— Не умничай, — осадил кибру её соплеменник с ником Рус-Тунгус.
Класс: системник. Причём, координатор, как Игорь. Но пока девятого уровня. Зато успел заработать на новенький серый комбез, пригодный аж до двадцатого уровня. И такие же берцы на тракторной подошве. Не говоря о паре мечей, рукояти которых торчали из-за спины.
Комбез ЛиМонки больше напоминал снарягу садо-мазо из секс шопа. Однако его могли носить даже игроки двадцать пятого уровня. Не просто барахло для выпендрёжа: у комбинезона весьма солидная прибавка к защите от ударов — внимательно рассмотрела его Таша. Что странно: он прикрывал хорошо, если половину тела. Даже на штанах фигурные вырезы.
— Красота страшная штука, — она с вежливой иронией окинула взглядом необычную снарягу и машинально обернулась.
Её преследователи были уже шагах в тридцати. Но затеянная ими погоня явно пробуксовывала. Мутанты медленно подкрадывались, ожидая, когда девятиуровневые кибры отойдут. Щупов те, конечно, недолюбливают. Однако расовые тёрки заставляли защищать даже таких поганок — дело принципа.
Немудрено, что ЛиМонка при виде мутантов нахмурилась. И положила руку на висящий сбоку арбалет:
— Тунгус, у этих тварей к нам какое-то дело.
— Ты наступила им на хвост? — поинтересовался тот у щупа.
— Ещё и оттопталась на нём, — со вздохом призналась Таша, косясь на угол халупы, рядом с которым торчал пенёк для рубки дров.
С него удобно запрыгнуть на крышу. А потом…
— Такая мелкая? — удивилась ЛиМонка, щурясь на мявшуюся посреди дороги парочку: — Эй вы, уроды! Хотите П на Т?! Без проблем! Встречу у выхода из яслей!
На сленге это означало: хотите полетать на точку возрождения? То есть сдохнуть.
ПК благоразумно отступили. Даже не облаяли наглую девку. Но душа Пупырчатого не перенесла унижения. И напоследок он многозначительно проквакал, таращась на Ташу:
— Ещё встретимся!
— Тебе нужно поднять уровень, — внезапно командным тоном заявил Тунгус, не сводя взгляда с щупа. — Ты идёшь с нами охотиться. Мы как раз взяли у деревенских задание: погеноцидить шакалов. С нами поднимешься уровня до шестого. А, может, и до седьмого. Как пойдёт.
— Ты такой добрый? — насторожилась она. — Или это я такая сексапильная?
Игорь предупреждал, чтобы слишком доверчивая жёнушка поменьше верила первым встречным, что станут набиваться в попутчики. Или зазывать её в пати — команду, которую собирают на время. Выполнить командное задание и снова разбежаться. В таких вылазках простодушных дурачков могут подставить под удар и смыться с лутом. А она у него типичнейшая простушка.
— Это я такой предусмотрительный, — невозмутимо пояснил Тунгус, в лице которого и впрямь было что-то степняцкое. — Прокаченный щуп может пригодиться.
— Собираешься создать собственную систему? — догадалась она. — Но, ты же не конструктор. Всего лишь корд.
— Ты так хорошо знаешь игру? — усмехнулся он.
— У меня есть один знакомый корд, — моментально нашлась она, сделав зарубку: надо держать язык за зубами. — В реале. Он иногда рассказывает, что тут и как.
— Мы идём? — нетерпеливо понукнула болтунов ЛиМонка. — Шакалы сами себя не отгеноцидят.
— Идёшь? — вновь как-то уж слишком настойчиво уточнил системник.
Отказывать категорически было неудобно: ребята всё-таки спасли её от мутантов. Но и наказ мужа не обойдешь: они никакая не простушка.
— Мне нужно в лавку, — вспомнила Таша, обрадовавшись законному поводу отделаться от доброжелателей.
— Нам тоже, — не позволил ей улизнуть Тунгус и вдруг зашёл с другой стороны: — Твой друг наверняка предупредил не связываться с первыми же встречными проходимцами. Он прав. Но мы соорудим не просто пати, а закпати.
— Это, в котором прописывают нерушимые условия? — припомнила Таша.
— Да. И наказание за кидок участника, и долю в добыче.
— Чего ты перед ней стелешься? — удивлённо воззрилась на приятеля ЛиМонка. — Ей предлагают приз в студию, а она кочевряжится.
Корд бросил на неё неодобрительный взгляд, и девчонка опустила глаза. Не стала спорить или капризничать. С дисциплинкой в этой парочке полный порядок — уважительно отметила Таша и решилась:
— Я с вами.
Тунгус кивнул, развернулся и потопал по улице к центру деревни. ЛиМонка пристроилась у него за спиной, шаря взглядом вокруг и держась за арбалет.
— Нарабатываю привычку, — чуть снисходительно пояснила она в ответ на удивлённый взгляд новой знакомой.
— Мне тоже надо? — заинтересовалась вполне разумным делом Таша.
— Всем надо, — буркнул через плечо Тунгус. — Работай.
И маленький щуп стал обезьянничать за могучей воительницей. Та насмешливо фыркнула, но тут же дала парочку дельных советов. Значит, вовсе не такая злыдня, какой хочет казаться.
Заведение с громким названием «лавка» оказалось широким навесом на нескольких кособоких жердинах. Крытое то ли сеном, то ли соломой — Таша их не различала. Почти всё пространство под навесом было застлано шкурами со всякой всячиной. Более солидные вещи — вроде одежды и оружия — висели на поперечных жердях, примотанных к стоякам верёвками. За спиной продавца стояли два больших сундука и несколько поменьше — наверняка для дорогого товара.
Торговец представлял собой гору жира, водружённую на приземистый чурбак. Лысую, наряженную в безразмерную бесформенную безрукавку. Расшитую для пущего форса ракушками и бусинами. При нём состояла пара амбалов-охранников аж тридцатого уровня с дубинами в волосатых руках. Морды ровно такие, какими и должны быть: безлобые, тупые, с квадратными подбородками и поросячьими глазками.
В роли «подай-принеси» выступали три мальца: голые по пояс, в потрёпанных, закатанных до колен штанах и босые. Но отнюдь не заморыши: рожицы круглые, чисто вымытые. И вовсе не забитые жертвы произвола: глазки хитрюще постреливают по сторонам.
— Ли-Монка, ему что, рубах для детей жалко? — насупилась Таша, остановившись перед навесом.
— Не жалко, — усмехнулась кибра. — Закончат работу, наденут. Это в целях борьбы с мелким воровством. И зови меня Ли. Доброго денёчка, почтенный! — возвысила она голос, приветливо кивнув. — Как здоровьице?
— Откуда ему взяться? — тяжко отдуваясь на каждом слове, добродушно пропыхтел торговец. — Коли без жены бедую. Чего принесли? — моментально переключился он на бизнес.
— Шубу с твоего людоеда, — насмешливо объявила ЛиМонка, вытащив из сумки волчью шкуру.
— Завалили-таки упыря, — удовлетворённо констатировал торговец, проводив глазами мальчишку, ловко подхватившего товар.
— Завалили, — на взгляд Таты слишком сухо подтвердил Тунгус. — Задание выполнено?
— Выполнено, — проворчал непись, видимо, и давший его ребятам.
Над головой заказчика полыхнул белый огонь и тут же погас: дело сделано, претензий нет.
Дальше охотники принялись выкладывать из сумок другую добычу. После чего торговец моментально разболелся, охая на всю деревню. Потому что продавцы превратились в покупателей. И тут уж он принялся ожесточённо торговаться за каждую медную монету. Впрочем, их покупки тянули на полноценное серебро.
В отличие от костей из сумки щупа.
— А мясо где? — придирчиво уточнит торговец, выдав Таше за кости три десятка медяшек.
— Съела, — буркнула она.
— Такая дохлая, а жрёт, как боров, — сокрушённо поделился он своим просвещённым мнением с воительницей.
— Не в коня корм, — хмыкнув, согласилась та. — Почтенный, у тебя ещё остался тот комбинезон, что ни на кого не налезет?
— Дешевле от того, он не станет, — строго предупредил прижимистый торговец.
— А за это? — кибра сунула ему под нос отнятые у щупа заячьи слёзки.
Как они торговались — залюбуешься. У Ташы никогда так не получится. Она ловила каждое слово, каждую ухмылку Ли — училась вести дела в мире сплошных проходимцев. Опешила, когда ребята выложили за небольшой, потёртый, однако недешёвый серый комбез своё серебро.
Потому что он был точь-в-точь на неё. И носить его можно аж до двенадцатого уровня.
— Я не могу его взять! — попыталась отбрыкаться она.
— Можешь, — раздражённо отрезал Тунгус, сунув обновку в руки капризницы. — Это не халява. У нас есть ещё одно задание, для которого нужен щуп. Ты нам, мы тебе. Считай, что это аванс.
— Ещё сапоги, — придирчиво оглядела её воительница, когда комбез оказался на щупе. — И сумка другая нужна. В нубову много лута не влезет.
— А его будет много? — недоверчиво уточнила Таша, обуваясь.
Если можно так сказать о вещах, которые оказывались на тебе, стоило того захотеть.
— Зависит от тебя, — очень серьёзно ответил системник-корд. — У тебя хотя бы пара очков на телепатии есть?
— Пять.
— Сколько? — округлив глаза, переспросила Ли. — Шутишь?
— А на блоке? — уважительно уточнил Тунгус.
— Тоже. И нокаут пять, но для него я всё равно пока маленькая.
— А ты умней, чем я думал, — пробормотал этот грубиян и тут спохватился: — Я не то хотел сказать.
— Но сказал, — укорила его подруга. — Не веди себя, как высокомерное чмо.
— Прости, — как-то неловко пробормотал будущий всемогущий корд.
— Ну, хватит! — рассердилась Таша. — Мы не на балу. Давайте о деле. Которое там у вас в задании. Имейте в виду: пассивных умений пока у меня с гулькин нос. Сейчас палка будет полезней, чем я.
— За это не волнуйся, — вновь стал хладнокровным системником Тунгус. — На шакалах мы тебя прокачаем. Жаль, не сможешь их бить в одиночку: кач быстрей бы пошёл.
— В одиночку? — начисто обалдела Таша.
— Это гипотетически, — успокоила её воительница. — Ты не справишься. А с нами ещё как. Не будешь слоняться в яслях, качаясь в час по чайной ложке. Вместе выполним задание, и мы уберёмся отсюда с двенадцатыми уровнями. А, Тунгус? Двенадцатые поднимем?
— Гарантировано, — уверенно подтвердил тот.
Гарантированно — зло передразнила его Таша, стоя на опушке небольшой рощицы, за которой начиналась каменистая пустошь. По которой в сторону деревни пружинистым аллюром направлялись шакалы. Целая стая. Просто куча с виду вроде бы невзрачных, но жутко опасных убийц от шестого до пятнадцатого уровня.