— Таш, это игра, — нехотя проворчал системник. — Здесь ты не чья-то жена. Ты щуп.
— Но давить-то собираются на чувства мужа, — поддержала женщину женщина. — Нет, Рус, она права: это уже не игра. Это перебор. Чтоб им пусто было!
Почему нельзя было вернуться на землю и пробежаться по освобождённой от тигров территории, Таша поняла, когда они добрались до узкой прямоугольной выемки. Которая оказалась искусственным лазом, куда Ли, подтянувшись, ловко юркнула — только ноги в воздухе мелькнули.
— Забирайся, — проворчал Тунгус, протянув к щупу руку: — Ногу ставь: подсажу.
Оперевшись о богатырскую длань ногой, она бросила вниз последний взгляд. Драка там раскрутилась — закачаешься. Игроки отрывались по полной: и прыгали выше облака ходячего, и по земле катались ниже бревна лежачего — всё, как в сказках. Пыль столбом. Папоротник и блестящие на солнце останки тигров летят по все стороны — ну, это она, конечно, чуток передёрнула. Хотя саванне каюк — это уж точно. Экологическая катастрофа.
Таша залезла в прямоугольный тоннель шириной метра два. И высотой чуть меньше метра — опять пришлось вернуться к собачьей жизни на карачках. Разработчики игры так и норовили унизить игроков всеми возможными способами — раздражённо подумала она, прилепив на макушку светляка.
Метров через десять, тоннель свернул под прямым углом в нужную им сторону. А ещё через пару десятков Таша уткнулась в задницу воительницы. Та застряла на месте, пуляя в кого-то из многоразового пистолета-арбалета.
— Змеи, — не оборачиваясь, предупредила Ли.
— Значит, скорпионы, — сделал Тунгус весьма логичный, на его взгляд, вывод.
Таша ладошкой смела сухие крошащиеся листья, которые сюда занесло ветром. Проводила взглядом порскнувшего от неё жука размером со сливу. Понятно, что тут делают змеи: тепло, темно и еда. Хотя для вольготной жизни насекомых негусто — размела она кучу листьев. А воительница всё пуляет и пуляет: значит, змей тут больше, чем еды.
Вывод: их сюда кто-то загнал. И Тунгус объяснил, кто: скорпионы.
— Обычные или КМ? — уточнила она.
— Машины, — буркнул корд. — Не слишком крутые, но много. Приготовься: есть работа для щупа. Видимо у них сейчас респ. После чьей-то охоты.
— Уже готовлюсь, — многозначительно заявила она, повиляв задом и подрыгав ногой.
За что получила шлепок. А голос Тунгуса подобрел:
— Не хулигань.
— Если повезёт, сюда уже кто-то заглянул поохотиться. Тогда скорпионам будет не до нас: проскочим.
Не повезло. Ещё не выбрались из тоннеля, как воительница с перебравшимся к ней кордом уже загрохотали металлом. Таша толком и не разглядела, кого они там курочат: темновато. Понятно, что машину: блики от светляков скачут по отполированному металлу, как припадочные.
Да ещё хвост проклятущий, что чуть-чуть не откусил голову Ли. На его конце вместо скорпионьей иглы манипулятор, как у кикимор: четыре пальца-лепестка с когтищами. Тунгус чем-то перехватил растопырившуюся лапу: забил в неё железку, как щит в пасть сколопендры. Провернул до мерзкого скрежета металла о металл, дёрнул. Манипулятор, как срезало — он тотчас отправился в сумку.
Таша выглянула из тоннеля, когда ребята спрыгнули вниз. И юркнула обратно: на земле шёл бой.
— Можно! — пробился сквозь лязг металла и вопли игроков рык Тунгуса.
Она снова выглянула, присмотрелась: какие-то кибры устроили свалку среди натурального моря металла. Кишевшего перископами задранных щёлкающих манипуляторов. Таша подловила момент и спрыгнула на временно образовавшийся пятачок. На неё моментально кинулись с двух сторон: скорпион и кибр восемьдесят девятого уровня под ником ГАЗ_КОНЬ.
Щуп автоматически тюкнул машину блоком — слегка, чтобы манипулятор не так быстро откусил ему втянутую в плечи головёнку. Боец перепрыгнул через присевшую недотёпу и рухнул на КМ, весело проорав:
— Мерси, мадмуазель!
— Жё вузан при, — машинально пробормотала она единственное, что знала по-французски.
— Охренеть! — выразил свои чувства ещё один кибр, закрывший никчёмного щупика от налетевшего КМ. — Вот… и не верь… сказкам! — сбил он прянувший на него манипулятор булавой, которую тут же опустил на литую блестящую макушку скорпиона.
— О царевнах-лягушках? — хмыкнула Таша.
И рванула под крылышко пробивавшего им путь системника.
— Где тебя носит? — проворчал тот, буквально сметя с дороги искуроченную машину. — Прыгай на дерево. Верхами пойдём. Мужики! Мы уходим!
— Спасибо, мальчики! — манерно прощебетала где-то в сторонке Ли. — Удачи!
Грудастой красотке и дважды бабушке полетели вслед такие откровенные комплименты, каким всякая позавидует. Она взбежала на розовое дерево белкой и тут же перескочила на второе, третье. Пролетая мимо болтавшегося на ветке щупа, игриво бросила:
— Догоняй!
— Заигралась, — добродушно проворчал муж, на глазах которого жена кокетничала с другими. — Учись, — подмигнул он раскачавшемуся щупу.
Таша перелетела на ветку ближайшего дерева и сконцентрировалась на процессе. Покрасоваться, конечно, дело святое, но сорваться не хотелось. Хотя скорпионы и не переросли какого-нибудь спаниеля, уровни за пятьдесят не всякой машине присвоят. Да, и уровень не показатель — как убедил опыт знакомства с предыдущими мобами.
Обезьяний бег по деревьям закончился на опушке леса. Который, в свою очередь, закончился на краю земли. Уходящая вниз скала была никак не меньше стандартной девятины. И опять гладкая, как стена.
— Вниз быстрей, чем вверх, — пофилософствовала Ли, заметив кислую рожицу щупа. — Хочешь, обрадую?
— В обычном стиле? — хмыкнула Таша, наблюдая, как Тунгус захлестнул розовый ствол верёвкой.
— Не, по-настоящему, — заверила воительница и махнула рукой: — Смотри туда. Видишь ту возвышенность на горизонте? Оно и есть Город на горе. Нравится?
— Ага, — вновь скисла Таша. — Особенно саванна между нами.
— Да, там бродят козырные мобы, — плотоядно оскалилась воительница. — Жаль, что для нас ещё рановато. Так что постараемся проскочить без эксцессов.
Они спустились со скалы и затаились в жалкой клумбе папоротника. Неподалёку о толстое раскидистое одиноко торчащее дерево тёрся обычный слон необычных размеров. Раза в три перерос сам себя. Дерево жалобно трещало от натуги, а слон пыхтел от удовольствия.
— Два КМ, — доложила Таша, — на десять часов и на двенадцать. Пятьсот метров и четыреста семьдесят. Уровни восемьдесят-восемьдесят девять. Их траектории сходятся на слонике.
— Охотятся, — подтвердил системник. — Так, ключ на старт. Как только появятся в поле зрения, рвём вправо затем прямо.
— Увидят, — засомневалась Таша.
— А то, — безмятежно мяукнула воительница, вытаскивая пистолетный арбалет.
Или арбалетный пистолет. На этот раз Ли зарядила его болтами с каким-то шишечками на концах.
— Ты гранаты ещё не растеряла? — спросил у щупа системник, не особо рассчитывая на благополучный результат.
— Не растеряла, — с вежливой ехидцей отрапортовала Таша.
— Приготовились, — нахмурился корд. — Вперёд.
Они рванули вправо, намереваясь обогнуть слона прежде, чем до него доберутся машины. На этот раз пара гиен размером с обычного индийского слоника. К тому моменту, когда Таша смогла разглядеть клыки в разверстой пасти ближайшего КМ, охотники оказались перед нелёгким выбором. Слева по курсу троица мелких двуногих, что не тянули даже на двести килограмм чистого мяса. А справа тонн двадцать.
Тем не менее, гиены решили сначала закусить двуногими. Видимо, бортовые компы машин сравнивали не вес добычи, а скорость, с которой та могла улепетнуть. Запас же — как известно — карман не тянет.
— Таша, — неожиданно ледяным командирским голосом прокаркал Тунгус, готовясь к драке. — Запоминай. Мы в бой, а ты бежишь к тем деревьям, — махнул он в сторону Города на горе. Залезаешь, закрываешься молчанием и ни гу-гу.
— Но…
— Заткнись! — рыкнул системник. — Мы вернёмся сюда.
— Ты же говорил, что к гарпиям.
— Это ты к гарпиям, — встряла Ли и бабахнула из арбалета.
На морде ближайшей гиены расцвёл небольшой взрыв. Грохочущая по саванне машина сбавила ход и… вдруг заложила вираж. Побежала по кругу, как по цирковой арене.
— Таш, это твой квест, — соизволил объяснить Тунгус, раз уж выдалась минутная пауза. — Если ты пройдёшь его неправильно, детей там может и не оказаться. Будем снова искать концы. Так что тебе ошибаться нельзя. Ты должна дойти до них, а не прыгнуть туда телепортом.
— А нам можно прыгнуть, — поддакнула Ли и зафинтилила болт с гранатой во вторую гиену.
Та повторила точно такой же манёвр: притормозила и поскакала по дуге. В то время, как первая уже описала круг и взяла разгон по прямой к обидевшей её добыче.
— Пошла! — скомандовал корд.
И Таша выполнила приказ. Раз оно так, ей реально нет смысла сливаться. И тащить друзей пятый раз в первый класс.
Неслась, как угорелая. Активировав и браслет, и пояс. Вторая гиена заметила, что добыча разделилась. И не завершив свой странноватый круг почёта, рванула за щупом. Но только-только разогналась, как радар принёс весточку: за полкилометра отсюда появились ещё три гиены.
Ташин преследователь произвёл нехитрые вычисления. Новые конкуренты внесли изменения в процесс разделения горючего, уменьшив долю первооткрывателей больше, чем вдвое. Услыхав удаляющийся характерный лязг за спиной, она сбавила скорость и обернулась: да, КМ уходит.
Страшно хотелось посмотреть, как там дела у ребят. Но события последних дней научили её повиноваться беспрекословно. Раз Тунгус считает, что так надо, значит, надо — строго попеняла себе Таша и снова припустила.
Ей повезло: едва успела вскарабкаться на высоченную толстенную пальму, как мимо неё пронеслась шестая гиена, запеленговавшая слона. И проигнорированная торопливым щупом. Забравшись на самую макушку, Таша устроилась у самого основания разлапистых ветвей. Привязала себе верёвкой к стволу. Опрыскала нейтрализатором запаха. И лишь после этого послала системнику весточку: