Сообразив, что смерть их не коснулась, зрители потрясенно замерли и смотрели на арену. Тем временем порталом улетел Шайран, а я развеяла щит. Секунда, вторая, третья. С разных сторон раздаются неуверенные аплодисменты. И вдруг со своего места вскакивает какой-то человек и кричит: «Да как вы можете? Как можете восхищаться ею! Разве можно восхищаться монстром, убийцей?!»
Снова появились драконы и утащили брыкающегося человека, по пути заткнув ему рот. Аплодисменты были неуверенными, весь зал так и не охватили. Я не стала дожидаться чуда. Развернулась и направилась к порталу, который унесет меня прочь с арены.
По крайней мере, на этом выступлении я сделала все что могла. А самое последнее, как говорится, запоминается лучше всего. Думаю, они долго не забудут устроенное мной и Шайраном шоу.
На следующий день за завтраком шло бурное обсуждение прошедшего накануне показа магических талантов. А все началось после объявления Изанной новости, вдохновившей участниц:
– Вы уже прошли общие испытания, а также проверки драконов и демонов. Через два дня, в начале следующей и, кстати говоря, последней недели отбора, которая будет очень насыщенной, вы отправляетесь в мир Ливерей. У техноэльфов проведете полтора дня с ночевкой. За это время вас успеют проверить…
– Нас будут проверять, как всегда делается у техноэльфов? Или будет что-то еще дополнительно? – поинтересовалась Индина.
Я попыталась вспомнить, что это за «как всегда». Ведь изучала отборы. Правда, по большей части только межмировые, но техноэльфы там тоже присутствовали. И кажется, действительно кое-что припоминаю. Изанна подтвердила догадку:
– Проверка будет не одна, однако основная – это на самом деле традиционная проверка техноэльфов. Каждая из вас должна будет подойти к Эллалиру – полумертвому Древу – и постоять рядом с ним.
– Но ведь сколько невест к нему уже подходили, никто так и не смог вдохнуть в него жизнь, – заметила Нелейя.
– Верно. После этого испытания выгонять не будут. Но вы ведь знаете, что техноэльфы ищут девушку, которая сможет возродить погибшие святыни. И для этого они используют любой подходящий случай, в том числе отбор. Вы все побываете у древнего Древа.
– А если кто-то из нас вдруг его оживит? – спросила Нелейя. Впрочем, единственная эльфийка среди нас смерила ее скептическим взглядом, ясно давая понять, какова вероятность, что это возможно.
– Тогда выбор короля Милаэля тиа Вириталь будет предопределен.
Литара неприятно скривилась. Видимо, не сильно рассчитывала на собственные силы.
Помню, читала я об этих эльфийских святынях. Деревья с душой природы. Раньше их было много, но когда эльфы стали смещать развитие в сторону техники, большая часть этих деревьев погибла, осталось всего несколько. Сейчас их хорошо охраняют и старательно берегут. Эллалиру – единственное так называемое полумертвое дерево. Оно уже почти погибло, но еще не до конца. Эльфы верят, что однажды найдут девушку, которая, прикоснувшись к нему, сможет вдохнуть в него жизнь, и оно вновь расцветет. Так и проверяют всех девушек на отборах. Впрочем, сколько ни проверяли, сколько паломников к дереву ни приезжали, а все равно никто оживить его не смог.
– А метаморфы нас будут проверять? – полюбопытствовала Нелейя.
– Что, все надеешься кого-нибудь заинтересовать? – фыркнула Литара, вновь являя мерзкий характер. И почему вдруг Милаэль, вроде бы вполне приличный эльф, обратил на эту стерву внимание?
– Если весь твой интерес сводится к поиску выгоды, это не значит, что все остальные такие же, – смерив Литару надменным взглядом, ответила Нелейя.
– Нет, метаморфы от проверок отказались, – сказала Изанна. И, взглянув на Лисавету, улыбнулась: – Вероятно, Найтан Сарне выяснил уже все, что нужно.
Лисавета зарделась. Ну что ж, здесь все понятно. Найтан сделал свой выбор и никого мучить просто так не собирается.
– А вампиры? – спросила Цирисса.
– Пока точно неизвестно, но скорее всего да. После техноэльфов, на последней же неделе.
– А сколько осталось испытаний? – хитро поинтересовалась Индина.
– Этого я не могу вам сказать. Узнаете в расписании. Но завтра будет одно. Общее.
А дальше девчонки разговаривали уже между собой. Обсуждали предстоящее посещение эльфийского мира. Да и приближение финала отбора тоже обсуждали. Я не стала дальше слушать, тем более что уже поела. На мой уход не обратили никакого внимания. Оно, может, и к лучшему. Уж лучше пусть игнорируют, чем постоянно приходилось бы отражать их нападки. А мне и без общения с ними неплохо. Особенно когда приходит Шайран.
Новый выпуск шоу неожиданностью не стал. К тому же большую часть кадров, которые вошли в шоу, я уже видела – еще вчера, когда смотрела на экране выступления участниц. Конечно, кадр с появлением в нем плаката «Виктория, сдохни!» не вырезали, тоже в шоу показали. Как, впрочем, и расправу над наглецом.
Ведущая восхищалась выступлениями. Отметила Лэйру, Цириссу и эльфийку Ланису. Обо мне не сказала ни слова… Спасибо, что вообще показали. А то ведь могли бы и мое выступление вырезать, какая разница, землянки как будто на отборе уже не существует.
Мое место, самое последнее, осталось прежним, но небольшая перестановка все же произошла. Литара вылетела с четвертого места – видимо, зрители не особо впечатлились тем, как она ментально управляла птичками и зверушками. Так что теперь четвертую позицию в рейтинге заняла Ланиса. Сразу за ней шла Цирисса. А вот потом – Литара, Нелейя, ну и я, на восьмом. Первые три места остались неизменными.
По расписанию сегодня значился день отдыха. Испытание, как сказала Изанна, ожидается завтра. Но поскольку нас, как и всегда, не посчитали нужным поставить в известность, возможности подготовиться к испытанию не было. Зато выдалось свободное время, чтобы поискать да почитать полезную информацию. Мне еще изучать и изучать эти Объединенные Миры. В том числе драконов. Особенно драконов, это в первую очередь. Хотя эльфийский этикет тоже изучить не помешает. А то вдруг у них смертная казнь полагается, скажем, за цветочек затоптанный? Не хотелось бы так глупо закончить свою жизнь. За цветочек… тьфу!
В общем, поводов снова зарыться в изучение информации было достаточно. Активные тренировки закончились. Вроде как должны быть привычные занятия магией, но Шайран пока не приходил, наверное, снова был занят. На него тоже в последнее время слишком много всего навалилось.
Первым делом я наткнулась на очередные новости. Что тут у нас? А, ничего неожиданного. Снова обвиняют меня, снова задаются вопросом, что я делаю на отборе. Ого! Теперь еще задаются вопросом, не опасна ли я для драконов, если их пламя мне не навредило благодаря щиту. Правда, тут же какой-то скептик выступил с заявлением, что пламя было неопасным, а финал выступления – иллюзией. Почему взорвался купол, он объяснить не смог. А, нет, вон, другой сказал, что пламя было разрушительным только у самого купола, в то время как меня окутало нечто безобидное и для жизни не опасное. Ну-ну.
Снова новости о каких-то беспорядках. Нет, я не поняла. Это что за тенденция такая в последнее время? Или в Объединенных Мирах постоянно гибнут люди? Вон даже в Таизире… хм… надо будет с Шайраном поговорить!
И ищем информацию о драконах, ищем. Что-то я упустила… Точно, ритуал! Почему о нем нет ни одного толкового упоминания? Вернее, упоминания-то есть, но все как-то вскользь, без каких-либо пояснений. И если этот ритуал действительно может помочь мне понять Шайрана, то почему сам Шайран ни разу о нем не говорил? Странно как-то получается. Может быть, я гоняюсь за призраком?
Изучение правил эльфийской жизни сожрало кучу времени и мозга заодно. Я даже обед пропустила и не сразу это поняла! Чуть ли не до вечера просидела, уткнувшись в планшет. И сидела бы, наверное, еще дольше, вяло пожевывая яблоки и груши, которыми каждый день наполняли блюдо на столе, если бы зверский голод не погнал меня в столовую на ужин.
А по возвращении в покои меня ждал сюрприз. Двойной, можно сказать. Потому что в первое мгновение я обрадовалась и готова была повиснуть у Шайрана на шее. Но потом, присмотревшись к его глазам, насторожилась.
Вертикальные зрачки, как я теперь уже знаю, свидетельствуют о бурных чувствах, испытываемых драконом, неважно каких. Вот только почудилась мне искорка безумия. Наверное, я еще не вполне оправилась после слов Шайрана, так больно меня ударивших. Потому что при виде безумной искорки я испугалась. Сердце тревожно сжалось, дыхание перехватило. Сделалось по-настоящему страшно. Что, если я совершила очередную глупость? Или Шайран узнал что-нибудь ужасное? Неважно! Да, простила. Но я просто боюсь, что он снова может причинить мне боль.
– Что-то не так?..
– Вика… – выдохнул Шайран и внезапно оказался рядом со мной. Я даже не поняла, как он преодолел эти несколько метров, но вот дракон уже сжимает меня в объятиях, уткнувшись носом в волосы и шумно вдыхая.
– Шайран, что случилось? Ты меня пугаешь…
– Прости, Вика, прости. Все хорошо. Просто… мне слишком тяжело, – пробормотал он, продолжая стискивать меня в объятиях. Голос дракона прозвучал глухо, потому как отстраняться от моих волос он, похоже, не собирался.
– Объясни. Пожалуйста, – попросила я, погладив его по спине. Мышцы оказались напряжены до предела, словно каменные! Да что творится?
– Драконья связь. Это становится все острее, острее, – пробормотал он глухо.
А мне только страшнее стало от этих объяснений.
– Неужели так всегда? Со всеми драконами?
– Не всегда. Не со всеми. Только если не можешь быть вместе со своей парой. Если приходится держаться в стороне, останавливать себя, когда… хочется большего, – выдохнул он. – Формирование связи близко к завершению. А это самый сложный период, если невозможно… слиться со своей парой.
Я невольно покраснела.
– Неделю осталось потерпеть.
От собственных слов сделалось жарко. Черт, ведь на самом деле до финала отбора только неделя! И Шайран сможет объявить о своем выборе, забрать меня к себе. И тогда уже ничто нам не помешает.