Сюнючок. Это не сундучок для пикника. Это хомячок. Все это время она просила хомячка. Просила осознанно и ни разу не пожелала никакого другого подарка. Ей нужен хомячок.
Страшная правда, наконец, доходит до меня во всей своей полноте, и по спине немедленно начинает струиться холодный пот. Сегодня сочельник, магазины с минуты на минуту закроются, а я только сейчас сообразила, что именно моя дочь хочет получить в подарок. Это же самое жуткое, что только может случиться в Рождество.
Стараясь ничем не выдать своего состояния, я выхожу в холл, хватаю Люка и волоку его за собой в гардеробную. А там отчаянно шепчу:
– Люк, катастрофа. Минни хочет на Рождество хомячка.
– Хомячка? – округляет глаза он. – Но я думал…
– Знаю, – нетерпеливо перебиваю я. – Понимаю. Времени нет. Уведи ее куда-нибудь, а я пока съезжу и раздобуду хомячка. А еще нам обязательно нужно записать Минни к логопеду, – заканчиваю я и по лицу его вижу, что до него, наконец, доходит.
– Черт, – прикусывает губу Люк. – Черт. Вообще, если подумать, это довольно забавно.
– Ничего подобного! Это ни капельки не забавно, потому что у нас нет хомячка! Если, конечно, ты не решил подарить его на Рождество мне, – добавляю я подозрительно, потому что однажды Люк пошутил, что подарит мне на Рождество хомячка по имени Эрминтруда.
– Боюсь, что нет, – смеется муж, а затем опускает руки мне на плечи. – Бекки, расслабься. Магазины еще открыты. А зоомагазин, кажется, был на Эллертон-Роуд.
– Отлично, – поспешно подхватываю я. – Туда и съезжу. Но что, если у них хомяков не окажется?
– Не может такого быть. Их в зоомагазинах всегда полно. Хочешь, я сам за ним съезжу?
– Не выйдет, ты же обещал Минни свозить ее в магазин. Она догадается! Я сама его привезу. Уже лечу!
– В костюме миссис Санты? – поддевает меня Люк.
– А, теперь ты вдруг обратил внимание, как я одета? – вскипаю я. – Знаешь, Люк, внешний вид сейчас меня меньше всего волнует!
Я хватаю телефон и сумку и бегу к машине. Хомячок. Даже не верится. Чертов хомячок.
С колотящимся сердцем несусь на Эллертон-Роуд. Такого не должно было случиться. Это нечестно. Ведь я начала готовиться к Рождеству заранее. Я была ответственной и организованной. А подарок Минни вообще купила в первую очередь. В первую очередь, блин! И вот на дворе сочельник, а я в панике мечусь по городу. Хотя сделала все от меня зависящее, чтобы именно этого и не случилось.
Припарковавшись, я, сломя голову, мчусь к зоомагазину, но перед входом останавливаюсь, как вкопанная. Закрыто. Закрыто. Да не может такого быть! Как можно закрывать зоомагазины в сочельник? А если кому-то в последний момент понадобится хомячок к Рождеству?
Я молочу кулаками по двери – просто на всякий случай, понимаю, что это бесполезно. Затем, бурча себе под нос что-то бессвязное, бросаюсь обратно. И тут замечаю, что меня с любопытством разглядывает какая-то пожилая леди с тележкой для продуктов.
– Дорогая, в Бикерсли есть еще один зоомагазин, – сообщает она мне. – На Вудфорд-стрит. Попробуйте попытать счастья там.
– Точно! – киваю я. – Спасибо!
Понятия не имею, где находится Бикерсли. Ну это ничего, доберусь по навигатору. Я мчу по незнакомой улице через деревню, в которой никогда прежде не бывала. И, наконец, оказываюсь в малюсеньком пустынном переулке, где в ряд стоят три магазинчика. На одном из них я замечаю вывеску «Питомцы Пита». Свет в магазине еще горит. Слава богу, слава богу.
Я влетаю в магазин и сразу понимаю, что он не внушает мне доверия. До сих пор я только раз бывала в зоомагазине, вместе со Сьюзи, и тот был огромным, светлым и вполне солидным на вид. А тут за прилавком торчит какой-то странный татуированный с ног до головы тип, и вид у него такой, будто хомячков он приносит в жертву, выполняя сатанинские ритуалы. Но выбора у меня вообще-то нет, так что я, натянув на лицо вежливую улыбку, устремляюсь к нему.
– Здравствуйте, миссис Санта, – ухмыляется продавец, окинув меня взглядом.
– Здравствуйте, – отвечаю я. – Я бы хотела…
– Мы скоро закрываемся, – перебивает он. – Лучше поторопитесь.
– Никаких проблем. Мне нужен хомяк. И клетка. И корм, – добавляю я, подумав. – И вообще все, что нужно хомякам.
– Ясно, – кивает он. – Какой именно хомяк?
– Эээ… хомячий?
Парень выразительно на меня смотрит, а затем подводит к огромной клетке, где, в отдельных ячейках, носятся, жуют и занимаются прочими хомячьими занятиями тысячи хомяков.
– Выбирайте.
– Ладно, – отзываюсь я, стараясь вложить в голос побольше фальшивого энтузиазма.
Честно сказать, я от грызунов не в восторге. Не говоря уж о перспективе поселить грызуна у нас дома. Зато Минни будет счастлива, напоминаю я себе. Постараюсь сосредоточиться на этом.
Интересно, а какой цвет ей нужен? Может, попросить Люка ненавязчиво у нее выяснить? Я достаю мобильный, но обнаруживаю, что сеть в магазине не ловится. Вот же черт.
– Ага, сигнал тут фиговый, – кивает парень. – Так какого вы хотите?
Пытаюсь увидеть хомяков глазами Минни.
– Может, вот этого? – я указываю на бежевого.
– Это сирийский хомяк, мальчик. Хотите рассмотреть его поближе? – продавец вытаскивает хомяка из клетки и подносит к моим глазам, а я стараюсь ничем не выдать своего отвращения. – У вас вообще раньше хомяки были? – неожиданно хмурится он.
– Ээ… нет. Но я буду все делать по инструкции, – поспешно заверяю я. – Я его не обижу. Обещаю.
Продавец протягивает мне хомячка, и я опасливо беру его в руки. Надо же, какой пушистый и верткий. Ох, а зубки-то острые!
– Ай! – вскрикиваю я, хомяк же, шлепнувшись на прилавок, тут же пускается наутек.
– На хрена вы руку разжали? – рявкает продавец и не сразу, но все же ловит беглеца.
– Я не хотела! – в ужасе оправдываюсь я. – Извините. Он просто застал меня врасплох.
– Не нужно покупать животное, если вы не в состоянии с ним справиться, – наставительно говорит парень, и я тут же пугаюсь. Он что же, хочет сказать, что владельца хомячка из меня не выйдет? Получается, я сейчас экзамен провалила?
– Я в состоянии, – с жаром возражаю я. – Я могу с ним справиться. Честное слово.
– Ладно, значит, вам нужен хомяк, клетка, опилки, корм… – Он замолкает. – Еще какие-нибудь аксессуары?
Я заинтересованно вскидываюсь. О-о-о. Аксессуары?
Парень подводит меня к заставленному товарами стеллажу, и у меня прямо глаза загораются. Кто же знал, что для хомячков столько всего напридумывали? Я беру мячик, «хомячий домик» и классную штуку из трубок, в которой зверек сможет бегать. И как раз раздумываю, стоит ли покупать хомяку качели, когда до меня вдруг доходит: доставка продуктов! Моя индейка. Вот черт. Со всей этой суетой, я о ней абсолютно забыла. А ведь она прибудет через полчаса. Нужно скорее ехать домой.
– Ладно, – поспешно говорю я. – Я все выбрала. Покупаю.
Я оплачиваю покупки, а затем в несколько приемов загружаю их в машину. Напоследок оставляю собственно хомячка вместе с клеткой. И как раз собираюсь поднять ее с пола, когда мне вдруг приходит в голову мысль. Нужно сфотографировать хомяка и послать снимок Люку! Заодно и потренируюсь брать его в руки.
Опускаюсь на колени, сую руку в клетку, хватаю увертливую малявку и вытаскиваю ее, стараясь не упустить. Готово. А что, у меня уже получается. В принципе, он даже симпатичный, и носиком так мило сопит. Нужно бы придумать ему классное имя.
Я фотографирую хомяка, затем начинаю осторожно помещать его обратно в клетку, и тут продавец, разговаривающий с кем-то по стационарному телефону, как гаркнет в трубку:
– Отвали!
Я подпрыгиваю от неожиданности и на наносекунду ослабляю хватку.
Всего лишь на наносекунду. Но хватает и этого. Я не успеваю стиснуть кулак обратно, и хомяк, к моему ужасу, выкручивается из пальцев, шлепается на пол и стремглав бросается прочь. А, отбежав, останавливается и смотрит на меня, будто дразнится: «Ха-ха, облажалась?» (Ладно, это у меня, наверное, уже фантазия разыгралась.) Я гляжу на него в ответ, сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
Не могу же я признаться продавцу, что снова уронила хомяка. Он решит, что я безответственная, и не позволит мне его забрать. Лучше я просто потихоньку поймаю его сама. Осторожно тянусь рукой к хомяку, но он уворачивается от моих пальцев. Тогда я уже активнее пытаюсь его схватить, хомяк же бросается в сторону и улепетывает от меня в открытую боковую дверь.
Черт.
Молча опускаюсь на четвереньки, ползу за хомяком и оказываюсь в полутемной подсобке. Поскорее захлопываю за собой дверь и оглядываюсь по сторонам. Пространство крошечное. И замкнутое. Я поймаю этого долбанного хомяка.
Затаив дыхание, я пытаюсь расслышать, не скребутся ли где-нибудь. Но в подсобке тихо. Тогда я включаю в телефоне фонарик и начинаю водить им из стороны в сторону, надеясь, что в каком-нибудь углу сверкнут глазки-бусинки. Но тщетно.
Тут я замечаю на одной из полок коробку с надписью «Лакомство для хомячков», и меня осеняет идея. Я поскорее открываю упаковку, успокаивая себя тем, что позже непременно за нее заплачу, и вытряхиваю из нее несколько отвратительных на вид шариков. Должно быть, для хомяков это что-то вроде икры.
Рядом на полке я замечаю еще одну картонную коробку, пустую. Ставлю ее боком на пол, а внутрь кладу горсть хомячьего лакомства. Сама же сажусь рядом на корточки, готовая в любую минуту броситься вперед и поймать хомяка в ловушку. Чувствую себя при этом одним из членов команды Дэвида Аттенборо[29], засевшим в засаде у водоема, чтобы изловить льва из Серенгети.
Правда, – внезапно доходит до меня, – им-то иногда по нескольку недель приходится львов караулить.
Нет. Не желаю в это верить! Наверняка у них на все про все уходит не больше пяти минут. Иначе и быть не может.