Замаскировав крышку в развалинах, уложили на пластик срезанный дёрн. И Тунгус первым ухнул в чёрную дыру. Откуда почти тут же прилетели писки, визги и приглушённый мат.
— С ним случается, — словно извиняясь, пояснила Ли. — Хотя редко. Рус у нас белая косточка. Интеллигент вроде тебя.
— Так говоришь, — усмехнулась Таша, — будто сама пиратствуешь в Карибском море.
— Уже нет, — не слишком убедительно усмехнулась в ответ воительница. — Так. По команде прыгаешь вниз. Не бойся: не разобьёшься. Но держи пилюлю наготове: сольёшь половину здоровья. Готова?
Таша не успела поддакнуть, как снизу прилетело:
— Давай!
И она прыгнула. Хотя все инстинкты криком кричали: цепляйся! Приземлилась на ноги и тотчас проглотила две пилюли: шкала здоровья просела не вполовину, а на две трети. Ночное зрение помогло сразу же увидеть корда. Тот что-то курочил на кирпичной стене тоннеля.
Кладка на удивление хорошо сохранилась: между кирпичами ничего не проросла, ибо всё растущее было там, где солнышко. Здесь же с потолка сплошной бахромой свисали разнокалиберные корни. Мрачноватенько, но вполне себе по-игровому.
Тунгус отодрал от кладки небольшой кусок пластика и прислонил к стене. Сунул голову в боковое ответвление канализации, прислушался. Не глядя на щупа, махнул рукой и приказал:
— Проверь. Только голову внутрь не суй.
Таша подобралась ближе. В голове стоял сплошной фоновый писклявый шум: кроме обычных зверушек никого. Она собралась, было, доложить, что всё в порядке, как ей показалось, будто в писке что-то треснуло. Тунгус даже в темноте заметил, как щуп насторожился и тихо спросил:
— Что?
— Одиночный треск. Сигнал на кибер-монстров. Где-то далеко. И могло показаться.
— Слушай, — велел он и свистнул.
Наверху заскрежетало, и вскоре проникающий сверху свет пропал: Ли затянула на место крышки пластик с дёрном. После чего спрыгнула вниз.
Таша поёжилась: не видно ни зги. Игорь как-то объяснил, что ночное зрение работает по принципу приборов ночного видения. Для чего нужен хоть призрачный, но свет. В абсолютной темноте даже с прокаченным «ночником» ничего не видать: нужен источник света.
Который тут же и объявился в руках Ли. Крохотный действительно призрачный огонёк. Чуть разбавивший мрак и позволивший Таше разглядеть ребят. Именно в этот миг в голове треснуло вполне отчётливо. После чего раздалась целая трескучая трель: к ним ползла машина.
— КМ, — доложила она, невольно перейдя на шёпот. — Уровень между шестьдесят девятым и восьмидесятым. Что-то длинное и толстое вроде змеи. Шкала жизни полная.
— В стороны и к стене, — приказал системник. — Светляка щупу. Ли…
— Да, знаю я, что это за тварь, — раздражённо проворчала та. — Работаем, как обычно.
— Таша, блокируй. Вполсилы. Нокаут только по команде. Поехали.
И тут же стена вокруг отверстия бокового ответвления разлетелась. Её будто выгрызло гигантским сверлом — у Игоря есть такое: широкий цилиндр с зубчиками, чтобы делать дыры в стене. Вместо небольшой норы образовалась здоровенная, куда Таша войдёт, не пригибаясь.
Если, конечно, захочет лезть в дыру, по краям которой торчали огромные треугольные зубы. Металлические. По всей окружности. Бр-р-р! А внутри за ними шевелилась неживая плоть — что-то вроде резины — напоминающая длинный мясистый шипованный язык. Два языка… Три, четыре… целый букет!
— Ах, ты, мой красавец! — ласково промяукала воительница, прыгнув к этой гигантской глотке. — Семьдесят первый уровень. Шикарно!
В её руках был тот самый пластик, что отодрал от стены Тунгус. Который она и вбила в зубастую пасть стоймя. Запечатала её, не давая этой дряни захлопнуться. В недрах пасти взвыла монотонно и мерзко ноющая сирена забившейся машины.
Сделав своё черное дело, Ли отпрыгнула влево. Вдоль ходящей ходуном стены. Тунгус вправо. Таша осталась одна-одинёшенька напротив пасти, пытавшейся смять застрявшую в ней распорку. Метрах в трёх от неминуемой смерти. Робко надеясь: ребята ведают, что творят.
И тут рядом с каждым из них кирпичную стену пронзили длинные тонкие металлические жала. Воткнув в землю мечи, оба ухватились за эти стержни. Налегли и согнули их чуть ли не под прямым углом. Хозяин испоганенного оружия попытался втянуть его обратно — не вышло. Всё тюкал этими страхолюдными крюками, тюкал, как заведённый.
Ребята, между тем, задрали головы, внимательно оглядывая потолок. Тот был из какого-то светлого пористого материала, слабенько отражающего свет и давным-давно пробитого мириадами корней. Таша догадалась, что следующая порция неприятностей свалится именно оттуда, и присела. Вжалась спиной в стену, готовясь, если что, упасть на живот.
Первое жало пробило потолок точнёхонько над макушкой Тунгуса. Тот даже отскакивать не стал — чуть отстранился, пропуская громадную иглу прямо перед носом. Затем схватился за неё обеими руками — просто ненормальный!
Следом начался натуральный цирк. Он подтянулся, оттолкнулся от пола ногами и вскинул их вверх, едва ли не коснувшись берцами лба. В тот же миг между его коленями прошло второе жало, которое он теми коленями и зажал. После чего с заметным усилием потянул стержни друг к другу.
Те почуяли неладное и попытались улизнуть обратно в потолок — не тут-то было. Системника шарахнуло о потолок, но добычу тот не выпустил. А подскочившая к нему Ли закончила операцию, о сути которой Таша уже догадывалась. Воительница скрутила стержни и загнула их концы.
Тунгус спрыгнул, прислушался и рванул мимо Таши в другую сторону. Где едва успел поймать за хвост ускользающее вверх жало. Повис на нём, перебирая руками по скользкому металлу и поднимаясь всё выше. А Ли уже висела на корде, утяжеляя их безумный акробатический дуэт.
В какой-то миг Таше показалось, что хозяин жала победит, и она вскочила на ноги. Метнулась к месту идиотской битвы, и дуэт превратился в трио: она тоже вцепилась в Тунгуса. Потянула его вниз и в ажиотаже завопила:
— Где у него башка?! Куда бить?!
— Ты чего… орёшь? — пропыхтела болтавшаяся рядом Ли. — Что там рисует… твоя телепатия?
— Что он везде, — чуток охолонув, попыталась сориентироваться уже довольно опытная охотница на монстров.
Ещё поднатужилась — чему страшно мешало мотание туда-сюда: стержень раскачивался, пытаясь их сбросить. Сверху на голову сыпалась земля, добавляя удовольствия от охоты. Однако, в конце концов, щуп вынес вердикт:
— Оно как бы опоясало тоннель. Это что, змея?
— Гигантская сколопендра, — просветила её Ли и предупредила: — На счёт три, я отпускаю. А ты держи. Раз… раз… раз… два. Три!
Таша подтянулась и обвила ногу корда своими ногами. Повисла на нём обезьяньим детёнышем: не отодрать. Ли же поймала второе выскочившее из потолка жало. Которое попыталось ткнуться в ту пакость, что прилипла к первому, мешая ему удрать. Получилось удобно: его даже не пришлось подтягивать ближе. Так что очередную скрутку воительница сотворила вдвое быстрей.
— Пять, — констатировал системник, спрыгнув на пол. — Осталось ещё три, и можно её брать тёпленькой.
— Оригинальные силки, — уважительно оценила Таша их способ охоты. — Я нащупала, где её голова. Только она всё время ездит по потолку туда-сюда. Бить?
— Рано, — коротко бросил Тунгус.
И они с Ли бросились к новому месту вторжения. Сколопендра потеряла возможность свободного манёвра, поэтому последняя тройка стержней вылезла практически в одном месте. Сначала пара — её ребята скрутили практически мгновенно. Затем одиночка, которая шарашила из стороны в сторону, норовя проткнуть хотя бы одну из зловредных крыс, проникнувших на её территорию.
— Чур, я, — категорично заявила воительница, подходя к боковому ответвлению.
Куда давным-давно улизнула пасть, дожевав в труху пластик.
— Успеешь? — с сомнением уточнил корд.
— А ты? — насмешливо переспросила Ли.
И юркнула в черноту опасной норы.
— Приготовься, — скомандовал щупу системник.
— Тунгус, сколопендра её не сожрёт? — опасливо пробормотала Таша, проверяя, насколько восстановился блок. — Голова туда же поехала. Навстречу Ли.
— Обязательно сожрёт, — довольно осклабился он, прислушиваясь к возобновившемуся гудению монстра.
— Зачем? — опешила она.
— В земле сколопендру иначе не взять. Без экскаватора. Только изнутри. Ты её замедлишь блоком, и Ли проскочит пасть. Та её не успеет перекусить. Затем Ли придётся проползти к самому движку. Так… Давай!
Таша выложилась в ноль. Блок сработал: башка машины остановилась.
— Ли не успеет доползти до движка, — терпеливо пояснял корд. — Твоего блока не хватит. КМ очухается и попытается задавить её внутри себя. Тогда ты ударишь нокаутом.
В принципе, суть операции вырисовывалась в полном объёме. Таша восхитилась фантазией тех, кто этого монстра придумал. И ещё больше выдумкой тех, кто научился её убивать столь изощрённым, но, в сущности, элементарным способом.
— Давай!
Удар нокаута подбил вновь зашевелившуюся тварь. Тунгус был живым олицетворением натянутой струны: вот-вот лопнет от напряжения. Поэтому, когда он расслабился, Таша просто плюхнулась на пол: ноги дрожали и не держали.
— Крит, — удовлетворённо констатировал системник и приказал: — Вставай, и за Ли.
— Туда? — проблеяла Таша, надеясь, что он по ошибке кивнул на мерзкую нору.
— Тудее не бывает! — съязвил Тунгус.
Цапнул бестолкового щупа за шиворот, поставил на ноги и пихнул к развороченной дыре в стене. Как и ожидалось, она вошла в неё, даже не пригнув головы. Долго пробиралась в кромешной темноте, спотыкаясь о комья развороченной земли: светляк как раз потух, а другого ей не дали.
— Блестяще, — иронично процедил системник, раскочегарив нового светляка, когда они уткнулись в чешуйчатую морду, наглухо запечатавшую тоннель.
Зубы у морды были намертво сомкнуты.
Таша пнула по одному из них — рядом на чешуе заколыхались торчащие проволочки. Видимо, нечто вроде вибрисс у кошки: под землёй оно весьма полезно.