- Вы отвергаете покровительство феи странствий? - уточнила я, и женщина молча кивнула, непреклонно сложив руки на груди. - Вы отвергаете законы гостеприимства?
- Какие ещё законы! - крикнула женщина. - Вы, феи, их придумали, и нам навязали. Сгинули бы все со своими странствиями, чудесами и побирушками! Вздумала пугать?! Не на тех напала! Убирайся, фея! Проваливай!
- Хорошо, я уйду, - холодно ответила я. - Меня прогнали в соседней деревне, и я наказала их по справедливости. Беда за вину. Они оттолкнули меня из страха, вы - из злобы. Одумайтесь, ещё есть время.
- Проваливай, - упрямо прошипела женщина.
- Добрые люди! - прокричала я. - Если есть тут хоть один, мужчина или женщина, взрослый или ребёнок, молодой или старый - кто угодно, готовый угостить меня хотя бы куском хлеба - я с благодарностью приму дар и уйду, не причинив вам вреда!
- Нет тут тебе ни друзей, ни угощения, - гнула своё женщина. Я немного подождала, и люди вокруг действительно появились, но не с едой и питьём, а с лопатами, вилами и, что самое смешное, с факелами. Кажется, они ещё не поняли, кто стоит у меня под седлом. Собака громко зарычала - так гудит большой пожар, когда сгорает весь город. Факелы в руках людей немедленно погасли, а собака выросла ещё на две пяди. В толпе ахнули и снова разбежались.
- За злобу и трусость наказываю я вас, - объявила я. - Вот первое наказание - в колодце весь день будет гореть огонь вместо воды. Вот второе наказание - каждую ночь в деревне будет гаснуть любой огонь - что в печи, что у свечи, что пламя факела, что огонь из колодца, и до рассвета нечему будет отогнать темноту, как ничто не могло прогнать темноту вашей злобы. Только в том доме, в котором добровольно, без обмана и принуждения, остановится странник, будет гореть огонь. Если же кто-нибудь из вас покинет проклятую деревню, наказание перекинется на то селение или город, которое рискнёт его приютить и будет сохраняться, покуда проклятый не покинет его. И да будет так - пока все, кто оскорбил меня, не умрут или пока вы не загладите своей вины, оказав страннику беспримерную помощь.
В меня полетел камень и собака в ответ плюнула огнём. Промахнулась, загорелся ближайший дом, но я посчитала подобное наказание чрезмерным: вода-то в колодце огненная, пожара не потушить. Сгорит вся деревня, разбредутся эти люди по округе, а там разве виноваты? Щелчком пальцев я отозвала огонь, тронула пяткой собаку и направила её восвояси. Толпа послушно расступалась перед нами - с той молчаливой обречённостью, которая, казалось, могла бы растрогать кого угодно.
Я выехала из деревни по главной улице, переходящей в дорогу и, проехав ворота, оглянулась. Деревня звалась "Неприютная". Очень точно, если подумать.
Когда впереди показалась третья деревня, я уже не знала, что и думать. С голодом, который я испытывала, могло соперничать только желание принять ванну, а в ближайшее время мне было нечего рассчитывать ни на то, ни на другое. Демон был прав, когда говорил Соль про отвращение людей к феям, но я не думала, насколько сильна сделалась ненависть ко всему волшебному. Надо будет обязательно рассказать Лдоклу обо всём... или можно как-то передать записку?.. Что касается отношений между людьми и чудесными существами, то Лдокл, я уверена, должен быть поставлен в известность. Страшно подумать, во что превратилась бы Соль, встретив такой приём, какой выпал мне. И страшно подумать, во что превратится мир, когда оскорблённые демоны бросятся мстить обидевшим фею. Тьма великая, там, в прошлом, я видела, как обходятся эти создания с оскорбителями! Если бы люди знали то же, что знаю я, они бы не посмели кидать камни в девушку, назвавшуюся феей.
- Стой, малышка, куда тебя несёт?! - неприятно поразилась я, когда собака, воспользовавшись моей задумчивостью, без разрешения сошла с дороги и принялась проламываться сквозь кустарник. На этот раз она не деликатничала, и наш путь отмечали обгоревшие ветки. Я попыталась остановить псину, дёргая за шерсть и пиная по бокам, но не добилась ровным счётом ничего. Собака с неприятной уверенностью пробиралась куда-то в лес, и даже ухом не вела на все мои выкрики. Мне стало по-настоящему страшно, особенно когда я поняла, что, спрыгнув, переломаю все кости: "малышка" по-прежнему оставалась величиною с деревенский дом. Нет, паниковать ещё рано, на её широкой спине хватит места, чтобы встать, повернуться и, топнув ногой, убраться в замок тьмы, если псина в самом деле взбесилась. - Животное, немедленно прекрати! Стой, кому говорят? Тьма великая, хотя бы измени размеры! Ты сейчас весь лес спалишь!
Животное коротко тявкнуло и вынесло меня на берег ручья, после чего уменьшилось так неожиданно, что я едва не раздавила оказавшуюся подо мной маленькую собачонку. Она обиженно вякнула и укоризненно посмотрела на меня своими чёрными глазами-угольками.
- Ну, прости, малышка, - отозвалась я, догадываясь о замысле своей зверюги. - Ты привела меня сюда, чтобы я смогла выкупаться? Но как же?..
Собака задрала морду к небу и отчаянно, протяжно завыла. Из её рта вырвался густой дым, который немедля окружил нас и ближайшие к нам две пяди ручья, после чего собака взлаяла и бросилась в воду. Вода немедленно вскипела, а псина, взвыв, выпрыгнула на берег и подтолкнула меня к сброшенному на траву заплечному мешку.
- Намёк ясен, - пробормотала я, принимаясь раздеваться. У меня в самом деле с собой была и чистая смена одежды, и мыло, и даже полотенце. И зубная щётка, так что водные процедуры можно было проводить по всем правилам, не жалуясь на неподходящие для того условия.
Я ещё не закончила мыться в постепенно остывающем ручье, когда из-за дымовой завесы послышалось шушуканье, шебуршание и невнятные смешки.
- Пошли вон отсюда, - недовольно крикнула я. После сегодняшнего ужасного утра люди мне казались отвратительными трусливыми и злобными созданиями, а мысль, что кто-то из них сидит сейчас в кустах и прохаживается на мой счёт, была совершенно невыносимой. - Проваливайте, покуда не прокляли или пятки не подпалили...
- Я ж тебе говорил - фея! - раздался в дыму мальчишеский голос.
- Тётя фея, а вы можете чудо сделать? - спросил второй, помладше.
- Нет больше чудес, закончились, - ещё более сердито крикнула я и принялась выбираться на берег. Купальное настроение было безнадёжно испорчено, и ещё больше хотелось есть. - Я устала и голодна, а вам бы только развлекаться.
Мальчишки смущённо хихикнули.
- Вы голодны? - уточнил старший.
- Безумно, - мрачно ответила я. - Меня прогнали в двух деревнях, а я прокляла их, и сейчас еду в третью, чтобы проклясть и её.
В дыму воцарилось молчание, потом послышался шёпот.
- Н-н-не надо, тётя фея, - взмолился младший.
- Надо, - зло ответила я и зачерпнула воду, чтобы прополоскать рот.
- А если мы принесём вам еды, тётя фея? - с надеждой спросил старший.
- И ещё вязанку дров, - тут же отозвалась я, выплюнув воду. - А лучше две вязанки. Тогда не поеду к вам и проклинать не буду. Но только чтобы живо!
- А вы чудо покажите? - с надеждой спросил младший. Послышался глухой удар - похоже, мальчишке отвесили затрещину.
- Покажу, - смягчилась я. - Поем, приду в себя и покажу чудеса, если хотите. Может, и на память оставлю что-нибудь. Если быстро обернётесь.
- Мы мигом, - обрадованно закричал старший. Топот и треск кустарника подсказали мне, что дети бросились выполнять мой приказ.
- А зачем вам дрова, тётя фея? - был первый вопрос добравшегося до меня младшего мальчишки. Он нёс полковриги ржаного хлеба и круг сыра, а также крынку с молоком, которое я, правда, терпеть не могла, но теперь всё же решила выпить. Старший приволок первую вязанку, запрягшись в салазки, и сейчас побежал за второй, наказав мне никаких чудес без него не показывать.
- Фея странствий, - поправила я, нарезая себе бутерброды. Один, самый маленький, поколебавшись, протянула мальчишке, но он поспешно замахал руками, отказываясь от угощения. - Вот вернётся твой товарищ, покажу.
- А вы сейча-а-а-ас! - проныл ребёнок.
- Цыц! - прикрикнула я, вгрызаясь в самый большой бутерброд. - Ме-ме-май-мее-е!
- Чего? - не понял мальчишка.
- Не мешай фее есть, - пояснила я, с трудом проглотив недожёванный кусок. - А то подавлюсь, и демон тьмы на вас очень обидится.
- А это правда, что он держал вас в своём замке? - поинтересовался мальчишка.
- Правда, что я сейчас сделаю что-нибудь очень нехорошее с кем-нибудь, кто задаст следующий вопрос, пока я не позавтракаю, - отозвалась я, откусывая следующий кусок.
- Но сейчас уже время обедать! - не вытерпел мальчишка.
- Тем более, - пробурчала я.
- А вот и я! - выскочил из кустов второй мальчишка с салазками. Я посмотрела на него внимательнее, чем прежде. Высокий, тоненький, с копной светлых волос, того неприятного возраста, когда с человека требуют много, как со взрослого, а позволяют мало, как ребёнку. Младшему было от силы десять лет, и его отношение к происходящему исчерпывалось наивной верой в чудеса, тогда как старший смотрел на меня с далеко не детским интересом.
- Ну, а вот тебе и чудо, - отозвалась я, принимаясь за следующий бутерброд и делая знак своей собаке. Первым делом она метко плюнула огнём в крынку с молоком. Молоко забурлило и поползло к краю крынки, явно вознамерившись "убежать", но собака чихнула, и оно опало.
- О-о-о... - хором отозвались мальчишки, а моя псина с видом существа, выполнившего свой долг, подошло к вязанке дров и, выхватив из неё полено, принялась с урчанием его грызть. - У-у-ух ты!
- Довольны? - уточнила я, беря в руки крынку и делая большой глоток. Подогретое молоко... почему-то с медовым привкусом. Не стоит пить в разгар дня, сонная буду... с другой стороны, что мне мешает поспать хотя бы и на спине у собаки? Или просто под кустом...
- А-а-а-га, - отозвался младший, как зачарованный глядя на собаку. Старший смотрел примерно с тем же выражением, но почему-то на меня, хотя во мне-то уж точно не было ничего чудесного. - Тётя фея странствий, а почему у вас такая собака?