- Феи попытаются, - признал Лдокл, чуть покачивая меня на руках, как делал это вчера вечером. Как и тогда, я невольно расслабилась, почувствовав себя если не уютнее, то, во всяком случае, спокойнее. - Но далеко увезти не успеют. Не рискуйте чужими жизнями, прошу вас.
- Вы хотите сказать... - холодея от ужаса, начала я.
- Вы поняли, что я хочу сказать, - оборвал меня демон.
Он повернулся со мной на руках и сделал шаг, но тут же остановился, словно бы что-то вспомнил, а после поставил меня на ноги. От неожиданности я едва не упала и вслепую ухватила демона за локоть.
- Совсем забыл, - сообщил Лдокл, мягко высвобождаясь. Он щёлкнул пальцами, и спустя мгновение мои глаза сдавила плотная повязка. - Не сама Тьма, конечно, но отличная ночная темень, сквозь неё вы никого не увидите.
- Но зачем? - спросила я, пытаясь ощупать повязку, однако натыкаясь только на собственную кожу и волосы.
- Затем, что, увидев меня хоть один раз, вы никогда не покинете этот замок. Хотите?
Я отпрянула.
- Но почему?
- Таковы правила, - равнодушно пояснил демон. И, заметьте, я не говорю, что отпущу вас, если вы будете их соблюдать.
- Но так же нечестно! - возмутилась я.
- Разумеется, - согласился демон и снова поднял меня на руки. - Однако не будем заставлять гостей ждать. Идёмте.
Гости встретили нас восторженно: со всех сторон послышались хлопки, приветственные возгласы и одобрительный свист. Сгорая от стыда и неловкости, я спрятала лицо на плече у демона, чем вызвала новую порцию криков, на этот раз одобрительно-насмешливых. Лдокл отстранил меня и поднял над головой на вытянутых руках. От страха я издала протестующий вопль (все опять засмеялись) и испытала немалое облегчение, когда демон снова прижал меня к себе.
- Так ты принёс её! - громче всех прозвучал пронзительный девичий голос.
- Да, - твёрдо ответил Лдокл. - Принёс, и теперь нам будет о чём говорить с Советом городов через два месяца.
С этими словами он пронёс меня, как мне показалось, через весь зал, пока не уселся в кресло, увлекая меня за собой. Естественно, это движение напугало меня, и я снова ухватила демона за плечи, испугавшись падения. Он тихонько рассмеялся.
- Вам здесь ничего не грозит, - прошептал Лдокл, обнимая меня за талию и удерживая, когда я, красная, наверное, как варёный рак, попыталась отстраниться. - Не оглядывайтесь с таким ужасом - на вас все смотрят.
- Все? - ужаснулась я. Быть внесённой, как обезьянка из южных стран, на руках в парадный зал и, как та же обезьянка, оказаться объектом всеобщего внимания...
- Конечно, - подтвердил демон. - Ведь вы не только почётная гостья, вы ещё и ослепительно прекрасны.
- Не стоит мне льстить, - попросила я, но тут же против воли улыбнулась. - Скажите, а вы... я хотела спросить, а я... то есть мы...
- Не имею привычки льстить своим гостям, - прервал меня демон. - Поэтому вам придётся признать себя красавицей хотя бы на этот вечер. - Он провёл рукой по моим волосам, которые я только и успела, что кое-как расчесать перед тем, как примерила платье. Провёл по волосам, помедлил и повёл руку дальше, между лопаток вдоль позвоночника к пояснице. Я невольно прогнулась и заёрзала. - Что вас тревожит?
- Мы так и будем сидеть весь вечер? - выпалила я, возмущённая бесцеремонностью демона.
- Вам что-то не нравится? - спросил Лдокл самым невинным тоном.
- Да! - воскликнула я, передёргивая плечами, поскольку Лдокл и не думал оставить мою спину в покое, и снова провёл рукой между лопаток.
- Жаль... - протянул Лдокл. - Однако придётся потерпеть, всё-таки это больше мой праздник, чем ваш.
- Послушайте...
- Я запретил вам спорить, - равнодушно напомнил демон. - И, пожалуйста, не портите настроение другим гостям своим надутым видом.
- Но я...
- Не имею привычки повторять дважды одно и то же, - как-то совсем отстранённо проговорил Лдокл и поцеловал сначала моё плечо, чуть приподняв рукав, а потом поднёс к губам руку. - Но я забыл о своих обязанностях хозяина. Вы, наверное, голодны?
Я чуть не брякнула категорическое "нет" - и потому, что это было бы совершенной правдой, и потому, что злила издевательская забота демона и моё полное бессилие. Но вовремя удержалась. Ведь "гостью" почти не кормили сегодня; сказав правду, я неизбежно себя выдам.
- Почему вы молчите? - шепнул демон и опять провёл рукой по спине до самого конца выреза. Я почувствовала, как по спине вслед за его прикосновением, пробежали мурашки, и снова заёрзала. Демон отвёл прядь спадающих на лицо волос назад и развернул меня к себе. - Я задал такой уж сложный вопрос?
- Н-н-н-нет, - пролепетала я, даже через повязку чувствуя пристальный требовательный взгляд демона.
- Нет - вы не голодны или нет - вопрос был не сложный? - настаивал Лдокл.
Я попыталась отвести взгляд, но демон удержал меня, запустив пальцы в мои волосы и легонько придерживая. Я перевела дух и постаралась взять себя в руки.
- Я обедала сегодня, но не откажусь от ужина, - произнесла я самым официальным и вежливым тоном.
- Отлично! - усмехнулся Лдокл. - Откройте рот!
Прежде, чем я успела уточнить, какое издевательство он задумал, демон сунул мне в рот вилку с насаженным на неё кусочком мяса. Я попыталась заслониться, но демон уже отдёрнул вилку, оставив мясо у меня во рту.
- Прекратите немедленно! - громко возмутилась я, разом забывая о продиктованных демоном "правилах на сегодняшний вечер". Гул голосов, на который я практически не обращала внимания, немедленно стих. Торопливо прожевав и проглотив мясо, я продолжила ещё громче: - Как вы смеете?!
- А она с характером, - отчётливо произнёс кто-то в наступившей тишине. Раздался смех, явно преодолевавший неловкость повисшего молчания.
- Что именно смею, красавица? - вкрадчиво спросил демон. Его рука, придерживающая меня за талию, напряглась, выдавая далеко не радужное настроение. Меня трясло от обиды и страха.
- Вам нравится меня унижать? - облизнув пересохшие губы, тихо спросила я. Гулко колотилось сердце. Демон медленно отнял руку, едва не заставив меня потерять равновесие: я и не замечала, что он не только обнимает, но и поддерживает меня.
- Унижать? - так же тихо переспросил Лдокл.
- Унижать! - решительно повторила я, передёргивая плечами. Демон положил мне руку на лопатку и слегка сдвинул её так, что кончики пальцев оказались под тканью. Я замерла, боясь даже пошевелиться. - Послушайте, нельзя так... Отпустите меня!
Лдокл одобрительно засмеялся.
- Вы мне нравитесь, - доверительно сообщил он. - Что до прочего... не сидеть же вам голодной. Дайте руку.
Прежде, чем я успела подобрать ответ, демон взял меня за руку и положил её на вилку.
- Возьмите! - скомандовал он, и, едва я выполнила приказ, как он поднял мою руку, опустил, заставляя наколоть на вилку следующий кусочек мяса, а после отпустил и произнёс: - Ешьте!
- Но...
- Я просил вас не спорить, - холодно напомнил Лдокл. - Ешьте.
Я повиновалась. Мясо было вкусное, ещё лучше, чем на обеде, и я подумала, что рекомендация "повар демона" должна помочь человеку устроиться в любой, даже самый богатый дом за любые, даже совершенно немыслимые деньги. Ничего изысканнее я в жизни не ела. Едва я прожевала взятый кусочек, как демон снова перехватил меня за запястье и потянул к тарелке. Его пальцы то сжимались чуть сильнее, то почти отпускались, оставляя какое-то неопределённое ощущение. На этот раз Лдокл предложил мне кусочек какого-то овоща, чуть кисловатого и щедро проперченного. В сочетании с только что съеденным сладковатым мясом вкус казался настолько резким, что я закашлялась. Лдокл предупредительно похлопал меня по спине, вынудив закашляться ещё сильнее, а после взял мою свободную руку и приложил к тонкой ножке бокала.
Я отдёрнула руку, словно бокал был раскалённым.
- Вы опять недовольны? - холодно спросил демон. Я зябко поёжилась.
- Что это?
- Вино, - коротко ответил демон. - Пейте.
Я медлила.
- Пейте, - повторил приказание Лдокл.
Я отпустила ножку бокала и убрала руку под стол.
- Спасибо, но я не хочу пить.
- Что за вздор? Пейте, вам понравится.
Я покачала головой.
Пить вино в доме демона... Нет, я ещё не сошла с ума. Кто знает, как подействует хотя бы один глоток?..
Лдокл вздохнул.
- Милая девушка, оглянитесь вокруг. У нас праздник. А когда праздник, все едят, пьют и поддерживают приятную беседу.
Он помолчал немного и спросил:
- Вы не видите противоречия между собой и моим описанием праздника?
- На праздник не приносят силком, как ручную обезьянку, - ответила я, чувствуя закипающую злость. Весь сегодняшний день с непрерывными окриками и бранью, унизительное отношение ко мне как к простой служанке, пугающие чудеса вроде провалившегося пола и, наконец, обращение демона со мной - это выводило из себя и внушало злость пополам с безмерной усталостью. Хотелось только одного - чтобы меня оставили одну, не трогали, не заставляли ни есть, ни пить неизвестно какое вино и "поддерживать приятную беседу". Из-за постоянных прикосновений демона я чувствовала себя едва ли не голой, и мне казалось, что все присутствующие непрерывно на меня смотрят, забавляясь моим стыдом и унижением.
- Прошу прощения, - серьёзно произнёс демон.
- Отпустите меня, - взмолилась я. - Не могу больше здесь находиться. Пожалуйста!
Лдокл засмеялся и легонько поцеловал меня в затылок, заставив втянуть голову в плечи. Послышался смешок, и я прикусила губу. Так и есть, они все - все! - на меня глазеют!
- Вы останетесь здесь, милая девушка, поэтому перестаньте дуться.
- Но...
- Не спорьте, - уже не приказывал, а просил демон. Эта нотка в его голосе меня необычайно поразила и заставила повернуться к нему. - Попробуйте посмотреть с другой стороны: многих ли приглашают на праздники, подобные нашему? За последние сто лет никто из моих собратьев не приглашал смертных.