Вся сжавшись, я смотрела, как демон делает шаг к костру, призывно протягивая руку. Он знал, где я прячусь, и нарочно устроил это представление. Знал! Знал и издевался! Шаг. Другой. Третий.
Вот демон вернулся к костру и с улыбкой посмотрел на меня, но так, как если бы глядел сквозь.
- Не упрямься, - нежно произнёс он. Я молчала, прислушиваясь к бешеному стуку собственного сердца. Казалось, эти звуки могли бы разбудить спящих в трёх верстах от меня, но Лдокл как будто их не слышал. Неизвестно, чем для меня закончилось бы это приключение, если бы демон смог сдержать улыбку. В ней не было ни торжества, ни уверенности, так улыбаются люди, по своей вине попавшие в дурацкое положение и надеющиеся, что об этом никто не узнает.
"Какого же я свалял дурака!" - говорила эта улыбка, и я облегчённо вздохнула. Демон не услышал и этого. Ещё раз улыбнувшись, он повернулся ко мне спиной и быстро пошёл к колеснице, чтобы вскочить на неё и улететь, не оглядываясь. Я прождала ещё полчаса, не меньше, но Лдокл так и не вернулся. Все мы не любим оставаться в дураках, и демоны, как видно, не исключение.
Глава двадцать пятая. Фея странствий
Когда демон скрылся за горизонтом, я поднялась на ноги и со старческим оханьем принялась разминаться: неподвижное сидение на холодной земле не прошло для меня даром. Собака выпрыгнула из костра (он немедля погас, не оставив никакого следа) и принялась ко мне ластиться: подсовывать голову под руки, чтобы я её погладила, прикусывать меня за пальцы и отскакивать при первых же признаках неудовольствия. Я приняла игру и схватила с земли оставшуюся недоеденной ветку. Псина немедля отпрыгнула, и я погналась за ней, воинственно размахивая своим оружием. Мы сделали три или четыре круга вокруг нашего лагеря, и я согрелась, а после принялась задыхаться. Только тогда собака подбежала ко мне, и я скормила ей ветку, а после подобрала с земли остальные и тоже по одной предложила своему чудесному животному. Доев всё, псина облизнулась и вопросительно посмотрела на меня.
- Нет, малышка, ты как хочешь, а с меня хватит ночёвок на воздухе! - решительно заявила я. - К тому же, мне кажется, невежливо отказываться, когда тебя так настойчиво приглашают! Да ещё такой видный кавалер. Что скажешь, малышка?
На это собака отреагировала глухим рычанием и опущенным хвостом. Нет, она не хотела принимать приглашение демона!
- Глупенькая ты, малышка, - засмеялась я и потрепала животное по загривку. - Ты думаешь, я пойду сдаваться? Обижаешься? Ждёшь, я скажу, что ты мне уже не нужна?
Судя по виду собаки, именно это всё она и думала. Рычание стало громче, шерсть на загривке вздыбилась, и в пасти стали видны клыки.
- Дурашка! - засмеялась я ещё громче. - Как будто ты меня не знаешь! Не-е-ет, мы сейчас тихонечко прокрадёмся в замок тьмы, рухнем там на кровать в какой-нибудь пустой комнате, и там славно выспимся! А утром вернёмся сюда и отправимся в путь. Ну, как годится такой план, глупое ты создание?
Такой план, похоже, вполне годился. Собака уменьшилась до размеров муфточки и запрыгнула ко мне на руки. Я подобрала с земли свои вещи и, прижимая собаку к себе, три раза крутанулась на каблуках, а после топнула ногой.
- Хочу появиться в замке тьмы, да так, чтобы обо мне не знал ни человек, ни зверь, ни фея, ни демон!
Фр-р-р! - полыхнуло пламя, и вот я стою посреди небольшой светлой комнаты, чьи окна выходят во внутренний двор: комната первого этажа.
Собака спрыгнула с моих рук, выросла в размерах и обежала комнату, сунувшись во все углы и напоследок заглянув в ванную. Фр-р-р! - и вот в комнате загорелись все стены, пол и потолок: светлым огнём, которые горел, не сжигая комнаты и не опаляя меня.
- Это ты сделала, чтобы нас нельзя было найти? - уточнила я, и собака согласно гавкнула. - Отлично, малышка! А теперь, думаю, мы будем спа-а-а-ать...
Последнее слово я договаривала сквозь зевоту и, сбросив наплечный мешок на пол, стянула куртку, скинула башмаки и повалилась на кровать. Собака запрыгнула туда же и улеглась у меня в ногах.
- Как хорошо дома, - пробормотала я и уснула.
Этой ночью мне больше не снилась тьма и охраняющий меня демон. Я видела только пламя, одно лишь пламя, оно окружало меня со всех сторон, оно было мной, а я им. Языки огня плясали на ветру, и я плясала вместе с ними, плясала бесконечно долго, босиком и распустив волосы, пока мой танец не стал медленнее, а ветер не утих, и я обнаружила себя окружённой со всех сторон камнем, со всех, кроме одной, в которой мою свободу ограничивала лишь чугунная решётка. Страха не было, как не было и удивления и, оглядевшись, я поняла, что горю в камине в комнате, в которой никогда не зажигается свет. Стены, пол, потолок, мебель - всё было здесь чёрным, и на кровати было постелено чёрное бельё, поверх которого спал, не переодевшись на ночь, демон тьмы.
Раньше я только подозревала - теперь я знала точно, что в этой сплошной черноте есть свои цвета, которые не разглядеть человеку, потому что он не видит в темноте. Но сейчас мне было не до разглядывания ночных оттенков. Я всматривалась в лицо Лдокла, утомлённое, будто даже постаревшее - не так, как стареют феи, а так, как люди - от усталости и навалившихся забот.
- Бедный ты, бедный, - забывшись, одними губами прошептала я. Лдокл шевельнулся и что-то пробормотал сквозь сон. - Прости меня, если сможешь. Прости...
- Ристиль... - проговорил демон, не открывая глаз. - Бесценная...
На миг меня охватили стыд и жалость, мне безумно захотелось выйти из камина, присесть на постель, откинуть с его лица прядь волос, прошептать что-то утешительное... просто остаться рядом. Но тут демон снова шевельнулся и я, испугавшись, что вот-вот разбужу его, отпрянула назад, в камин... и растворилась в бесконечной пляски пламени.
Утро началось с неожиданно холодного носа моей собаки, сунутого мне сначала в глаз, а потом в ухо. Затем она облизала моё лицо своим шершавым языком, и я окончательно проснулась, одновременно осознавая, что умываться мне уже не нужно. Едва-едва светало, и ужасающе хотелось спать, но псина упорно стягивала меня с кровати, так что проснуться мне пришлось поневоле. Комната по-прежнему горела вся, не сжигая ни мебели, ни меня, и я бы, наверное, восхитилась чудом, если бы не увидела их за прошедшую неделю столько, что уже почти разучилась удивляться. Гораздо больше меня интересовал вопрос, приснился ли мне ночью демон тьмы и его спальня, или я в самом деле побывала в его камине. Однако задать мой вопрос было некому, и я пошла в ванную комнату. Там меня ждало разочарование, ибо вода не хотела появляться ни сама по себе, ни после моего приказа. Не хотел появляться в комнате и завтрак, когда я захотела есть. Похоже, замок не видит незваную гостью - или не считает нужным о ней заботиться.
- Отвратительно! - проворчала я, смутно припоминая, что последний раз ела едва ли не сутки назад. - На таких условиях я совершенно не согласна путешествовать!
Но мне никто не ответил, только собака зарычала, не то соглашаясь со мной, не то обидевшись на моё ворчание.
- Ладно, - вздохнула я. - Если всё так плохо, вернёмся к тому, с чего начали и попробуем добраться до более гостеприимных мест. Как бы нам с тобой отсюда выбраться?
Собака снова уменьшилась и ловко запрыгнула ко мне на руки. Я подняла с пола заплечный мешок (он как будто потяжелел за ночь), повернулась три раза на каблуках и топнула ногой. Полыхнула пламя, и комната пропала, а мы очутились в гостевой комнате на втором этаже. Собака соскочила с моих рук и выросла до размеров доброго телёнка.
Я выглянула в окно: за ним занимался рассвет, и я увидела ту самую дорогу из Эрода в Фарог, на которой нас с собакой застал демон.
- Отлично, - пробормотала я. Собака боком подошла ко мне, явно предлагая сесть на неё верхом, но я сняла с плеч мешок и принялась рыться, отыскивая хоть клочок бумаги. Первый мне не суждено было пустить в дело: собака выхватила его у меня из рук и съела быстрее, чем я успела этому помешать. Пришлось прикрикнуть и стукнуть животное по носу, после чего псина успокоилась и присела возле меня, обиженно отворотив голову. - И нечего дуться, сама виновата!
Найдя новый листок бумаги, я сыскала и карандаш (на них собака больше не покушалась), и, подумав немного, написала записку:
"Я выполнила твою просьбу, и вернулась ночью в твой замок. Теперь ты не можешь наказать меня, даже если захочешь. Не пытайся помешать мне, я приду к тебе в назначенное время и уйду снова, когда пожелаю.
Вечно твоя,
Ристиль".
Положив записку на подоконник, я снова вскину мешок на плечи и похлопала себя по бедру. Собака не заставила долго ждать: вскочила, встряхнулась и снова подставила мне свою спину. Я уселась боком, по-дамски, и мы выпрыгнули в открытое окно.
Дорога встретила нас тишиной и прохладой, которой наслаждался бы всякий настоящий путешественник... вот только очень хотелось поесть и принять ванну.
- Нет, не выйдет из меня странницы, - ворчала я, оглядываясь по сторонам. Собака в ответ недовольно тявкала и ускоряла шаг, пока впереди не показалась деревня.
- Каприз, - проговорила я и сама удивилась своей осведомлённости. - Это та самая деревня, которой присвоили статус города. А почему, спрашивается? Такая большая или староста разорился на каменную мостовую?
На это мне тоже никто не ответил, но вскоре мы добрались до самой деревни, проехали через символические ворота (два столба, к которым была прибита доска с названием поселения) и собачьи когти весело зацокали по гравию дороги.
Признаться, о деревенской жизни я знала немного. Наш дом стоял возле города и, хотя мы жили не в окружении каменных стен, а на лоне природы, рядом с нами селились такие же обеспеченные люди, как и мы, а вовсе не простые крестьяне. Теперь я впервые увидела, что сельская жизнь в самом деле начинается с восходом солнца, и, когда я выехала на собачьей спине до площади с обязательным колодцем, поглазеть на нас собрались все, и мужчины, и женщины, и старики, и дети, и даже собаки и кошки со всей деревни.