- Например? - вздернул бровь Артем.
- Налоги...
Тайник у Артема был примитивный. Случись его искать кому опытному, сообразительному или, хотя бы упорному, обнаружил бы без вариантов. Видно, Артем и сам не питал на этот счет никаких иллюзий, потому что, едва они покончили с тем, что в этих диких краях сходило за благородный файф-о-клок, Тема, ничуть не стесняясь постороннего, стукнул кулаком по одной из потолочных досок. Она выскочила, чуть не приложив хозяина антикварной будки по лобешнику, тот привычно отскочил и так же привычно ругнулся. Потом запустил руку в отверстие и добыл оттуда небольшой "черный чемоданчик" (на самом деле темно-коричневый). Кирилл смотрел на хозяина с интересом, сдобренным некоторой снисходительностью. Но - посторонился, чтобы не мешать и не попасть под горячую руку.
В чемоданчике, как и ожидал гость, оказалась портативная лаборатория, и, кстати, увидев на внутренней стороне крышки отметку о ее классе, он снисходительность из взгляда быстренько убрал и спрятал до лучших времен. А-4, это вам не хухры-мухры. В краях, приближенных к нормальной географии, там, где люди не меняли сапоги на тушенку, а все еще по старинке вступали друг с другом в товарно-денежные отношения, такая лаборатория стоила не меньше, чем роскошная воздушная яхта с солнечным парусом. Нужно быть миллионером, чтобы позволить себе... Только, уж больно старенькая она. Потертая, покоцаная. Да и футляр какой-то убогий, не то что без скана, а, даже, похоже, без замка. Не может быть, чтобы это была А-4. Впрочем, проверить просто, достаточно засечь время, за которое Артем справится с первым образцом. Если надпись верна, то для анализа понадобиться не больше пятнадцати минут. Если нагло врет.,. Ну, у самого Кирилла был вполне приличный чемоданчик, но ему потребовалось бы не менее часа.
Артем справился за семь с половиной минут. Кирилл даже протер глаза. Тут была не просто отличная машинка, но и нечто большее - исключительное умение задавать и корректировать параметры. ТАК он бы ни за что не сумел, даже на А-4.
А Тема быстро порхал руками над клавой, не обращая внимания на отвисшую челюсть гостя, который, скажем скромно, кое-что понимал в том, что здесь творилось.
- Есть! - тихо порадовался он, - нашел. Ирина Хола. Дочь врача Игоря Хола, пропавшая около шести лет назад.
- Неплохо, - прокомментировал Кирилл, в кои-то веки бескорыстно радуясь за другого человека, - не зря время потратил. Представляю, сколько можно получить за дочку доктора! Врачи - люди не бедные.
- Наверное, много, - пожал плечами Тема, - но я не беру премии. Я работаю только на имперскую службу поиска пропавших.
- А-а, - запоздало сообразил Кирилл. Теперь становились понятны и суперское оборудование, и высочайшая квалификация и голимая нищета гробокопателя. Ну и наплевательское отношение к этому суперскому, - Но я думал что вы, госслужащие, тоже не брезгуете премиями.
- Кое-кто - да, - бросил Артем, не отрываясь от экрана.
- Ага... А ты, значит, за зарплату здесь кукуешь?
- Хобби у меня такое - мертвых хоронить, - буркнул Тема.
- Типа, "вам не понять, вы не любили"? - язвительно бросил Кирилл.
- Почему - "не понять"? - неожиданно миролюбиво отозвался Артем, - Думаю, что ты меня прекрасно понимаешь.
- Почему это? - чуть ли не оскорбился Кирилл, - я, например, в Заповедник приехал с конкретной целью - бабла срубить.
- Почему же ты тогда фернские кристаллы не подделываешь? Яхты не угоняешь? С имперскими кредитами не мухлюешь?
- Что ты хочешь сказать?
- Только то, что если из всех дурных способов зашибания денег ты выбрал самый честный, хотя и опасный, - Артем пожал плечами, - значит слово "честь" для тебя не пустой звук.
- Как трогательно, - фыркнул Кирилл и оборвал разговор, который ему решительно разонравился.
Ольга Мещерская, двадцати трех лет от роду, зеленоглазая шатенка скорее крепенькая, чем "модельная", на мгновение оторвавшись от компьютера, помешала ложкой в большой кастрюле с аппетитно пахнущим борщом, дунув на ложку, попробовала варево, удовлетворенно кивнула и выключила газ. Ей, живущей в небольшой комнатке коммунальной квартиры в гордом одиночестве, если не считать почти ручную мышь Клару, такую кастрюлю варить было вроде бы и ни к чему. Но это была пайка почти на всю неделю, Оля делала так всегда, пока кухня была свободна. Впрочем, на этот раз на неделю явно не хватит... Оля вздохнула, вытащила пластиковый контейнер с логотипом шоу "Шанс" и с явным сожалением отлила в него солидную порцию. Пропал продукт... Соседка, смотревшая на все это с величайшим интересом, пренебрежительно фыркнула:
- И ты что, думаешь, богатенького жениха борщом привлечь?
- А что, скажете, я плохой борщ варю? - поинтересовалась Оля, возвращаясь к своему ноутбуку, пристроенному тут же на уголке стола.
- Так ведь он, небось, по ресторанам привык: сегодня итальянская кухня, завтра - французская, послезавтра - индийская...
- Ну а сегодня украинская кухня будет. Не понравиться, пусть в унитаз выливает.
- Так ведь вылетишь. На первом же этапе вылетишь.
Оля пожала плечами. Собственно, она именно этого и добивалась - вылететь из шоу. И чем скорее - тем лучше. Так что ехидная реплика соседки прозвучала для нее скорее райской музыкой... Но любопытной соседке знать об этом было совершенно не за чем.
ГЛАВА 2.
Охота на лаборантов.
- Согласно информации, которая у меня имеется, раньше тут была махровая тайга со всеми прибамбасами, - Артем перевесил тяжеленький мешок ниже и зафиксировал на поясе, чтобы дать отдых усталым плечам. Шли они уже четвертый час, в хорошем темпе и Тема все ждал, что самозваный напарник попросит привала. Но Кирилл, вопреки ожиданиям, не скулил, не жаловался, даже с дыхания не сбивался, умудряясь поддерживать разговор на ходу, и Артем слегка успокоился на его счет: похоже, на этот раз с напарником ему повезло.
- А теперь тут что?
- Ну... по ходу саванна или что-то близкое к ней.
- Так что копытные здесь водятся,- уточнил Кирилл.
- Водятся, - успокоил его Артем, - и не только копытные.
- Что ты имеешь в виду, - насторожился его спутник, но Артем его уже не слышал. Он вытянулся в струну, как суслик, и, поворачивая голову, пытался уловить знакомый звук, который ему почудился где-то на грани слышимости.
- Похоже, идут...
- Кто идет? - Кирилл от неожиданности аж с лица сбледнул, - я думал, тут необитаемые места.
- Необитаемые и есть. А идет стадо.
- А-а. Ты про этих... рогатых, - успокоился Кирилл.
- Я зову их козами.
- А что, похожи?
- Весьма.
- А... приручать не пробовал, - поймав странный взгляд напарника, Кирилл заметно стушевался, - я к тому, что молоко было бы. Я молоко люблю.
- Для того чтобы приручить, надо козленка взять, маленького. А чем кормить? Маленькие-то как раз молоко и пьют.
- А взрослые?
- Взрослые траву щиплют, как нормальные козы, - с непонятным ехидством отозвался Тема.
- Не валяй дурака, - рассердился Кирилл, - я не это имел в виду. Взрослые вообще не поддаются приручению?
- Ты рога их видел?
- У меня для тебя новость. Я и их самих-то никогда не видел, не то, что рога или копыта.
- Ага, копыта тоже ничего. Как засветит, так первая помощь уже не понадобиться... Ну ладно, сейчас посмотришь. Стадо уже близко.
- Откуда ты знаешь? - поразился Кирилл. На его неопытный взгляд в саванне ничего не изменилось. Так же ярилось солнце, сухой, горячий ветер шевелил бороду буроватой травы, голубое небо было чистым, на горизонте ни пятнышка, ни облачка пыли.
- Ты не смотри, ты слушай.
Кирилл напряг слух и уловил неясный гул... словно земля гудела. Пожалуй, этот тревожный, но обещающий звук он уловил даже не ушами, а подошвами ног, обутых в легкие кожаные сандалии.
- Большое стадо, - с непонятной интонацией проговорил Тема. Глаза его медленно округлялись, - очень большое стадо...
- Что ты имеешь в виду? - встревожился Кирил, вслушиваясь в нараставший гул. Теперь, чтобы уловить его, уже не надо было напрягаться. Саванна гудела, и это была никакая на фиг не метафора, а реальность, данная нам, блин, в ощущение.
- Бежим, - заорал вдруг Тема и, сбросив рюкзак, метнулся в ту сторону, где на самой грани видимости торчали верхушки каких-то деревьев. Кирилл совершил подвиг благоразумия. Даже два подвига: во-первых, он не стал ничего выяснять, а припустил за Темой, а во-вторых, подхватил с земли брошенный напарником рюкзак. Длинные ноги и приличная спортивная подготовка позволили ему вскоре нагнать коротконогого старожила, который, изо всех сил работая ногами, летел вперед.
Гул нарастал, становясь угрожающим, но оглядываться времени не было. Подскочив к растрепанному кряжистому дереву, здорово похожему на какую-то мутировавшую березу, ребята с разбега форсировали гладкий светлый ствол и, зацепившись за ветки, резво полезли вверх, выше, еще выше... Почувствовав, что очередная ветка как-то нехорошо пружинит под ним, Кирилл остановился, прижался к стволу и осторожно глянул вниз, туда, где на саванну, только что такую спокойную и благостную, стремительно накатывало облако коричневой пыли.
- И что, по-твоему, ЭТО - козы? - опешив, проговорил Кирилл.
- Нет, это полевые мыши, - огрызнулся Артем, - я ж тебя спрашивал, ты рога их видел?
- Да это лоси натуральные... - Кирилл с суеверным ужасом наблюдал, как то место, где они с Темкой только что так беспечно ловили вафли, буквально, растаптывают в блин копыта, величиной с большую сковородку.
- Пропала водичка, - неожиданно шумно затосковал Тема. Он сидел на той же странной березе, тремя метрами выше. Как тонкие сучья держали коренастого Артема?
- Если ты о своем сидоре, так я его спас, - небрежно, с чувством собственного превосходства бросил Кирилл.