А когда Тимур Арсенов загорелся идеей сделать фильм по залежавшемуся в столе Митиному роману, Иванцов окончательно уверовал в свою счастливую звезду. Он взялся за большой роман, который в процессе работы стал перерастать в трилогию…
Митя прилежно долбил по клавишам старой пишущей машинки, когда в прихожей раздался длинный звонок. Чертыхаясь, он прервался на середине фразы и пошел открывать.
За дверью стоял Алик Алексашин. Вид у него был взъерошенный, под глазом красовался впечатляющий фингал.
— Привет! — сказал Митя.
— Привет! — кивнул Алик. — Елена Васильевна дома?
— А ты к ней?
Митя спросил это нарочно. Он прекрасно знал, что Алексашин испытывает перед Лёкой необъяснимую робость.
— Просто не хотелось бы ее пугать своим видом, — серьезно ответил Алик. От него не пахло спиртным, как в первую секунду показалось Мите.
— Входи, входи. Я один.
Они прошли в кабинет Иванцова.
— На чей это ты кулак наткнулся? — спросил Митя.
— Это пустяки, — отмахнулся Алексашин. — У меня, Митя, видеокамеру отобрали.
— Какую видеокамеру?
— Твоей знакомой. Ну помнишь, ты меня сосватал на съемку за двести баксов?
— Так, так. И кто же у тебя камеру отнял? Менты?
— Нет. Каких-то два непонятных амбала. Главное дело, весь ритуал уже зафиналили. Стали могилу закапывать. И тут подлетают ко мне на бреющем полете эти орлы. Камеру выхватили и хрясь по фейсу. И я, как тот инвалид у Зощенко, лежу скучаю. И из башки кровь капает. А что, почему, я так и не врубился.
— Хорошенькое дело! — присвистнул Митя.
— Да уж куда лучше! Эта твоя знакомая дама хоть бы предупредила, что навешать могут, — обиженно сказал Алик. — А теперь мне еще ей за камеру платить.
— Ну это вряд ли. Ты же не пропил ее. Да еще жизнью рисковал. Здоровье вон подорвал. Вернее, тебе подорвали. Плохо, что ты пострадал зазря.
— Как это зазря? Обижаешь, начальник. Я ведь не в дровах себя нашел. Успел записанную кассету вынуть и вставить новую. А запись-то — вот она!..
Алексашин полез за пазуху, вынул миниатюрную видеокассету и с торжеством показал ее Мите.
Олекса Иванович Буряк находился в недоумении и тревоге.
События последних дней совершенно выбили его из колеи. Сначала бесследно исчезли три девчонки, работавшие на него. Конечно, с уличными шлюхами могло произойти все что угодно. Их и замочить могли лихие клиенты. Такое случалось. Но чтобы сразу троих в один день! Это уж было слишком. Тогда что же? Может быть, юных проституток переманили конкуренты? Или силой заставили трудиться на другого хозяина?
Узнать это не было никакой возможности. Не в милицию же идти, чтобы объявлять их в розыск. У Буряка с ментами существовала прочная связь, но они бы просто подняли Олексу Ивановича на смех, сунься он к ним с такой нелепой просьбой.
Пока Буряк ломал голову над этой загадкой, на него обрушилась новая беда. Однажды ночью его разбудил грохот взрыва. Кинувшись к окну, Буряк увидел объятый пламенем «Опель», который всегда оставлял возле мусорных контейнеров.
В одних трусах Олекса Иванович выскочил из дома, но спасти машину было уже нельзя. Появившийся во дворе милицейский патруль даже и не подумал вмешиваться. Менты с философским спокойствием досмотрели пожар до конца, нехотя составили протокол и укатили, оставив Буряка наедине с дымящимся остовом автомобиля.
Изношенный «Опель» особой ценности не представлял. К тому же он принадлежал Семену. Так что по поводу утраты автомобиля Буряк не слишком переживал. Его серьезно встревожило другое. Сам по себе «Опель» загореться не мог. Его определенно подожгли. Но кто? Местные хулиганы? Разумеется, могло быть и так. Но почему шпана, из множества машин во дворе выбрала именно старый «Опель»? Он, конечно, был иномаркой, но уже не вызывающей черной зависти. Куда круче было бы спалить новенький «Рено», припаркованный неподалеку.
Буряку все это очень не нравилось. А что, если необъяснимое исчезновение трех проституток и уничтожение машины связаны между собой? Может, кто-то ведет против него тайную войну?
Догадка так ошеломила Олексу Ивановича, что он тут же схватился за телефон. Без помощи друзей из милиции ему было не обойтись, и Буряк договорился о немедленной встрече.
С Гурновым и Сакеевым он познакомился тогда, когда еще возил живой товар из Винницы. Оба мента были не дураки попользоваться на халяву его девчонками. Обычно они подъезжали на точку возле Центрального автовокзала и втаскивали в машину ту, которая им приглянулась.
Так в свое время случилось и с Ксюшей Швайко, пропавшей без вести после очередной «черной субботы» в отделении милиции.
Буряк попытался тогда выяснить: где, мол, девчонка, ребята? Но ничего внятного в ответ не услышал и понял, что повел себя неправильно. А поняв, постарался подружиться с ментами, поскольку чувствовал острую необходимость в надежной «крыше». Менты с удовольствием согласились крышевать сутенера за соответствующую мзду. Буряк кряхтел, но мирился с лишними расходами. Чуточку полегче стало тогда, когда третий мент — а был еще и третий, синеглазый Петя Тарханов, — вдруг уволился из милиции.
Сакеев с Гурновым не только оберегали Буряка от конкуренции. Они помогли ему с пропиской, когда он решил обосноваться в Москве. А потом Гурнов даже стал принимать участие в спектаклях, которые Олекса Иванович разыгрывал для приезжих дурочек вроде Вали Федотовой. Чтобы произвести большее впечатление, Гурнов пришпиливал себе майорские погоны, хотя на самом деле был старшим лейтенантом.
Когда Буряк выложил ему свои подозрения, Гурнов сказал насмешливо:
— Ты анекдот про неуловимого Джо слышал?
— Нет, — растерянно ответил Буряк. — А что?
— Был такой ковбой, Джо. А почему его звали неуловимым, знаешь?
— Почему?
— А его не ловили, потому что он никому на хер был не нужен! Вот и с тобой та же история. Ну шалавы твои пропали. У нас знаешь сколько за сутки людей пропадает! Ну старая тачка у тебя сгорела. Пацаны баловались. Какая тут связь?
— Странно как-то, — сказал Буряк. — Одно за другим.
— Не прессуй мне мозги, Олекса. Вот если будет действительно что-то серьезное, тогда приходи.
Буряк ушел от Гурнова ничуть не успокоенный. Семену он о своих тревогах рассказывать не стал. Тот соображал туго, и на его помощь рассчитывать не приходилось. Свой разрушенный бизнес Олексе Ивановичу нужно было возрождать в одиночку. Однако время вступительных экзаменов давно прошло, и откуда брать новые кадры, Буряк не знал.
Судьба его решилась неожиданно. Это произошло в один из первых декабрьских вечеров. Буряк возвращался домой из Ясенева, куда мотался, чтобы посмотреть четырехлетний «Фольксваген», объявленный в продажу через газету «Из рук в руки». Машина оказалась в приличном состоянии, и цену у продавца удалось сбить на триста долларов. Так что Олекса Иванович был в приподнятом настроении.
Он ничуть не испугался, когда из снежной круговерти внезапно появился молодой человек, преградивший дорогу. Незнакомец был щупловат, да и смотрелся вполне интеллигентно.
— Тебе чего? — довольно дружелюбно спросил Олекса Иванович. — Заблудился?
Молодой человек не ответил, но и с дороги не ушел, глядя прямо в глаза Буряку. Это насторожило Олексу Ивановича. Пьяный, что ли, или обкуренный?
— Чего надо, спрашиваю? — повторил Буряк, весь подбираясь.
— Вам привет из Белгорода, — отчетливо произнес незнакомец.
— Из Белгорода? Это от кого же?
— От Вали Федотовой. Помните такую?
Буряк вздрогнул. Валя Федотова была одной из трех недавно исчезнувших девчонок. Той белобрысенькой, на которую Олекса Иванович больше всего потратил сил. Странный привет от нее не сулил ничего хорошего.
— Не знаю я никаких Федотовых! — резко сказал Буряк. — Ошибся ты, парень.
— Вас ведь Олексой Ивановичем зовут? — Молодой человек и не подумал сделать хотя бы шаг в сторону. — Олекса Иванович Буряк, верно?
— Ну и что?
— Значит, никакой ошибки нет.
— А ты-то сам кто будешь?
— А я, Олекса Иванович, наказание ваше!..
Буряк еще не успел вникнуть в смысл этих слов, как заметил, что его окружили вынырнувшие из снежной мглы парни. Их было пятеро или шестеро. Агрессивный настрой парней не вызывал сомнений, и Олекса Иванович понял, что сейчас ему придется худо. Никаких объяснений парни не хотели.
Оставалось одно — звать на помощь. Вдруг кто-нибудь услышит. Хотя вокруг не было ни души. Все прохожие как сквозь землю провалились.
Буряк уже открыл рот, но крикнуть не успел. Первым же ударом его сбили с ног, и началось избиение. Олекса Иванович слишком хорошо знал свою вину, чтобы просить о пощаде. Поэтому он только старался прикрыть от ударов самые уязвимые места.
Парни оттащили свою жертву в сторону от тротуара, и там продолжали ее молотить. Их удары были чувствительными, но не жестокими, пока напавшие не завелись по-настоящему.
Буряк уже начал захлебываться кровью. Молодой человек, остановивший его, спокойно наблюдал за происходящим со стороны.
Наконец наступил момент, когда Олекса Иванович перестал защищаться. Его тело безжизненно распласталось на снегу.
— Хватит! — сказал молодой человек. — Ну хватит же!..
Парни напоследок пнули Буряка как мертвого, хотя он еще был жив. Потом, отдуваясь, подошли к молодому человеку.
— Спекся, падла! — констатировал один из них. — Гони баксы.
Молодой человек протянул ему несколько сотенных купюр, и парни исчезли во мгле…
Снег не задерживаясь соскальзывал с покатой крыши «Форда Ка», припаркованного за углом. Когда молодой человек приблизился к машине, дверца распахнулась и хрипловатый женский голос спросил:
— Ну что, Владик?
— Он там лежит… В крови весь…
Владик поспешно отвернулся, и его вывернуло на снег.
— Извини, Ксана… — невнятно пробормотал он.
— Я сама должна увидеть, — сказала Ксана и решительно вышла из машины.