«Врун, врун, проклятый врун. Он же тебя обманывает, это очевидно. Смотри не вздумай заглотить приманку».
— Нет, напротив, замечательно, — заверила я, окончательно попавшись на крючок.
«Что ты творишь?» — завопил внутренний голос.
Джейк предложил мне сигарету, наклонился вперед, чтобы зажечь ее, а затем прикрыл пламя рукой. По-моему, вовсе не обязательно было это делать, я не чувствовала никакого сквозняка. И только в тот момент осознала, насколько душно в помещении и как тяжело дышать. Один лишь взгляд на Джейка, зажигающего мне сигарету, — и мурашки побежали по спине. Кончики его пальцев погладили мою руку, и я вспомнила, как чувствовала их прикосновение на…
«Возьми себя в руки, женщина», — проснулся внутренний голос, и как раз вовремя.
— Так ты уже забронировал билеты? — спросила я быстро.
— Билеты куда?
— В отпуск. — Я ощущала себя плохим парикмахером из салона, который задает клиенту идиотские вопросы.
— У меня еще не было времени подумать об отдыхе. Но я непременно этим займусь. Я смертельно устал и не думаю, что смогу написать следующую книгу в ближайшее время. Конечно, издатели упрашивают меня принести новый роман.
Боже, я и забыла, каким занудой и эгоистом бывает Джейк!
— …ведь если я соглашусь, придется работать без передышки, но, с другой стороны, я и в самом деле не хочу…
Он может разглагольствовать о себе часами…
— …отказываться. Только я не машина и не робот. Конечно же, это им не по вкусу, но они во мне нуждаются больше, чем я в них…
«Без конца… Ни о чем другом, кроме собственных дел. Что ты только в нем нашла, Эми?»
— Теперь утверждают, будто я один из немногих писателей научной фантастики, поднявшихся выше культового статуса. Послушать издателей, так я превзошел…
«Нет, вы только посмотрите. Какой-то писатель, а ведет себя, будто ему удалось изобрести лекарство от рака, победить мировую бедность и изобрести безболезненную альтернативу восковой эпиляции. Конечно, раньше ты была занята тем, что любовалась его задницей, а потому вполне могла не заметить черствость и самовлюбленность. По большому счету, ваша пара состояла из двух одержимых людей: ты была одержима им, а Джейк — самим собой».
— …но качество для меня является приоритетом. А о каком качестве может идти речь, если у меня нет времени прийти в себя? Постой-ка, кто это там, Тоби Литт?
«Тоби? Что еще за Тоби?»
— Я отлучусь на минутку, Эми, только подойду к нему, перекинусь парой слов.
Он соскользнул со стула и исчез в толпе посетителей, расступившихся перед ним, словно Красное море перед Моисеем. Нет, черт возьми, он настоящий бог. Такой…
«Эми Бикерстафф, только взгляни на себя. Понятно же, что этот мужчина — настоящий придурок. В море еще уйма рыбок, одна из которых будет ценить тебя намного больше, чем он. Например, Джейсон Донован. Он все еще довольно привлекателен, и теперь его не преследует толпа визжащих подростков. Почему бы не задуматься о такой альтернативе? Могу поспорить, он точно не увлекается вечеринками свингеров». Голос в моей голове никак не исчезал.
Исчезать не собирался и Джейк. Он появился уже через несколько минут и непринужденно обнял меня за плечи. Я проигнорировала голос, который, похоже, начал впадать в истерику, объяснив самой себе, что просто Джейку так удобнее.
— Обожаю разговаривать с тобой, Эми, — тихо произнес он.
— Почему? Я никогда тебя не перебиваю?
— Да нет, просто ты всегда меня понимаешь. Ты необыкновенно чуткая.
Он прижал меня к себе еще крепче. Вот уж не ожидала, что Джейк станет флиртовать так откровенно, и было трудно противостоять ему. Да уж, он самый сексуальный мужчина из когда-либо виденных мной. Ну да, есть еще и Льюис. И он, вероятно, считает меня не чуткой, понимающей девушкой, а полной идиоткой… А вот где, интересно, его самого учили такой «чуткости»? Просто свинья, других слов нет. А Джейк все-таки очень даже ничего. Через несколько часов или даже минут мы вполне могли бы продолжить вечер у него. Разве это и в самом деле так ужасно?
«Не просто ужасно, а настоящая катастрофа, — начал причитать внутренний голос, — вспомни, что сказал тебе Энт».
«Нужно следовать своим инстинктам и действовать спонтанно?»
«Нет, зануда, он сказал, чтобы ты держалась подальше от Джейка. Он использует тебя, и он самый настоящий придурок».
— Уходи, пожалуйста, — сказала я вслух.
— Что-что? — переспросил Джейк, рука которого как раз опустилась на мою коленку.
— Ничего, я тут просто подумала… У тебя сейчас кто-нибудь есть? — спросила я как можно небрежнее.
«Я умываю руки», — простонал внутренний голос.
— Да нет, особо никого, — сказал он со смехом.
Но голос отступил немного преждевременно, поскольку я снова почувствовала, как во мне нарастает гнев. Может быть, «особо никто» ждет его дома и безумно скучает? Или мечтает о завтрашней встрече? У «особо никого» четвертый размер груди? Или даже больше? А как она относится к вечеринкам свингеров?
— А что насчет тебя? Есть мужчина? — спросил он, останавливая поток моих мыслей.
Я неплохо знаю Джейка. Если он вознамерился затащить меня в постель, такая банальная вещь, как бойфренд, его ни за что не остановит.
Он снова рассмеялся:
— Несложный вопрос, Эми. Девочка не сильно изменилась, верно?
— Что ты имеешь в виду? — пробормотала я.
— Как же ты напряжена!
Я почувствовала, что краснею от стыда и злости.
— И вовсе нет, но спасибо большое за заботу. И можешь, наконец, убрать руку с моего колена.
— Прости, прости! Я уже забыл, какая ты. Ну же, давай я закажу еще одну порцию, и посмотрим, поможет ли это.
— И как же она должна помочь? Хочешь напоить меня до такой степени, чтобы я забыла о твоей подлой натуре и поехала к тебе домой?
«Немного грубовато, но в целом ты молодец, детка. А то я уже на секунду решил, что ты безнадежна». Голос вернулся и решил оказать мне моральную поддержку.
— С чего ты решила, будто я хочу отвезти тебя к себе домой? — возмущенно спросил меня Джейк.
— Ты дотрагивался до меня, говорил комплименты…
— Ну и что? Это вовсе не означает, что я хочу тебя трахнуть. Мое поведение называется «быть любезным к собеседнику». Знаешь, в чем твоя проблема?
— Дай-ка угадаю. Наверное, я слишком напряжена.
— Послушай, забудь об этом. Я просто подумал, будет приятно увидеться с тобой снова. И мне казалось, возможно, и ты захочешь провести со мной немного времени. Видимо, я ошибся.
Он выглядел сердитым. Никогда раньше не видела его в таком состоянии. Да, Джейку не особо приятно осознавать, что я не стану прыгать к нему в постель, стоит ему щелкнуть пальцами. Не уверена, что я столь же стойкая на деле, но Джейку об этом знать ни к чему.
— Ты не ошибся, Джейк, — сказала я, нарушив молчание. — Я тоже хотела встретиться. Думала, может быть, и ты изменился.
— Ты теперь абсолютно другой человек, как я понимаю.
— Да, так уж получилось… Кстати, тебе знакомо имя Шоко Лад?
«Черт возьми! — снова вмешался внутренний голос. — Как далеко ты зайдешь?»
Я и сама не имела ни малейшего представления.
— Сейчас о ней невозможно не слышать, — проговорил он устало, обрадовавшись возможности сменить тему. — Забавно, но мой издатель как-то с ней связан, и меня попросили написать аннотацию к следующему изданию ее книги. Я пытаюсь найти хоть немного свободного времени, чтобы закончить работу в срок. Как будто у меня и без этого мало хлопот. А почему ты спрашиваешь?
Я была слишком потрясена, чтобы ответить. В моем воображении подобная сцена могла произойти в любой другой обстановке, но уж точно не в баре. В конце концов, мне удалось выдавить из себя:
— И что же это за аннотация?
Я попыталась придать голосу безразличный тон, насколько это возможно.
— А зачем тебе?
— Просто любопытно.
— Я ожидал увидеть перед собой очередную усыпляющую, приторную, глупую книжонку с описаниями сексуальных сцен, которые предвещают изменения в сюжете, но прочитанное меня приятно удивило. Роман написан в немного жестком стиле и очень образный.
— Она хороша? — Я знаю, что ответ будет утвердительным, но теперь настала моя очередь хитрить.
— Да, хороша. Видимо, книга Лад предназначалась любительницам литературы для девушек, но она достойна лучшего. Обсуждая произведение Шоко в прессе, основной акцент делают на секс, но книга намного глубже. Вообще-то сейчас я употребляю слово «ее», но мы с редактором полагаем, что Шоко на самом деле парень.
— Неужели? — поинтересовалась я.
— Ты ведь не слишком осведомлена в тонкостях издательского дела, верно? Книга написана с умом.
Писательница явно поняла, какая ниша занята «Сексом в большом городе», и разрушила все прежние представления. Но загвоздка в том, что я никогда не встречал женщину, способную на такую прямоту и откровенность, как Лад. Чтобы написать подобное, надо быть мужчиной. Нелишне вспомнить, что «Секс в большом городе» также творение мужчины. Нет, готов поставить деньги на то, что автор взял такой псевдоним, желая завоевать симпатии женской аудитории.
«Высокомерный и нахальный тупица! Ты ведь не собираешься все так оставить?»
Мне с трудом удалось проигнорировать визг внутреннего голоса, и, поборов желание прихлопнуть его, я сквозь зубы произнесла:
— Значит, женщины не вправе писать о сексе? У них недостаточно знаний? А когда все происходит в постели?
— Нет, я просто утверждаю, что женщины не могут писать о сексе, не поддавшись желанию придать действию слащавую сентиментальность. Ну, ты понимаешь, они постоянно возвращаются к ароматическим свечам и непременно к признаниям в любви.
— Боже, я никогда до конца не осознавала, какой ты шовинист!
— Теперь понимаешь, о чем я говорил? Ты озлобленная и напряженная. Мы даже не можем вести цивилизованную беседу — ты сразу включаешь защитную реакцию. В любом случае не имеет значения, кем является автор — мужчиной, женщиной или зверюшкой, но книга Лад необыкновенно хороша. Непременно почитай, вдруг это поможет тебе стать ярче и проявить себя. Ты красивая умная девушка, но настолько скованная, что никто не замечает твоих лучших качеств. Рискни хотя бы время от времени повести себя по-другому. А вдруг тебе на самом деле понравится? — Он откинулся назад, и уголки его рта приподнялись в снисходительной улыбке.