Милан заглянул в комнату с выставленным перед собой оружием, и напрасно – Полковник все равно сидел в кресле спиной к гостю и лениво цедил из банки пиво. Между его волосатых ног пристроилась голая и к тому же лысая, с татуировкой на макушке девица и чего-то пыталась там добиться. Как понял Милан, остановившись на шаг позади хозяина, вполне безуспешно. На самом Полковнике была надета только вытертая зеленая рубашка из грубой ткани, на плечах которой красовалось по крупной звезде грязно-желтого цвета.
– Ну, где пропал? – невнятно буркнул тот, не оборачиваясь и протягивая назад свободную руку. Милан почувствовал себя глуповато, а потому постарался внести в события ясность.
– Привет, дружок, – сказал он и обошел Полковника сбоку, останавливаясь против окна – так он мог видеть одновременно и хозяина, и Шланга, продолжавшего нежиться на полу. – Пообщаемся? Да ты не волнуйся, я вам не особенно помешаю. Девушка вообще может не отвлекаться.
Она и так не собиралась этого делать, а осовевший от спиртного или наркотиков Полковник недоуменно уставился на Милана. Челюсть у него слегка отвисла, а с кончика языка упала капля слюны. У Милана возникло ощущение, что где-то уже этот тип ему попадался – может быть, среди случайных прохожих: их за последние несколько дней он повстречал гораздо больше, чем за весь предыдущий месяц.
– А? Ты кто такой? – И на уши гостя вылился скудный поток ругательств, из которых Милан распознал меньше половины. Некоторые ему довелось услышать во время недавнего похода по заброшенным докам. – Где Шланг с «болтом»?
– Что, твой совсем не работает? – ухмыльнулся Милан. – Или ты об этом? – Он повертел в пальцах пакетик с бурым порошком. – Мое!
Полковник вздрогнул, дернулся словно от ожога и вытянул было руку, но увидел в направленный на себя пистолет и обмяк. Девушка между тем самозабвенно продолжала трудиться над его окончательно увядшим пенисом: похоже, результат ее ничуть не волновал, по-настоящему важен был лишь процесс. Свободную руку, не занятую тормошением, она просунула себе между ног и ласково, настойчиво двигала ею.
– Сколько хочешь? – спросил Полковник.
– Информацию. Недели три назад ты с дружками подстерег меня на пути из твоего вонючего квартала домой. Помнишь?
Как ни было плохо Полковнику, он собрался с мыслями и внимательно взглянул на гостя, отвлекшись таки от дула направленного ему в брюхо оружия. Он ведь не знал, что Милан оставил оружие на предохранителе, чтобы случайно не поразить себя самого, как это сделала когда-то Лена.
– Чудак с голограммы? – неуверенно пробормотал он. – В каком-то женском журнале?
– Точно, – обрадовался Милан. – А теперь скажи мне, кто заказал тебе просканировать мою карточку.
Хозяин принялся было размышлять, но в это время и Шланг, и девица, трудившаяся в районе пола, одновременно издали некие странные звуки. Отдыхавший у двери бандит приподнялся на локте и засипел, ощупывая шею, а девушка зашлась в стоне и стала дергаться, будто через нее пропускали не один ампер.
– Шеф, у него наш «болт»!.. – взревел вдруг Шланг.
– Ах, Поль, ты зверь!..
– Заткнись! – Полковник отпихнул подругу ногой, отчего она завалилась под стол и осталась там лежать, разметав конечности. Шланг же сел поодаль, прислонившись к стене, и насупленно затих, потирая голову и косясь на пистолет. – Эй, поди сюда! Помнишь этого?..
Пострадавший коллега встал за спиной босса и с ненавистью крикнул:
– А пистолетик-то у него мой. Все равно не выстрелит. Может, пощиплем парнишку, босс?
– Не советую дергаться. – Милан шевельнул ладонью, и в ней возник Шлангов нож. – Ребятки, вы сейчас расскажете мне о заказчике, и я тихо уйду, никого не зарезав. Может быть, даже верну вашу химию, если вы мне понравитесь.
Он вытряхнул из рукоятки пистолета батарейку и стал играть ей, подбрасывая на ладони. Полковник несколько секунд таращился на нее, потом пихнул Шланга в живот.
– Ну говори, ты! Кто нам его заказал?
– Девчонка это была, Катрин зовут, – пробурчал грабитель.
– Это ей ты сегодня мороженое купил?
– Ну.
– Ладно, верю, – нехотя проговорил Милан и поднялся, не выпуская пупок хозяина из прицела. – Думаю, эти штучки стоят того, что вы мне рассказали. – Он вынул из кармана два пакетика с «болтом» и демонстративно медленно вспорол ножом одну из двух целых банок с пивом. Бросив наркотик на столешницу, он полил его пенным напитком, перевернул и полил снова, вытравляя все признаки того, что он касался упаковки. Впрочем, он был уверен, что эти мелкие бандиты тут же вскроют их и прилепят пластыри, посыпанные порошком, к чувствительным участкам кожи.
– Эй, у меня было три дозы, – заявил Шланг.
– Девчонке уже ничего не нужно, – успокоил его Милан.
Обойдя Шланга, он вновь ударил его по затылку. Не ожидавший такого налетчик упал на шефа и свесился тому на грудь. Нервная дрожь пробила тело Милана, заставив его крепче стиснуть орудие убийства. Он прижал лезвие ножа к шее Шланга и слегка надавил, отчего грабитель взвизгнул и судорожно дернулся, соскальзывая вниз и вбок от кресла. На металле осталось несколько волосков, слепленных потом и грязью. Развернув нож, Милан сделал соскоб и с шеи Полковника, с достоинством вцепившегося в подлокотники кресла – деваться ему было просто некуда.
– Вот и славно, – проговорил эксперт, отступая к двери. Пистолет он забросил в угол, а батарейку взял себе. – Эти вонючие образцы с вашей гнилой ДНК я намажу на «болт» и спрячу в своем банковском сейфе. Там же будет подробное описание ваших харь и причины вашей нелюбви ко мне. На случай, если вам вздумается подстеречь меня в переулке.
Выйдя из квартиры Полковника, Милан тут же перенес биоматериал на пакетик с наркотиком и завернул трофей в газету, затем бросил нож перед дверью и неторопливо спустился по брякнувшей гнилыми креплениями лестнице. Он выяснил все, на что рассчитывал – трудно было надеяться, что мелкий квартальный бандит знает что-то действительно важное. Поддавшись мстительному порыву, Милан действовал излишне рискованно, к тому же в состоянии, близком к аффекту. Вообще говоря, сначала стоило поговорить с Кэти, но зато теперь у него есть уверенность, что Вешкина стоит искать именно через нее. Да и душу отвел, а то эти прыщи очень уж разозлили Милана, подловив его среди ящиков.
Некий прилизанный парнишка, выскочивший из-под лестницы, прошептал:
– Что желаете, сударь? Мой товар самый лучший! Хрюк, чернушка… Может, ЛСД? Есть совсем новый сорт, называется «болт». Ух, забирает!
Милан остановился и вгляделся в лицо парня; по виду того никак нельзя было сказать, что сам он употребляет хоть что-нибудь из названного – разве что ЛСД.
– «Болт», говоришь? И где же его делают?
– А где-то на востоке. Говорят, переправляют аж из Якатаги, а откуда он там берется, не знаю. Бери, не пожалеешь, товар проверенный. Пока что дешево – недавно в ассортименте.
Если бы Милан встретился с таким где-нибудь на улице, а предметом разговора служили не наркотики, то парень, пожалуй, сошел бы за обычного коммивояжера.
Когда время измеряют миллионами
Как, может быть, помнят наши читатели, 17 июля 47 г. в болотах Восточного округа были обнаружены следы микроорганизмов, существовавших уже через 300 миллионов лет после рождения Эккарта – срок для геологии незначительный. Считается, что жизнь в Эккарте пошла от первичных частиц протоплазмы – коацерватов, а значит, сами коацерваты образовались гораздо раньше. Может быть, планете для нормального развития с самого начала необходима органическая жизнь? Недавняя находка древнего циркона заставляет задуматься: а не шла ли эволюция Эккарта другими темпами?
Этим вечером он распечатал письмо Светы, хоть и собирался поначалу стереть файл, не читая его. После стычки с мелкими бандитами у него слегка саднило в душе, – так, словно кратковременное ныряние на дно социума заставило его испытывать что-то вроде кессонной болезни.
Письмо оказалось закрытым, и Милану пришлось немного подождать, пока фрагмент кода с его карточки не сработает в качестве ключа для дешифратора.
«Милан, приветик! – писала Света. – Я так скучаю без тебя, нет слов. Прилетай как-нибудь, только сначала позвони, хорошо? А ведь наша с тобой поездка в космопорт удалась! Я с самого начала подумала, что с пассажирскими перевозками что-то не то. Мне один источник сказал, что квоты распределяются между мелкими фирмами, а никто из крупных перевозчиков за них и не дерется. А потом все права почему-то оказываются у кого-то них. И про Брахмапур тоже узнала много любопытного, только чтобы факты подтвердить, нужно туда слетать и встретиться кое с кем. Позвони, а? А то я никак тебя застать не могу – ты специально телефон отключил, да? Целую, твоя Светлана».
Буквы и слова постепенно пропадали, съедаемые макрокомандой, и спустя минуту от текста осталось пустое место.
«Нет уж, спасибо, – подумал Милан. – У меня и своих забот хватает». Ему было не слишком приятно, что журналистка решила использовать его в качестве подручного, «таскающего из огня каштаны». И в то же время такое доверие! Хорошо это или плохо – быть годным для тайной журналистской операции? Милан так и не смог решить.
Первые 500
18 июля Кисанганский филиал «Локхида» начал сборку большегрузных флаеров новой серии «Титан». Первоначально здесь будут выпускаться только самосвалы, а с будущего года планируется наладить сборку бортовых грузовиков. Две трети всех комплектующих пока поставляются из головного предприятия в Хоум-Вуде, остальные производятся прямо на месте. Мощности производства невелики – до пятисот машин в год, но со временем объемы могут быть увеличены.
Его определили на должность младшего механика при небольшой корпоративной мастерской в Форт-Нуэво, и в первую минуту после получения письма от «Антипова» Милан колебался – не отказаться ли от работы? Летать каждый день за тысячу километров ему не очень хотелось. Далеко и от столицы, и от Гагарина, по отношению к которому он все еще питал какие-то надежды, думая отыскать там Вешкина.