– Право, Корделия, тебе не угодишь! Поверь мне, стоящий мужчина лишь украшает жизнь женщины!
– Его Высочество слишком ценен для страны, чтобы разменивать его одной простой ведьмой, – отбилась Делла.
– Вот тут ты не права, – королева стала серьезной, – все знатные семьи когда-то начинались с единственного человека, совершившего нечто значительное. Не забывай, что у каждого рода был основатель!
– Основатель, – эхом откликнулась Корделия, – мужчина.
– Женщины тоже влияют на силу семьи! – не отступала леди Изабелла, – к тому же, – она понизила голос и наклонилась ближе к ведьме, – именно женщина рожает наследников, наделяя их своей силой.
Девушка независимо пожала плечами:
– Ваше Величество, неужели вы решили стать свахой?
Королева выпрямилась, не отводя от Деллы внимательного взгляда ответила:
– Его Величество просил узнать твое мнение о кавалерах. Вижу, что тебе рано замуж…
Ведьма опустила взгляд, а леди Изабелла продолжила:
– Если мужчины Двора узнают, какого ты о них мнения, ты станешь парией. Мужчины не прощают насмешек.
Делла вскинула глаза, понимая, что вдруг очутилась на тонкой грани. Действительно во дворце умели делать больно словами, взглядами, небрежными жестами и даже деталями одежды. Она не раз наблюдала это, живя рядом с принцессой и королевой. Ее защищал статус, но если Ее Величество даст понять, что ее фрейлина в опале…
Королева смотрела на Корделию немного грустно и как-то понимающе, но… ведьма есть ведьма.
– Что ж, Ваше Величество, если я вам надоела, я готова вернуться домой к родителям, хоть сейчас! – с этими словами Делла встала, отряхнула юбку от рыжей шерсти и уставилась на королеву требовательно и осуждающе.
Ее Величество поднялась. Она тоже растерялась – хотела лишь упрекнуть маленькую гордячку в неблагодарности, а в итоге провалила задание от супруга. Впрочем леди Изабелла не зря выросла при самом чопорном дворе, да и воспитание полученное от папеньки не позволяло ей расплакаться от бессилия. Она быстрым шагом подошла к ведьме, обняла ее и попросила:
– Прости меня, Корделия! Я не хотела обидеть тебя!
– Вы не должны просить у меня прощения, Ваше Величество! – ровно ответила девушка.
Ее обидели и напугали слова королевы. Она поняла, насколько чужда этому дворцу, не смотря на долгую и верную службу. Что ж, мама была права. Лучше вернуться под отеческий кров, а еще лучше купить свой собственный дом, перенести лабораторию и жить своей жизнью, среди склянок и колб. А шляпа… Она сделает ее сама! Давно пора!
Леди Изабелла отступила, горестно качая головой – как же так, она все испортила!
– Если позволите, Ваше Величество, я пойду! – все так же вежливо и отстраненно проговорила Корделия непослушными губами.
– Идите, Корделия! – королева махнула рукой, и расстроенная присела на диванчик.
Ведьма быстро вышла, едва не стукнув пса дверью по носу, и поспешила в свои покои. Прошение королю об отставке, приказ камеристке – сложить одежду и личные вещи в сундук. Лакея с запиской – к родителям. Извозчика и повозку к черному ходу. Осталось написать письмо Алиссандре, и самое сложное – упаковать ее лабораторию.
Комнату заполняли пробирки, колбы, аппараты для очистки и возгонки зелий. Все это останется здесь, ведь куплено на деньги Короны. Делла забрала лишь изрядную стопку зачарованных лабораторных журналов, кофр с готовыми зельями и укладку с редкими ингредиентами. Все равно для королевских алхимиков они бесполезны!
Дверь закрылась, девушка остановилась на минуту в коридоре, сглотнула вставший в горле комок и двинулась к черной лестнице. О, за время службы во дворце она узнала много его тайн. И самой главной была одна – придворные никогда не выходят на лестницу для слуг. Пользуются потайными ходами, телепортами, перелезают через решетки балконов или выходт в окна, но НИКОГДА не выходят на черную лестницу.
Вот этим скрытым запретом Делла и воспользовалась. Ее никто не заметил даже без отвода глаз. Она вышла, проконтролировала, как дюжие лакеи ставят на повозку сундуки с ее вещами, села в экипаж и назвала адрес родителей. Пока – туда. А завтра она пойдет искать для себя дом. Где-нибудь поблизости от улицы ведьм, нельзя же забывать вкус восхитительных булочек Сиэллы!
Глава 27
Дома Деллу приняли без разговоров. Обняли, отвели в ее собственную спальню, и напомнили, что заклинания в лаборатории обновлены. Страдать, возлежа на кровати, поедая булочки, было скучно, так что уже к вечеру ведьма заперлась в лаборатории. Только после просторной дворцовой залы каморка показалась маленькой, тесной и небезопасной. Разве можно здесь разместить столько всего? Нет! Однозначно нужен дом!
За завтраком юная ведьма объявила о своем желании. Родители переглянулись и предложили пройтись по улице ведьм:
– Тут всегда кто-нибудь продает дом, не всем по карману столичная жизнь.
На том и порешили. Никто и не удивился, что Рыжий увязался за ними, и первым совал нос во все двери и подворотни. К сожалению поблизости домика не нашлось. Зато в переулке отыскалась целая усадьба с табличкой «продается». Местресс Рикарда первая увидела объявление и потерла руки в модных перчатках без пальцев:
– Смотри, Делла, продают «нехороший дом»!
– Что значит нехороший дом? – юная ведьма изучила табличку и забор, но ничего нехорошего в них не нашла.
– Это черный ход в усадьбу, – пояснила старшая ведьма. – Главное крыльцо выходит на улицу, где живут обычные люди. Для них дом, заглядывающий на улицу ведьм «нехороший», а значит…
– Возьмут не дорого и скорее всего, оставят мебель! – уловила намек Делла и радостно поскакала к дверям.
Переговоры были не долгими. Полная усталая супружеская пара быстро согласилась немедля оформить бумаги, получить деньги и съехать.
– Мы уже в гостинице живем, – вздохнув, призналась женщина, – очень уж дом… нехороший!
Муж строго взглянул на нее, чтобы не отваживала покупателей, но ведьмы благоразумно сделали вид, что ничего не заметили, и поспешили к знакомому магнотариусу, заверять сделку.
Ключи Делла получила уже к обеду, и сразу отправилась вместе с Рыжим изучать дом. Местресс Деллакруз же вернулась домой, чтобы прислать в новое жилище не распакованные сундуки и саквояжи.
Пес бежал рядом с ведьмой, а принц, выскоблив для себя уголок сознания любовался девушкой. Как же она хороша! Одна ночь за пределами дворца, и перед ним снова яркая и озорная ведьма, а не строгая статс-дама королевы. Как лихо они вдвоем перемахнули низкий заборчик! И тут же остановились:
– Вот что Рыжий, придется тебе поскучать! – Делла осмотрела лужайку и сняла с пояса зачарованный кошель с зельями, – мое новое приобретение сначала нужно очистить и защитить!
С этими словами ведьма открыла склянку, выбрала подходящую веточку из опада, и принялась чертить на заборе руны. На каждой штакетине свой значок. Где-то впереди зашушршало, зашумело, убежало. Север насторожился, гавкнул.
– Не обращай внимания, – отмахнулась Корделия, – это хозяйские страхи побежали и анчутки необразованные!
На всякий случай пес подошел ближе и не отходил от девушки, пока она обходила свою территорию.
– Все! – сказала она, вновь вернувшись к калитке, – теперь будем дом смотреть!
Дом пришлось облазить от чердака, до подвала. Правда на помощь дочери явились и местресс Деллакруз, и ее супруг. Вдвоем они потребовали у Деллы немедля выбрать комнату для лаборатории, а едва дочь ткнула пальцем в самую большую спальню второго этажа, тут же принялись накладывать на стены, пол и потолок защитные заклинания.
Север ждал, что Корделия начнет возмущаться, как все подростки, почувствует себя слишком опекаемой, но девушка обняла родителей и прошептала им:
– Спасибо! Я знаю, что вашей защите могу доверять!
Пока родители вытаскивали из будущей лаборатории мебель, и заносили внутрь коробки с инструментами, аппаратами и ингредиентами, Делла все же закончила обход дома и спросила Рыжего:
– Со мной останешься, или к маме пойдешь?
Пес сел рядом и тихонько гавкнул.
– Значит со мной! – с долей облегчения прошептала девушка, обнимая пса за шею.
Завершив защиту лаборатории, местресс Рикарда спустилась вниз, и поморщилась, коснувшись рукой перил:
– Делла, дом большой, да и думаю, ты в лаборатории сутками сидеть будешь, тебе служанку надо, а то и двух!
Юная ведьма закусила губу, подняла на родительницу жалобный взгляд, но та покачала головой:
– Сиэллу не отдам, не надейся! А вот объявление подам, и знакомых пораспрашиваю, может, найдется кто.
Корделия радостно закивала.
– Мы тут закончили уже, может, ночевать домой пойдешь? Тут ни еды, ни постели…
– Не хочу, – отмахнулась ведьма, – лучше здесь.
– Ну, как хочешь, я тогда Дориана с корзинкой пришлю, дверь ему открыть не забудь! – мать чмокнула Деллу в щеку и вышла.
Следом за ней вышел и отец, успев сунуть «взрослой, самостоятельной дочери» плитку шоколада. Корделия едва не прослезилась, но потом потрепала Рыжего по загривку, и объявила:
– Пойду спальню выбирать! А то если в лабораторию зайду и Дориана не услышу, мама на метле прилетит!
Пес оскалился, показывая свое полное согласие со сделанными выводами.
Глава 28
Пока ведьма обживалась в новом доме, во дворце царил сущий переполох. Ее Величество расстроилась из-за увольнения статс-дамы. Его Величество скрипнул зубами – гарантий, что принц удержит облик не осталось. Фрейлины затеяли подковерную возню, выясняя, кто же станет статс-дамой вместо «этой выскочки Корделии»! А принцесса просто расплакалась, прочитав переданное ей письмо.
Все как-то дружно забыли, что Делла не добивалась этой должности, да и при дворе осталась лишь по неотступным просьбам Их Величеств. Общий хаос усилил принц Север. Появившись во дворце на следующий день в облике пса, он вынужден был искать позабытую Корделией вещичку, чтобы вновь стать человеком, и объяснить отцу, что произошло.