- Какая, дружок? - спросила я, доедая последний бутерброд и чувствуя себя изрядно подобревшей.
- Ну, огненная...
- А почему бы и нет? - не поняла я.
- Но вы же фея странствий! При чём тут огонь и дороги? - воскликнул мальчишка. Старший нахмурился и потянулся отвесить товарищу подзатыльник, чтобы не донимал взрослых вопросами, но младший поспешно отскочил.
- В пути нужен друг, - задумчиво ответила я. - А что может быть лучшим другом для странника, как не огонь? Тепло, свет, защита от диких зверей и от тьмы... какую собаку ещё выбрать феи странствий?
Мир как будто замер. Словно я на мгновение остановила время, словно замерла сама жизнь и прекратило действовать волшебство, когда я произносила свои слова. Мир замер, а после словно покачнулся и время снова пошло - но иначе, будто что-то непоправимо изменилось и этим чем-то была я сама. Словно мои слова были важны, необходимы, и мир давно ждал их от меня. А я сказала их случайно, в пустой болтовне со случайными встречными...
- Вот вы какая, - как будто охрипшим голосом проговорил старший мальчишка.
- Да, - не стала ничего объяснять я. Собака, успевшая каким-то непостижимым мне образом, слопать обе вязанки дров, сыто рыкнула и подошла к детям. - Не испугаешься?
- А чего тут бояться? - дрожащим голосом ответил подросток. Собака, вернув себе размеры хорошего телёнка, встала передними лапами ему на плечи и облизала лицо. Потом отпрыгнула, немного уменьшилась и повторила эту же процедуру с младшим. Теперь дети никогда не простудятся, никогда не испачкаются, никогда не обожгутся, ну, и похорошеют малость.
- Ой! - отозвался младший мальчишка. - Щекотно.
- Терпи! - назидательно прикрикнул старший и всё-таки отвесил товарищу воспитательный подзатыльник.
- Не ссорьтесь, - прикрикнула в свою очередь я и поманила к себе старшего.
- Ну? - отчего-то угрюмо спросил он, подходя ко мне поближе и усаживаясь возле меня на траву.
- Не смотри на меня так, - попросила я, грустно улыбаясь. - Вот, держи, это вам на память.
- Что это? - недоверчиво произнёс подросток, глядя на горячий комок у себя в кулаке.
- Подарок, - пожала плечами я. - Закопай его в землю там, где пожелаешь, и жди. Через три дня, а, может, и раньше, если очень захочешь, там будет огненный фонтан, который никому не причинит вреда, но согреет и доставит много радости. Это вашей деревне за еду и питьё.
- Да мы ни у кого не спрашивались... - потянул в сторонке младший, вытягивая шею, чтобы рассмотреть подарок.
- Тогда это поможет вам извиниться, - рассудила я. - Ну, идите себе, и ничего не бойтесь. За сегодняшнее вас не накажут.
- Возьми салазки, - приказал старший младшему, - оттащишь их и кинешь у кузницы, где мы взяли.
- А ты? - не понял ребёнок.
- Я крынку оттащу. Иди, чего встал? Сказал - догоню тебя! Уходи, живо!
Младший пожал плечами и скрылся в кустах вместе с салазками. Старший дождался, когда стихнут шаги и повернулся ко мне, красный как рак, но решительный.
- Ну, говори, - улыбнулась я.
Мальчишка стиснул губы, как будто это я его допрашивала, а не он хотел мне что-то сказать. Покраснел ещё больше, хотя, казалось, дальше было некуда. Взглянул мне в глаза с безумной надеждой и опустил взгляд в землю.
- Я фея, но мыслей читать не умею, - сообщила я. - Проси, чего захочешь.
- А вы сделаете? - тут же вскинулся мальчик.
- Не обещаю, - покачала головой я. - Но мы можем это проверить.
- Возьми меня с собой, фея! - выпалил мальчишка.
- Нет, - грустно ответила я и, не удержавшись, потрепала подростка по волосам. Он весь напрягся под моим прикосновением, и я одёрнула руку. - Прости, но нет. Я не могу украсть тебя у родителей, это запрещено. Попроси чего-нибудь другого.
- А если они отпустят меня?! - взмолился мальчик.
- Нет, - покачала я головой. - Прости, но я не могу. Возвращайся в свой дом и живи, как жил. Мне будет приятно, если ты хоть иногда будешь меня вспоминать.
- И всё? - спросил мальчишка дрожащим голосом.
- И всё, - твёрдо ответила я. - Каждый сам творит свою сказку, для твоей ещё не пришло время.
- Вы возвращаетесь к демону, - надулся подросток. - Так бы сразу и сказали!
- Я отправляюсь странствовать, - возразила я. - Но если меня поймает демон тьмы, тебе уж точно не поздоровится.
- А я не боюсь! - выкрикнул ребёнок, сжимая кулаки.
- Нет, - последний раз произнесла я и поцеловала мальчика в лоб. - Прощай и не думай обо мне!
Миг - и разбросанные по траве вещи сами собой попрыгали в заплечный мешок. Ещё мгновение - и я уже сижу на спине своей собаки. Отъезжая, я оглянулась. Мальчишка стоял на коленях с закрытыми глазами и протягивал перед собой руки. Как будто надеялся удержать. Бедный ребёнок! Он ещё не знает, какой страшный подарок я ему оставила в награду за упорство и в наказание за упрямство.
Глава двадцать седьмая, рассказанная от третьего лица. В гостях у феи
Утро пришло вместе с пониманием, что дружба с демоном тьмы портит даже человека, всё детство которого прошло в походах и дальних экспедициях. Набитый соломой тюфяк вызывал ностальгические воспоминания об удобных перинах в замке тьмы, высокий голос феи солнечного света - о благословенной тишине по утрам в том же прекрасном местечке. Стоило ли из-за какой-то взбалмошной девицы ссориться с Лдоклом и возвращаться в эту дыру?
Дрип со вздохом отогнал недостойные мысли и сел на тюфяке. В конце концов, он дружил с Лдоклом не потому, что у него в замке удобно. А фея солнечного света не в пример принципиальнее... если бы она ещё не просыпалась с рассветом...
- Всё ещё спишь, соня! - засмеялась девушка, пуская солнечный зайчик в лицо Дрипу. Разумеется, зеркало для этого фее не требовалось. - Как можно спать, когда светит солнце?
- Если в глаза светит - никак, - мрачно ответил юноша, но Соль не поняла или не захотела понять намёка.
- Вставай! Такое утро прекрасное! Спать просто стыдно! Кстати, Дрип, я не нашла у тебя в комнате умывальника.
- А его тут и не было никогда, - признался Дрип, смутно догадываясь, что сейчас последует.
- Как - не было?! - ахнула фея. - А как же ты умываешься перед завтраком? Чистишь зубы?
- Никак, - хмуро ответил Дрип.
- А моешься ты где? - не отставала фея.
- Домовладелец в чулан с тазом пускает, - объяснил Дрип, постепенно заливаясь краской. - И воды горячей приносит. Когда деньги есть заплатить, - добавил он чуть слышно.
- И как часто это происходит? - нахмурилась Соль.
- Не реже раза в месяц, - заверил девушку Дрип. - Но летом можно и в речке выкупаться.
- А зимой как?! - топнула ногой фея. - Это чудовищно! Ты не должен оставаться здесь ни минуты! Я сейчас же поговорю с этим гнусным!..
- Погоди, Соль, остановись! - поймал Дрип девушку у самой двери. - Оставь бедолагу в покое.
- Бедолагу?! - вскипела фея. - Когда он держит людей в таких страшных условиях?!
- Он не держит нас ни в каких условиях, - терпеливо объяснил Дрип, не торопясь, впрочем, отпускать фею. Тоненькая, гибкая, тёплая, как весеннее солнце, она оставляла ощущения совершенной ненужности всех этих бытовых дрязг с домовладельцем, которые сама же собиралась устроить. - Он всего лишь предоставляет нам жильё.
- Вам?! То есть вас тут много?! - не унималась Соль.
- Конечно, - кивнул Дрип. - Соль, родная моя, это доходный дом, он целиком, от подвала до чердака, сдаётся таким людям, как я, которым негде жить и нечего есть. Хозяин следит за чистотой на лестнице и чтобы крыша не протекала, а как нам мыться и чем питаться - не его забота.
- И ты так спокойно об этом говоришь?! Когда человек, в чьём доме ты живёшь, не заботится о самых простых вещах!
- Если бы он о них заботился, комната была бы мне не по карману, - объяснил юноша. - Соль, подумай сама, домовладелец живёт на те деньги, которые он от нас получает. Если бы он раздавал комнаты даром, он разорился бы и уже сам голодал.
- О... - потянула фея, и Дрип почувствовал, как она перестала рваться на выяснение отношений с домовладельцем и расслабилась в его объятьях. - И вы все так живёте? Все люди?
- Почти все, - признал юноша и осторожно прижал девушку к себе. - Богатые, вроде родителей Ристиль, живут в собственных домах и ни в чём не нуждаются. Вы ведь с такими имеете дело, правда, Соль? Хорошо одетый и беспечный человек - или заморенный нищий сирота - вот о ком вы сочиняете сказки.
- Неправда! - вскинулась фея. - Как ты можешь такое говорить?!
- Убеди меня, - предложил Дрип. - В чём я неправ?
- Да во всём! - горячо воскликнула девушка. - Ты ведь знаешь! Мы всем предлагаем чудеса, и каждый может...
- Может, - хладнокровно подтвердил Дрип. - А как оно получается?
Дрип думал, фея сейчас разразится новыми слезами, криками и протестами, но Соль глубоко задумалась, видимо, вспоминая сказки, в которых сама приняла участие или о которых слышала от друзей. Она принялась бормотать себе под нос, что-то прикидывала на пальцах и считала, а потом подняла на юношу полные слёз глаза.
- Ты прав. Доволен? Почему-то всегда так получается, как ты сказал. Но почему?!
- У других людей нет времени на подобные вещи, - мягко пояснил Дрип и, немного поколебавшись, рискнул осушить губами слёзы на глазах и щеках девушки. Они были тёплыми и сладкими, как медовая вода. Фея закрыла глаза и запрокинула голову, подставляя лицо под поцелуи.
- Значит, Лдокл был прав, - грустно произнесла она. - Люди пресытились сказками, и феи скоро будут совсем уж никому не нужны, даже маленьким детям.
- Не всё ли нам равно? - шепнул Дрип. - Ты нужна мне.
Фея ответила - в кои-то веки без слов! - и стук сторожа, пришедшего за своим тюфяком, прозвучал удивительно некстати.
- Но ты не должен тут оставаться! - решительно заговорила Соль, когда они завтракали в дешёвой кондитерской, расположенной неподалёку от дома. - Это совершенно неподходящее место для тебя. Подумай, как ты можешь сочинять свои стихи, сидя немытый в этой тёмной грязной комнатушке?!