Фиакр привез меня ранним утром, что для местных жителей означало «поздним вечером». Многие уже отошли ко сну, остальные прибирали рабочие места, закрывали ставни, тушили зеленые огни в фасетчатых, похожих на глаза стрекозы лампах.
– Простите, мистрис! – остановилась я возле лавочки торговки всевозможными платками и шарфиками, – не подскажете, где я могу найти пророчицу Веллу?
Старуха смерила мена взглядом – от легких удобных башмаков, до скромной шляпки из дамского магазина. Да-да, я не хотела сразу объявлять всему миру, что ведьма ищет пророчицу, поэтому оделась максимально нейтрально. Удобное визитное платье темно-зеленого цвета, белая блузка, перчатки, шляпка, чулки – все, чтобы замаскироваться в толпе. Только на улице пророчиц толпы не было, и я торчала тут, как капуста, позабытая в городе.
– Как тебя зовут? – вдруг спросила она, и ее выцветшие голубые глаза заволокло синей дымкой пророческого транса.
Я тихонько выругалась себе под нос – говорил же муж, что на эту улицу просто так не войдешь – обязательно получишь предсказание!
– Рикарда, – все же ответила я старухе.
– Ну, пойдем, Рикарда, – сказала она, запирая лавчонку, – время позднее, спать пора.
Надеюсь, что на выражение моего лица Велла Сонная не обратила внимания. И с чего я взяла, что самая известная в нашем королевстве провидица внешне должна быть томной красавицей с длинными черными косами и черными глазами? Сама-то, – я тихонечко фыркнула, отлично понимая, что под выходным костюмом я все та же ведьма.
Пророчица провела меня в небольшой чистый дом, возле которого располагался прилавок с платками.
– Обувь сними, – попросила старуха, поднимаясь по пристроенной к дому, но крытой лестнице.
Я без возражений скинула башмаки, а когда очутилась внутри, поняла, отчего прозвучала просьба – от двери до противоположной стены пол покрывал большой ковер с высоким ворсом, похожим на траву. Мои дети устроили бы здесь возню, а может, и уснули бы среди ярких подушек лежащих повсюду.
Между тем Велла Сонная покачиваясь вошла в дом и успев пробормотать:
– Не уходи! – рухнула на пол и захрапела!
Я неловко потопталась рядом, тоскливо посмотрела за окно, в котором разгорался погожий денек, потом села рядом. Потом оперлась на подушку. Потом вспомнила, как давно я позволяла себе просто поваляться в постели, свернулась клубком и тоже уснула!
Проснулась в серых сумерках. Во рту пересохло, живот подвело от голода, но в остальном я чувствовала себя замечательно. Где-то внизу раздались шаги, потом появилась пророчица:
– Проснулась? Идем завтракать!
Я слегка одурев от сна поднялась с ковра, и пошла за хозяйкой дома вниз. Тут располагалась кухня, а при ней все нужные хозяйственные помещения. Такие дома строили в городе еще до появления канализации. Сейчас конечно и эти домики снабжены всеми возможными удобствами, но когда-то их основным достоинством была возможность выплеснуть нечистоты прямо на улицу.
Велла показала мне умывальню, а сама шустро накрыла на стол:
– Садись, ведьма, не гнушись, внучка моя готовила. Она дар не приняла, зато готовит пальчики – оближешь!
Меня дважды приглашать не пришлось. Мы молча ели отменно приготовленное мясо с овощами, запивая его компотом. Потом переключились на рассыпчатый пирог с творогом и малиной. Когда от еды в голове прояснилось, и появились вопросы, Велла подняла руку:
– Пойдем наверх, если снова транс случится, там хоть падать мягко!
Мы поднялись в комнату с подушками, старуха выдвинула из угла низкий столик, привычно огладила лежащие на нем атрибуты предсказаний и заговорила:
– Меня не зря «Сонной» прозвали. Большую часть того, что может случиться, я вижу во сне. Потому и падаю порой, – она усмехнулась и поправила особенно пышную подушку. – Вот и твой приход еще позавчера увидела и знаю, что ты хочешь спросить. Догадались вы с мужем правильно, да не совсем. Никто вашу девочку принуждать не будет, сама выбор сделает.
Я скептично выгнула бровь – сама? В семнадцать-восемнадцать лет? Не то, чтобы я не верила в большую любовь. У нас с Сандером такая и была, но брак? Магический? Судя по тому, что Делла на картинке в полном ведьмовском наряде, брак будет именно таким.
– Ну-ну, – насмешливо фыркнула Велла, – себя вспомнила и ужаснулась? Дочь у тебя другая совсем и судьба у нее другая! Ты конечно мать и себе на уме, только… не мешай ей, хуже сделаешь!
Я потупилась. Где-то внутри все сжалось.
– Пророчество? – уточнила я шепотом.
– Оно самое, – подтвердила старуха. – Но ты не переживай, я присмотрю. Адрес свой оставь, если что-то важное будет – напишу.
Пришлось неловкой рукой записывать название улицы и лавки в пухлый блокнот провидицы. Надежда рухнула, но ведь что-то можно сделать!
– А теперь иди! – сказала мне Велла, – и то, чего дома не знаешь, прими.
Мне стало еще хуже. Чего это я такого дома не знаю? В голову полезли старинные легенды, которые я слышала у костра летними ночами, а вредная бабка дотянулась до меня и отвесила подзатыльник:
– Не думай! Домой иди! Ты там нужна!
Все еще в трансе я вышла на улицу, остановила фиакр и поехала на улицу Ведьм. Так и ехала без единой мысли в голове, так и в дом вошла через лавку, открыв замок своим ключом. Услышала шум во внутреннем дворике, поспешила туда, и нашла всю свою семью собравшуюся вокруг… того самого рыжего пса, что катался со мной в фиакре!
– Мама! – ко мне радостно бросился малыш Дориан, – смотри, мы собачку нашли! Можно она с нами поживет?
Более опытный Сандер смотрел на меня молча, а Делла и вовсе потупилась, наглаживая рыжую шерсть. В голове набатом прозвучало: «прими то, чего дома не знаешь».
– Если обидит Мура, выгоню! – пригрозила я, кивая на фамильяра, и все дружно закричали «ура»!
Глава 9
Стабилизировать оборот так и не удалось, однако Север вскоре отыскал в своем несчастье некоторую пользу. Мало того, что его перевели на свободное обучение в Школе магии, а отец допустил в свой кабинет, позволяя услышать и увидеть, как он ведет дела, так еще и придворные совершенно не обращали внимания на беспородного пса и не таили секретов.
Контролировать возвращение человеческого облика маги не могли, зато закрепить собачий – очень даже умели. Простой ошейник из дубленой кожи, позволял принцу шататься по всему дворцу, изучать потайные ходы, собирать новости и сплетни. Как ни странно, именно это помогло парню серьезнее отнестись к обучению в Школе магии, а так же к искусству политических игр, которому его понемногу обучал отец.
Спустя некоторое время он позволил себе вылазку в город, потом еще одну, и еще. Это оказалось интересно, познавательно и где-то даже опасно. Ловцы, призванные королевой и распущенные королем не хотели терять легкий заработок. Они сбивались в небольшие банды, и продолжали охотиться на зверей, надеясь вернуть их хозяевам за кругленькую сумму. Если же животное никто не забирал – что ж, в бедных кварталах тоже любят мех, а устроителям собачьих боев абсолютно все равно, чье мясо нарубать в миску.
Несколько раз ему везло – прятался в каких-то сараях или под кипами грязного белья у прачек, но в тот день его почти догнали. Пришлось бежать, лавируя среди корзин и лавок, а когда выбрался на широкую улицу, понял, что ошибся, и Берт ждет его в другой стороне. Только поворачивать назад было поздно. Пришлось импровизировать и надеяться на ведьминскую доброту.
К счастью ведьма попалась понимающая – позволила прокатиться в фиакре до самой Школы. Там рыжий пес выбрался из коляски, и поспешил к боковой калитке, возле которой ждал друг. Герцог в облике принца приезжал в Школу, получал задания, книги, иногда бывал на лекциях или семинарах и всюду его сопровождал рыжий пес. К собаке все привыкли быстро – если было надо, зверь тихо лежал под столом, никому не мешая.
Заметив принца в собачьем облике Берт расслабился, выпрыгнул из кареты и двинулся в Школу, разговаривая сам с собой:
– Сначала к магистру Пелье, за новым заданием, потом семинар, и библиотека.
Пес смирно трусил рядом, не возражая. Магистр не стал задерживать «Его Высочество» и тубус с бумагами вручил едва ли не в дверях. А вот местрес Уир, преподавательница травоведения, вытянула из герцога всю душу, гоняя сразу по пяти предыдущим темам. Пес очень «принцу» сочувствовал и даже незаметно подсказал, вовремя наступив на ногу лапой.
Вывалившись в коридор, Берт утер вспотевший лоб и пробормотал:
– Теперь библиотека! Надеюсь, там нас пощадят!
Надежды утомленного студента оправдались. Библиотекарь выдала ему книги и свитки, указала нужный стол, и снова уткнулась в свои записи. Пока герцог искал информацию для конспектирования, скучающий пес вдруг уловил знакомый запах. Пахло травой, свежим деревом, клеем и перьями. Странное сочетание.
Незаметно, стараясь не клацать когтями по каменному полу, принц в собачьем облике обошел огромный читальный зал и нашел знакомую ведьму. Она перебирала поросшие пылью ежегодники, делала пометки в блокноте, в общем занималась чем-то настолько для себя важным, что даже не заметила собаку.
Побродив еще немного, принц заскучал, завернулся в портьеры и уснул, а проснулся от разговора библиотекаря и ведьмы. Они говорили о магистре Ванимаре! Похоже эта ведьма собирала о нем информацию. Север задумался и снова вдохнул запах ведьмы – что-то он ему напоминал! Только что?
Ведьма прошла мимо, вновь обдав его волной теплого аромата, и память вернулась толчком – точно так пахло видение, которое ему показала пророчица. Он тогда был сосредоточен на том, чтобы зарисовать девушку, не пропустив мельчайших деталей, а запах сохранился в его памяти и сейчас позволил тому моменту вынырнуть из темноты. Значит, эта женщина как-то связана с его предсказанием? Возможно, она поможет избавиться от проклятия? Только зачем ей магистр?
Шестеренки в голове завертелись. Надо было действовать быстро, пока ведьма не ушла! Первым делом Вер подбежал к Берту и, как договаривались трижды стукнул по ноге лапой. Герцог тотчас завершил свою работу, положил книги и свитки на библиотечный стол и вышел из читального зала. В закутке возле кухни принц стянул с себя ошейник и страстно пожелал стать человеком! Получилось! Теперь объяснить Берту, дать написать записку и бежать к воротам! Как хорошо, что он здесь учился и знает все возможности срезать путь!