- Зачем?
- За шкафом, - фыркнул он, - Ты хочешь остаться? Эта кура бройлерная, пол-елочки за килограмм, может нас найти, а?
- А откуда ты знаешь, что там, внутри, нас не подстерегает ее братик?
- Щель узкая, - подумав, ответил Кирилл, - не вижу способа, как он мог сюда влезть.
- Ты всерьез полагаешь, что внутри галереи не соединяются? - поразился Тема.
- Ну... скажем так: у меня есть некоторые основания считать эту часть сооружения относительно безопасной.
Темка смерил историка очень внимательным взглядом от подошв ботинок до коротко стриженой макушки. И потребовал:
- А ну, приятель, колись. Что ты обо всем этом знаешь?
- Очень мало, - вздохнул Кирилл. - И сюда я пришел, чтобы узнать больше.
- Разведка! - наконец, сообразил Тема, - имперская или армейская?
Вместо ответа Кирилл обнажил предплечье, и Темка увидел знакомый до мельчайших подробностей силуэт альбатроса, нанесенный темно-красной несмываемой краской.
- Чего раньше не признался? Я ж тоже... не совсем гражданский, подписку давал.
- Думал - пошлешь ты меня саванной. После такого признания. Альбатросов императора никто не любит.
- И правильно делают, - убежденно кивнул Тема. И вдруг вскинул на Кира большие, светлые глаза, - А ты его видел? Императора? Я имею в виду... ну, в караул назначали, или еще как-нибудь.
Кирилл вдруг рассмеялся. Смех у него был хороший, мальчишеский. Он щурился на солнце, которое уже по-хозяйски обосновалось на небосклоне и ощутимо припекало незащищенные участки кожи, и от души веселился. Тема терпеливо и необидчиво ждал, понимая, как врач, что психологическая разрядка необходима. А лучше смеха - только секс или выпивка. Ни того, ни другого он приятелю предложить не мог - оставалось ждать.
- Я ж не гвардеец, - наконец, отсмеявшись, произнес Кир, - Обычный "кузнечик". Я не только императора - даже резиденции никогда не видел. Понятия не имею, где и как выглядит, - увидев, что Тема разочарованно вздохнул, Кир решил немного поднять свой рейтинг, - зато я видел министра безопасности. Здоровый, толстый мужик. Нашу базу инспектировал, в "Морском". И награды вручал отличившимся в поиске.
- И тебе?
- Ну... да. - Взгляд Артема просил, нет - требовал подробностей. И Кир нехотя перечислил:
- Два "Императорских креста", золотой и серебряный, четыре "храбрость и верность", две - за ранения, штук десять значков разных... И - "курица". Серебряная.
- Что? - опешил Тема, глядя на Кира так, словно впервые увидел, - У тебя есть "Серебряный Альбатрос"?!! Но тогда ты должен быть в "Пурпурной книге"?
- Меня там нет, - улыбнулся Кирилл, - мы же не армия, а политическая служба. Типа - секретная.
- Тогда - откуда высший орден империи? Только не говори, что на день рождения подарили!
- Это за Кагага-амас, - нехотя отозвался Кир, - шейхов гвоздили.
- Опаньки! - Тема покрутил головой, - Это же... Вас тогда только пятнадцать человек осталось, да?
- Семнадцать, - так же нехотя поправил Кир, - из семи тысяч. Но полуостров мы удержали. Ну что, вечер воспоминаний окончен, можем идти?
Внутри было прохладно. Потерев ребра, едва не треснувшие от просачивания в узкую щель, Тема подумал, что в последнее время только и делает, что то- ли протискивается куда-то, толи падает... Если так пойдет и дальше, скоро он выроет передними лапами симпатичную нору и поселится там.
Кир действовал довольно уверенно. Похоже, он и в самом деле что-то знал. Или же ловко притворялся. Покрутив головой, он, по каким-то одному ему ведомым знакам определил направление, и решительно свернул вправо от входа, вглубь пирамиды.
- Ловушки? - напомнил Тема, едва поспевая за приятелем, который, похоже, здорово спешил.
- Тут их быть не должно, - бросил он, не сбавляя темпа.
Темка решил на время заткнуться и поберечь дыхание. Все равно Киру от попутчика никуда не деться, так что со временем все выясниться само. Или их съедят Дино, и тогда вопрос: "что тут, черт возьми, происходит?" потеряет актуальность. Спеша за Киром, и, слегка подволакивая ногу, Тема подумал, что еще немного - и его вполне устроит любой вариант. Срок действия стимулятора ограничен, и Артему даже думать не хотелось о той гамме ощущений, которая на него навалиться после... Впрочем, Кир что-то говорил о том, что есть еще.
Внезапно Тема увидел кое-что, чего раньше не замечал, занятый своими мыслями.
- Кир, - позвал он, - гляди! Чтоб мне пропасть! Это же следы от... Я, конечно, могу и ошибаться, я не инженер.
- Ты не ошибаешься, - не оборачиваясь, бросил Кирилл, - это действительно старый крепеж от силовых кабелей. А вот тут - "кузнечик" эффектно затормозил и едва успел поймать Темку, который, набрав хороший темп и не глядя под ноги, едва не влетел в большую квадратную дыру в полу, - лифтовая шахта.
- А... где лифт? - растерялся Тема, подходя к краю и заглядывая в темноту.
- А нету, - развел руками приятель, - Это же не дом отдыха, тут с удобствами туго, платформа изначально не предусмотрена. Придется ножками.
- Как - ножками? Я же не муха, я по вертикальным стенкам лазить не умею.
- Так нам вниз, а не вверх. Гравитацию еще никто не отменял.
- Самоубийца, - Темка невольно отпрянул от края, глядя на Кирилла круглыми глазами.
- А чего ты испугался? Там же силовое поле. Лифт грузовой, так что нас с тобой опустит как мамочка на ручках.
- Думаешь, он еще рабочий?
- Проверим, - пожал плечами Кирилл и с короткого замаха отправил в шахту многострадальный шест. Темка вытянул шею, как жираф.
Некоторое время шест летел как нормальный, довольно тяжелый предмет, брошенный вниз. Потом скорость как будто замедлилась. А еще полстука сердца спустя, его скрыла темнота.
- Ну?
- Что "ну"? - огрызнулся Артем, - ни фига ж не видно!
- Зато слышно. Если б он просто упал, был бы звук удара.
- А может, там мягко, - упорствовал Темка, которому одного падения с высоты вполне хватило.
- Очень хорошо, - согласился Кир, - пусть будет мягко. Я не возражаю. В общем, я - вниз. Если все хорошо - крикну. Если нет - взмою белокрылым ангелом, и ты будешь знать, что соваться туда нельзя.
Возразить Темка не успел - "кузнечик" шагнул в пустоту и ухнул вниз.
- Кирюха?!! - в панике заорал Тема. Ответа не было секунду... вторую. Артем уже запаниковал, когда из темноты донеслось гулкое:
- Чего орешь-то? Все в порядке, лифт работает. Только не мягко тут ни фига, плита каменная. И темно. Блин, освещение, похоже, накрылось, - в голосе Кира прозвучало неподдельное расстройство и огромная усталость. Не раздумывая больше, Тема последовал за приятелем.
Ужас свободного падения ударил по нервам, тело вдруг сделалось невесомым, но почти сразу сработали гравитационные механизмы подъемника и Тема завис между небом и землей. Вспомнив, как работают эти старые механизмы, Артем вытянул руку и, отогнув большой палец, показал им направление - вниз. В темноте было не видно, понял его лифт, или нет, но, судя по движению воздуха, Тема двигался. И, похоже, куда надо. Знать бы еще, где это самое "куда надо" и надо ли ему туда?
"Она любит, чтобы ее называли по имени - Анита. Болею за тебя". Подписи не было. Оля пожала плечами и выкинула письмо в корзину. В последнее время почта просто трещала от советов, как выиграть шоу. Поклонники старались.
- Лучше бы посоветовали, как этот клятый конкурс, наконец, проиграть, - тихонько пробормотала девушка. Ситуация пиковая - почти половина шоу позади, а она не только не вылетела, но и прочно закрепилась на лидерских позициях. И, главное, что она не делала, чтобы, наконец, проиграть - все равно лишь набирала очки. Апофеозом был конкурс: "Подарок для мамы". Верная избранной линии, Ольга купила в магазине самую дешевую открытку, написала на обратной стороне одну фразу: "Я не собираюсь замуж за вашего сына, мне лишь нужен PR", и с подобающими реверансами подала ухоженной пожилой женщине. Та вскинула брови, немедленно распечатала конверт. Просияла улыбкой на весь зал! И немедленно присудила Оле высший балл. Оказалось, черти бы взяли всю эту беду, что леди не только была против участия сына в дурацком конкурсе, но еще и коллекционировала открытки с видами. И Ольгу угораздило выбрать для нее именно ту, которой в коллекции еще не было. Уж если попрет - так попрет!
Журналистский конкурс был последней надеждой. Если она выиграет и его - трындец. Все дальнейшее было полной безнадегой. С детьми Оля обращаться не просто умела - любила, и те платили ей взаимностью. Чтобы "чисто", не вызывая подозрений проиграть такой высокоинтеллектуальный конкурс как "Уборка", нужен был очень большой актерский талант - а у нее не было и маленького. Что же до предстоящего (не дай бог) великосветского приема в настоящем дворце, где невесты должны продемонстрировать умение обращаться с четырнадцатью вилками... Оля покрутила в голове эту мысль и так и этак, и с сожалением поняла - по-настоящему опозориться вряд ли получится. Весь мир в курсе, что она воспитывалась в детском доме, а там помимо прочего, углубленно изучали этикет. Для чего "отказным" детям, которых не ждало в этой жизни ничего хорошего, искусство есть пирог вилкой, Оля не понимала никогда. Но если учат бесплатно - почему бы не поучиться. Знания дырки не пролежат, а сгодиться всегда могут. Ну и - выучилась на свою голову.
На жеребьевке ей повезло: из всех ангажированных журналистов судьба свела ее с дамой из журнала "Компания", который до сих пор выходил еще и "в бумаге", правда, очень ограниченным тиражом - всего 500 экземпляров, только для коллекционеров. Остальные девять миллионов подписчиков получали номера как все нормальные люди - на электронный адрес. Даму звали Анита Буковская. Она славилась язвительностью и острой формой неприязни ко всем лицам женского пола моложе себя... то есть к большей части женского населения планеты. Представительной журналистке было хорошо так за восемьдесят. Мельком проглядев ее блог, Оля удовлетворенно улыбнулась - похоже, пани Анита скорее удавится, чем скажет хоть одно хорошее слово публично и за гонорар.