведьмой, взглянул в звездное небо и прочел строчку из трактата по астрономии:
– Сиянье звезд пленяет души, но этот плен рассвет разрушит…
Делла тихонько вздохнула и нарисовала на стекле извилистую линию, собирая самые заметные звезды этого времени года в созвездие. Он добавил еще одно. Она улыбнувшись подписала, дохнув на холодное стекло: «Пастух и Дева». Он исправил: «Милорд и Ведьма». Она не удержалась – прыснула и уточнила:
– Значит, я могу называть вас «милорд»? Как песика принцессы?
Север хмыкнул. Ведьма остается ведьмой, даже если у нее подрагивают руки от возбуждения и страха.
– Если песика зовут именно так, можешь называть его… Киргольд – в его голосе пробилось лукавство. Ему ли не знать, как зовут пуделя Алиссандры?
– Киргольд? – Делла улыбнулась так, что немного сдвинулась ее полумаска.
– Родители у меня затейники, – проворчал принц. Это действительно было его седьмое имя, которое редко указывалось даже в официальных документах.
– Значит, мне повезло, – отозвалась девушка, – мои ограничились именем прабабушки.
– Я рад, что меня назвали не так, как прадеда, – признался Север.
– Его звали так ужасно? – полюбопытствовала ведьма.
– Крокельбор, одно из его имен, – поморщился в ответ принц.
Приглушенный смешок стал бальзамом для его сердца. Хочешь завоевать девушку – рассмеши ее. Разговоры об именах и родственниках растопили лед. Они смеялись, шутили, слегка флиртовали и разошлись, когда звезды начали гаснуть, предвещая рассвет.
Весь следующий день Корделия была слегка рассеяна, и принц легонько подтрунивал над стаст-дамой, вызывая у нее раздраженное шипение.
– Нежели наша ледяная колючка обзавелась поклонником? – ехидно вопрошал он, замечая, что Делла застыла над подносом с закусками. – Вы уже выбрали свадебное платье, месса? – продолжал он едко шутить, не понимая, что толкает его на такие злые слова.
Король смотрел на это с неодобрением, а мачеха отозвала его в сторону и шепнула на ухо:
– Ревность вас не красит, Ваше Высочество!
Север поперхнулся, и понял, что леди Изольда права! Он ревнует Деллу… к себе! Точнее к тому незнакомцу, с которым она приятно провела за разговорами большую часть ночи, а на него, принца и наследника едва обращает внимания! Даже не отвечает на подколки!
Расстроенный принц рухнул в кресло и по звонкому смеху сестры и ведьмы понял, что ему все же ответили! Штаны, камзол и даже сапоги оказались вымазаны чем-то липким!
– Вы тоже собираетесь жениться, Ваше Высочество? – подколола его Делла, – уже медом намазались, чтобы невест приманить?
Прищурившись, Север медленно кивнул:
– Пожалуй, вы правы, месси Корделия, вот прямо сейчас приманивать и начну! – тут он гибким движением полуоборотня вскочил с испорченного кресла, напрыгнул на завизжавшую от неожиданности девушку, и не рассчитав сил повалил ее на ковер. Стоило им оказаться лицом к лицу, как оба замерли, позабыв о стычке. Мед стекал с одежды принца на платье ведьмы, он буквально пригвоздил ее телом к полу, но пара ничего не замечала, не отводя друг от друга глаз. Странный транс разбило легкое покашливание Его Величества:
– Сын…
Север вскочил, помог подняться Делле, принес многословные извинения и… сбежал! Предлог конечно был отличный – нужно сменить одежду и не пачкать будуар Ее Величества, но в глубине души принц знал – задержись он еще немного, и не удержался бы – поцеловал манящие розовые губы Корделии. А потом ему оставалось лишь два пути – немедля вести недоумевающую ведьму под венец, или сделать ее своей любовницей, с полным принятием последствий.